合歡花
合歡花
“留人不住，醉解蘭舟去。一棹碧濤春水路，過盡曉鶯啼處。
渡頭楊柳青青，枝枝葉葉離情。此后錦書休寄，畫樓云雨無憑。”
窗下燈火微弱如豆，桌面擦得干凈，女兒家的簪花小楷清秀娟麗，并不上乘的墨汁撲灑在粗糙的紙張，照樣寫出一手風流婉轉，字字句句泣出的卻都是血淚苦痛。許錦書心疼花錢買來的磨凍，每每總要親自動手，用多少便研出多少，必定寫干凈了為止，半點也不能浪費。
光線昏暗，只怕要熬壞了眼睛，她卻是刻意為之，能更好地掩蓋窗紙上映出的身影。許家的四姑娘不敢在人前掉眼淚，只能躲在自己的小屋里，靠著辛苦做工攢下體己銀子，換來筆墨紙硯，悄悄抒發一點思母之痛。
生她的蘭姨娘去世得凄涼，病弱到連湯藥都難咽下喉嚨，年輕時候飽滿白皙的額頭早已布滿青筋，彌留之際，最放心不下的就是自己這個女兒。本來，許錦書可以有個嫡親兄弟相互照應，也不幸夭折在內宅后院的爭斗中。
姨娘從小就教導她，嫡庶有別，明哲保身，千萬不可與正屋的大娘子和小姐們爭鋒斗氣。
何止呢？兒女雙全的萬姨娘、老太太屋里出來的菊姨娘，哪一個不是過得比她們母女體面尊貴，不至于明明是千金身，卻要放下臉面去討好管事婆子。
蘭姨娘去世前半年，家里庶長女錦繡已經由老太太做主，相看了臨近縣里的一位員外，上無婆母刁難，嫁過去可以執掌中饋，衣食無憂，只不過無人在朝入仕，日子是一眼可以望到頭的。
大姑娘的生母身份不高，又因為產下頭胎，早年就被太太冷落，打發得遠遠的，平日在家說不上話，如此一門親事也算般配。然而，八字也只是有一撇，太太膝下嫡出的二姑娘錦竹還沒許配人家，怎可能允許庶女先行聲張。
前院偶爾傳來爭執，錦書在守孝，身邊除了婢女阿香，再沒有多余的人手忠心跟隨，這倒方便了她四處走走，不被正房的耳目所擾。聽說是太太不滿，怪老爺不肯早為嫡女籌謀，才拖到家里出了白事，錦竹議親少不得要被耽誤。
話里話外更多是嫌棄蘭姨娘之死晦氣，錦書縱使聽見，也只能打掉牙齒和血吞，萬萬不敢跳出去爭辯。回到房中，阿香憤憤不平，還得四姑娘勸解她稍安勿躁，這么些年都忍下來了，不差再多一時。
其實太太看重嫡庶，早就為二小姐做著安排，早先相中的是城南林家，有一門在衙門做事的姻親；去年又仿佛有太太娘家的堂房親眷登門，有心來一個親上加親，不知道說得如何。眼看著前頭幾位姐姐的婚事都要有著落，錦書猜想，自己大約也快了。
即使蘭姨娘在世，也沒有權利給自己操持，還得仰仗太太開恩，多多帶她去些女眷們的雅集、詩會，叫別人知道，許家還有這樣一個女兒，清秀文靜，已然到了待嫁之年。
可是么，聽太太怨懟的態度，只怕是要先出了這口氣，才肯正經給這個庶女挑選人家——左不過是和大姐姐差不多，給許家換來多多的聘禮銀錢，或者聯一門有所助益的親家，再陪送一份不薄不厚的嫁妝，就算當家的大娘子賢良，對孩子們一視同仁了。
蘭姨娘留下的積蓄微薄，遠遠不夠錦書出閣。大姐姐的生母好歹從太太屋里出來，萬姨娘更是帶著萬貫財帛進的門，至于三姐姐，嫁妝自然是由老太太房里出的……這么一盤算，許錦書也為自己發起愁來，轉瞬又覺得可惡，娘親的喪禮剛過，怎好就沒良心想著要嫁人。
阿香卻看得開，道說姨娘生前，一直牽腸掛肚的就是女兒的婚事，奈何錦書才過金釵之年，太太總愛尋了老借口，說四姑娘不是在自己跟前長大的，唯恐隨了生母的小家子氣，又不會理家，帶出去萬一行差踏錯，豈非叫人笑話，還是在家悉心教養幾年，再出去相看也不遲。
“說出來唬誰呢，不過是嫉妒咱們姑娘比她的二姑娘漂亮討人喜歡，生怕四姑娘出去了，就沒人瞧得上二小姐了。”
婢女的碎碎念絕對不能傳出屋門，蘭姨娘留下殷殷囑托，阿香不敢忘，可得好好照顧四姑娘，不能因為自己管不住嘴，讓主子受連累。
太太何種心思，許錦書自己當然有數，人在屋檐下么，能忍則忍吧，畢竟老太太還在，總不會眼看著親孫女熬成老姑娘。
半年辰光過去，員外的花轎終于上門，敲鑼打鼓抬走了大姐姐。錦書得以換身綢緞衣裳，戴了和二小姐一樣的珠翠首飾，站在正門口相送。紅蓋頭下落出幾滴淚，砸在新嫁娘的金絲鞋面，留下點點斑駁。
錦繡開了個好頭，后面的女孩們陸續都開始籌辦陪嫁單子。錦書知道，自己要等滿三年，便不著急繡嫁衣，每日如常做針線活貼補用度，偶爾得了閑暇，要么習字，要么練練母親留下的琴。
她明白，蘭姨娘是樂伎出身，才有了畢生的悲劇；她發誓，絕不要走生母的老路，寧可嫁入寒門，苦苦熬生計磨日子，也斷不能給人做妾自輕自賤。
誓言立在心頭，還沒來得及在陽光下大方地宣之于口，忽地一道晴天霹靂打下來，讓錦書整個人都懵了——老爺欲新尋一房小妾，是水面上有名的船妓，借酒調戲要對方伺候，不成想其背后早有主顧，且是許家商行賴以生存的大頭。
這一下捅了馬蜂窩，許老爺的生意一落千丈，連二小姐備的嫁妝都被拿去填補空缺，也不過杯水車薪。都說虎毒不食子，可阿香跑回來的時候，許錦書還在繡手帕，想著能多貼補家用，她知道親爹不疼自個兒，卻沒料到，竟然能絕情到二百兩銀子賣了她。
行囊輕便，錦書換上阿香的衣裳，佯作倒夜香，連夜逃出了家門。月光下街道清冷，粗布衣衫不足以避寒，可她渾然不覺，心里早就冷透了。
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