次日是廚藝評比大會。
葉思嫻預備的點心是一道芙蓉桃花酥，這是姜廚娘寫的方子。
用豬油、雞蛋、牛乳和面，里面的餡兒是分開放的，一層芙蓉醬包裹著糖漬桃花餡兒。
最后烤出來的點心外皮酥松軟糯，里面晶瑩剔透香甜可口，透著荷花和桃花的雙重清香。
這道點心的寓意也好，春夏之交清甜如蜜。
從前一晚送走怡安開始她就不停研究點心方子，帶著宮人打下手親自烤制。
終于次日半上午的時候，烤制出最完美的一爐，盡管姜廚娘看了還是直搖頭，葉思嫻卻高興直呼：“反正我盡力啦”
她精心將點心裝在盤子里，把寫著姓名的標簽貼在盤子底下，讓人送了出去，最后信心滿滿離開廚房。
還是那個碧青的慢坡，還是那片粉霞桃林。
昨天花枝招展的鶯鶯燕燕們再一次圍坐在落英繽紛的桃花樹下，不同的是，她們面前擺了張碩大的檀木圓桌，桌上擺著她們每個人精心制作的點心。
葉思嫻笑盈盈出來宣布規則。
“咱們所有人不看碗碟底下的名字，只品嘗點心，若覺得哪道點心堪得頭籌，就將手中的桃花放在紙簽桶里，最后看哪道點心前的桃花最多”
“這個點心好”
立刻有人拍馬屁呼叫。
“是啊，這個主意最公平，不看名字只評點心，人人都有機會拿頭籌”
“皇后娘娘，那頭籌的獎勵是什么？”
鶯鶯燕燕們親切望向皇后，眼里帶著隱約閃動的渴望。
葉思嫻知道她們像要什么，無非是帝王寵愛，或其他與眾不同的地位等等。
可惜抱歉，她都給不了。
“頭籌的獎勵就是，不論什么地位都可回鄉省親一次，不想回鄉的也可以在宮里召見家人”
妃嬪們徹底嘩然，有人歡喜有人憂。
歡喜的人大多急切想炫耀一番自己如今的地位，憂心的人大約沒什么家人，這獎勵和她們沒什么關系。
不論底下反應如何，葉思嫻發誓她盡力了。
實際上歷朝歷代，沒有哪朝的皇后會絞盡腦汁為妃嬪們謀利益，只要不戕害妃嬪皇嗣的就算得上合格。
葉思嫻覺得除了搶奪夫君這件事，她還算問心無愧。
品嘗點心的儀式很快開始。
大家捏著手里珍貴無比的桃花，一道道品嘗過點心后，鄭重其事將手里的花瓣放在最中意的簽筒里。
勝負很快見了分曉。
有兩道點心前的簽筒幾乎被放滿，一道是粉白的蒸熔桃花酪，一道是酥香的芙蓉桃花酥。
“我覺得那碗酪好吃，我從未吃過那樣清香撲鼻新鮮的乳酪”
“我覺得桃花酥好吃，里面還是兩種餡兒，從未見過這樣的吃法”
妃嬪們嘰嘰喳喳討論著這兩道點心。
葉思嫻淡笑看著眾人，發現周美人神色微微得意，心下瞬間了然。
她輕輕站起身挨個品嘗過一遍后，將桃花放在那碗桃花酪前面。
“我也覺得乳酪好吃，咱們平日只知道點心都是什么糕、什么酥、什么餅，難得有這么一碗酪出類拔萃，我是怎么都吃不夠的”
她笑著回到座位，吩咐人去數一數桃花數目，好確定頭籌。
自有宮人趕過去將桃花瓣倒出來挨個數。
很快頭籌就確定了，正是那碗酪的數目最多：“碗底貼的是華安宮周美人的名號”
“恭喜周美人了”，葉思嫻率先站起來鼓掌。
妃嬪們略帶嫉妒酸溜溜的，也一個兩個不情愿站起來拍手掌。
周美人大為驚喜，樂得起身跪在葉思嫻面前。
“多謝皇后娘娘，也多謝各位姐妹，承大家讓了”
至此桃花宴的氣氛都是熱鬧的。
可突然間不知誰問了句：“皇后娘娘，您的點心是哪一碟？”
葉思嫻也無意隱瞞，笑著指了指那碟芙蓉桃花酥。
“我手藝笨，讓大家見笑了”
“原來皇后娘娘的點心是桃花酥，我就說桃花酥好吃”，蔣才人巴結著。
“我也覺得桃花酥好吃，皇后娘娘您差點兒勝出啊”，馮才人笑著諂媚。
“說不定要是沒皇后娘娘投那一票，勝出的就是娘娘您自己啊”，楊貴人笑嘻嘻。
“別這么說，終究還是周妹妹更勝一籌”
葉思嫻尷尬至極。
周美人肉眼可見臉色難看起來，礙于皇后在跟前她始終不敢說什么。
點心宴落幕，周美人拔得頭籌卻沒得到應有的風光，反倒陷入一種被皇后娘娘施舍的境地，這讓她百般難堪。
“這道點心是我從小吃到大的，小時候家里種了百畝桃園，每每到春天阿娘就給我做這么一碗酪”
“后來家道中落，我被迫賣身學藝，除了一副好皮囊我什么都沒有”
“只有這么一碗酪”
“這你也要奪走嗎？拿著廚娘的方子與我爭，至于么？”
周美人躲到無人處崩潰大哭。
“先皇后選我入宮，原以為我能得寵，能為皇室誕下一兒半女，這樣我就能重整門楣，至少把我爹娘臨死前心心念念的果園買下來”
沒想到啊沒想到，遇上一個千年妒婦，皇上連后宮也去不得，她們這批入宮的人竟個個都還是完璧之身。
“守活寡也就罷了，連我這點兒心愿也要奪走，誰稀罕你最后一票！”
“這下好了，名聲你拿到了，施舍我的東西也施舍了”
“是不是還指望我三跪九叩地感激您啊？皇后娘娘？”
周美人越想越崩潰。
沒錯，她們華安宮就是最不服氣皇后的幾個人，大家都是先皇后選上來服侍皇上的。
美貌家貧一無所有，可她們等來了什么？
完璧，到現在還都是完璧。
憑借她們的美貌到哪里討不來優渥的生活？偏偏被弄到后宮來守一輩子活寡。
這都拜皇后所賜，是她擋了她們飛黃騰達的路。
“周姐姐，難受你就哭出來吧”
“周姐姐，我們都懂你”
“周姐姐，她把路走這么絕，一定會有報應的”
小溪邊漸漸聚齊三四個人，都是當初同批入宮的，吳美人、秦美人、王美人等等。
黑暗中四個女子緊緊抱在一處拼命壓抑哭聲，末了，周美人忽然抬起頭露出一個陰鷙的笑。
“姐妹們再忍忍，咱們終究會有機會的”
(本章完)