戰后第十六年十月中旬，前世界列強，如今的泰西馬克共和國，仆爐司州首府柏樹市。
此地入秋未久，已是寒潮襲城，而經濟危機的寒潮比天氣更加嚴酷，柏樹市的街頭到處漫步著在冷風里抱緊身子，無所事事的成年男人。
一輛飆風而來的紅色跑車穩穩停在柏樹市的林蔭區，一棟爬滿藤蔓的有年代府邸前。一襲黑夾克衫，戴著墨鏡的林洋從她的車里出來。
她看到府邸前一群柏樹市的工人的孩子在玩某種角色扮演類游戲。
“爸爸失業了。”
“爸爸說，下周一定能找到工作。”
“爸爸說，下月一定能找到工作。”
“爸爸說，明年一定能找到工作。”
“媽媽也要出去找工作了。”
“爸爸帶我們去公園，讓媽媽和別的叔叔待一會。”
林洋撇了撇嘴。
忽然，街角拐出三個流里流氣的青年馬克流氓，叼著香煙，朝她的車走過來，
“小姐，您的車很漂亮，需要我們為您照看嗎？”
——他們當然不是“照看”的意思——如果不交保護費，這輛漂亮的跑車就等著被涂漆、被劃花玻璃，被戳破輪胎吧。
“滾。”
林洋從齒縫里蹦出一句純熟的馬克國語。
這三個人猶如獵物看到了一頭捕食者的凝視，立刻掉轉身子又消失在街角。
接著，林洋聽到了響亮的軍號、整齊的步伐。她又看到一群排成隊列，手臂配著紅黑袖章，戴著鋼盔，穿民兵制服的男人巡游到這里。
在彌漫泰西的經濟和社會大蕭條里，這群人的精神面貌倒好得罕見，他們見到這個美艷明麗的東方女子，紛紛右臂上抬45°向她問候，然后把他們的傳單分發給她。
傳單里說，他們從屬于一個馬克國準軍事化組織“啤酒黨”，服從黨魁“阿道夫”的領導。傳單里是他們的社會和政治主張，語句簡單有力，即便文化程度最低的馬克國人也能理解——
“從花旗國到馬克國，希律資本家是大蕭條的罪惡之源！絞死他們！”
“馬克國需要一個聲音，一個領袖來克服危機！”
“馬克國需要真正的愛國者來領導！需要徹底推翻那些戰勝國強加在我們頭上的可笑、惡心的議會制度！”
他們的那個領袖“阿道夫”好像是馬克國的一個民間英雄，一個有聲譽的退伍兵，一個街頭演說家，幾年前他在馬克國南部策劃了一場不成功的暴動，目前還在國家監獄里做牢。
這種賤民的王者，并不在林洋這個層次的交際圈里。
她來這座城市，只是想見魯道夫博士，世界最強的煉金師，調查員協會的“高桌”十二人之一，請求復原陳香雪的人身。
魯道夫博士是一個不問世事的科學家，他的作息像鐘表一樣守時，這個世界上已經沒有任何人能改變他的日程。
現在已經是下午二點，魯道夫和她約好的時間。
府邸的報時鐘聲也敲響了。此時，府邸門沒開，反而有一輛貨車也候著鐘點停在府邸前，一個無比英俊，一身工裝的青年男子下了貨車，向林洋揮手。
“是林洋小姐吧，你比協會資料上更加美麗。”
那英俊青年看上去才二十出頭，語言溫煦，銀發藍瞳，身形纖長，不似馬克國人，反而像神話里的精靈，
“我是格里夫，人造人格里夫——魯道夫博士無法從科學項目里分身，把和您洽談的任務交給了我。
——本來想為您準備一頓豐盛的大餐——但是，我還是不了解柏樹市的人類生活——這里的通貨膨脹太厲害了，每過一個小時，馬克幣就會貶值一倍。
——人們都在商店搶購，每落后一分鐘對于他們都是損失。我不得不滯留在排隊的末尾，現在才置辦好食材。
——嗯，那么，我們就開兩瓶紅酒，如何？”
工裝格里夫微笑著問林洋道。
林洋讀過她的權限能接觸到魯道夫博士的資料——
A級人造人“格里夫”，世界上最強大的人造人，魯道夫博士的造物，以宗教戰爭時神圣馬克帝國最強大的傭兵隊長“風劍格里菲斯”為原型制作。
格里夫一向是沉迷科學的魯道夫的日常事務代理人。魯道夫之所以把煉金工坊設置在這座大城市，也是便于格里夫觀察和學習形形色色的人類。
林洋點頭。
隨著搬卸搶購來的物資的格里夫進入空蕩蕩的府邸。
魯道夫在地下煉金工坊里研究，哪怕是總統和皇帝都不會見，更不會見她。
半小時后，林洋和換了家政服的格里夫坐在一張燭光餐桌的對面。
酒過三巡，他們開始討論正事，
“——魯道夫博士的原則，就是等價交換的煉金術原則。
——你需要做的第一件事情是把那個大腦帶過來。
由魯道夫博士進行煉成。
煉成人體的高純度元素，我們煉金工坊這里會置辦。
——但這還不夠，單是物質，也只能做到那個人身體在物質上的匹配；
而精神上的匹配，或者說靈魂和身體的穩固鏈接，需要十顆靈魂石，或者一顆賢者之石。”
格里夫頓了頓，
“你明白我們的意思嗎？”
林洋知道——每一顆靈魂石都是煉金學會的管制品，需要一百條人命制作，歷史上使用泰西社會的罪人煉成。一顆賢者之石，則是一千條人命。
到了如今這個文明和法治的時代，包括林洋本人，都反感這種殺戮。煉金學會的靈魂石的貨源已經枯竭，庫存用一顆便是少一顆。
十顆靈魂石雖然看上去只有十萬泉靈光，其實有價無市。林洋必須支付十倍，乃至數十倍的代價才能為雪姐交易到。
——至于，使用那一千個古代靈魂拯救雪姐的負罪感，林洋全部由自己來背負。
“說具體靈光貨幣的數目吧。”林洋道。
“三萬枚咒金幣，或者三百萬靈光古錢。加上魯道夫博士的手術費用，是四萬枚咒金幣。”格里夫道。
在人造人的觀念里，生命也只是數字。
“一年之內，我把那個人的腦子和四萬咒金幣帶來這里。
——至于手術的過程，手術受體的信息，請絕對保密。”
林洋道——如此龐大的機動靈光貨幣儲備，她也沒有。這一年她得瘋狂為協會打工，從協會的金窖里賺取香雪的手術費。
格里夫取出一份A級保密契約。
林洋審讀過所有的條款，簽了字，格里夫忽然微笑道，“再加一份晚餐后的甜點吧。我親手做的。”
府邸的留聲機里響起了歡快的音樂，林洋聽格里夫講的另一件事，
“林洋小姐，您在總部的時候，是否聽說了最近唐國巫王之墟的一個案子？”
“我已經向協會遞交了‘討伐鮑里斯’的申請。”
林洋道。
她，還有魯道夫這個層次的調查員，定期收到協會的絕密案子簡報。
——她已經知道陸澄那個貨離開幻海，居然在唐國趟起了渾水。
上周的協會簡報提到——
A級調查員斯旺、A級觀察員陸澄、B級調查員年珠月、丁霞君在巫王之墟調查之中和魔星鮑里斯、斯坦尼遭遇。
調查小隊消滅了斯坦尼，但斯旺付出了一只手臂的代價，巫王之墟的不明危級靈光物也被鮑里斯掠走。目前，A級觀察員陸澄先行闖入鮑里斯的勢力范圍偵查。
——協會判定，鮑里斯是“高桌”級別的魔星，必須由高桌之人組建全A級斬首小隊，配合軍隊予以突襲。
——林洋要用鮑里斯的人頭來交香雪的手術費，她還要弄明白陸澄那個貨在那里到底搞什么事。
“我可以提前一天，向你透露協會的討論決定。
——這次討伐，由高桌的‘游俠’，目前在唐國鎮海站的勞倫斯先生擔任隊長。
而東瀛方面會以軍事演習的名義，撥出三個師團從東面進入草原，配合勞倫斯先生的行動。
協會也批準了您的申請——勞倫斯先生把擔任過幻海站長的您列在了他的小隊成員之中。
——加上我，討伐小隊是三個人。
我們從大陸的這一頭出發，搭乘鮮卑利亞鐵路趨向草原的首府‘買賣城’，在那里與勞倫斯先生匯合。”
——這個一身家政服，看似恬然無害，皮膚一捏就會出水的A級人造人格里夫，竟然是勞倫斯欽點的助手。
他頓了頓，
“小隊最后一個名額，也是第四人，勞倫斯先生點了觀察員‘陸澄’的名字。
他希望能在草原先找到直面過鮑里斯的陸澄。同時，我們這個隊伍有了商人，陣容也比較齊全了。”
林洋現在已經有了立即起身尋找陸澄的沖動。她開始擔憂，勞倫斯那樣頂尖的特工和陸澄接觸，是否會發現陸澄的身世端倪——這個貨只會給自己添亂。
“那么，你的職業是什么精神系？”林洋問格里夫道。
那個勞倫斯在上次大戰時候就是米旗國最強的尖兵，單人覆滅了突厥帝國。那人也號稱萬能之人，但偏向暗殺和陰謀。
勞倫斯選擇陸澄，看重的必然是他在后勤上的萬能，還有對唐國的熟悉。
而勞倫斯選擇林洋，必然需要林洋擔當暴力系的主打，同時需要獵人在草原生存和追蹤的能力。
“1A級樂師而已。扮演A。同時免疫一切精神效果。
確切說，我是一個為魯道夫博士制作服化道的裁縫——但必要的時候，我也會穿上道具服，揮舞‘高地人’的大劍作戰。”
格里夫瞇眼笑起來，擺了一個切豬肘子的動作。
“那就勞煩你預訂鮮卑利亞鐵路的火車票了。
我想，開往草原的火車上，一定會有鮑里斯的黨羽來拜訪我們的。”
林洋道。