“奧洛夫閣下、法蘭西斯閣下、克里弗閣下，還有幾位獵魔人大師！”
“你們勞師動眾地聚集在郊外，是準備舉辦一場比武大會？”
“再打造一個威利莊園遺跡？”
眾人不發一言。
他們還沒搞清楚狀況。
“我很遺憾地通知諸位，你們的活動不得不提前終止。”
沙佩勒金屬色的眸子轉向獵魔人，嚴肅地說，“幾位大師，很不幸，有人舉報你們和奧洛夫閣下串通起來，在孤兒院里進行傷天害理的實驗，折磨無辜的流浪兒！”
人群中的高文·薩姆沙臉色微微一白，眼中恐懼之色一閃而逝，情不自禁退到獵魔人身后。
他至今已有兩年未曾與這個“萬惡之首”的沙佩勒近距離打過照面。
治安官那副嚴厲的語氣，冷然的目光和記憶中相差仿佛，高文·薩姆沙光是看著他，就能聽到鮮血流淌的聲音和非人類的哀嚎。
但這次的行動很奇怪，沙佩勒腰帶上從不離身的銀器，不知所蹤。
高文表情變幻，陷入沉思。
而幾名獵魔人看了一眼包圍住矮人、乞丐、和收藏家手下的永恒之火守衛，身形微躬，手臂虛張，不動聲色做出了最便于搶攻的姿勢。
可緊接著，瑟瑞特使了個眼色，“別激動，伙計們…現在事態發展超出預期，咱們靜觀其變。”
“為孩子們著想。”
幾名獵魔人不由放松了身體。
“沙佩勒閣下，我想您有所誤會…”乞丐王上前一步，不卑不亢地說，“在您到來之前，我和克里弗同樣被一封匿名信蒙蔽——信里面痛陳了獵魔人的罪惡勾當。”
“我們信以為真，前來孤兒院驗證。”
“可有結論？”沙佩勒問。
“那里面都是胡說八道！我們考察完整個孤兒院，沒能發現一絲一毫邪惡實驗的痕跡！”
“那是污蔑、惡作劇！有人在戲弄我們！”
漫長沉默后，沙佩勒挑了挑淺淡的眉毛，在三個手下和一名女祭司簇擁下踏進了高文之家的護欄，更多神殿守衛守在外面，與諾城三巨頭的人互相提防。“兩位閣下，可否把信借我一觀。”
黑色皮手套的手捏著兩封信，沙佩勒粗略瀏覽來一遍。
又從自家懷里取出第三份信。
對比過后，臉上露出一個令人不快的笑，
“法蘭西斯、克里弗，你們該知道欺騙永恒之火有什么下場？”
沙佩勒半是威脅地說，“即便兩位身份不同凡響。也決不能以謊言玷污不滅的火焰！”
“我以腐林之王的名譽保證。”乞丐王面不改色，“我所說句句屬實！”
“我發誓！”屠夫暴躁地大吼，“如有假話，我他媽自己割掉自己的舌頭！”
沙佩勒點頭，又搖頭，
“邪惡的痕跡隱藏的很深，兩位老大并非專業人士，沒準有疏漏之處！”
驀地一揮手。
庭院外的神殿守衛潮水般涌入，
獵魔人相視一望。
沙佩勒開口道，
“獵魔人大師，如果你們想證明清白，那么請容許神殿守衛搜索整座孤兒院。”
“同時把所有孩子召集起來，我指的所有孩子！我們得挨個問話，檢查身體！確認他們沒有受到過虐待！”
“閣下務必約束好手下士兵，別讓他們破壞高文之家的設施！”雷索聲音如銼刀般沙啞、低沉，鄭重警告，“更不要驚嚇到孩子們！”
“還有，我事先聲明，廁所里有兩個偷孩子的賊，正好交給治安官處理！”
陽光升到了天空正中央，往日里高文之家享受午餐的時間，此時卻鴉雀無聲。
庭院里人頭攢動，密集得如同蟻穴里忙碌的工蟻。
洶涌的人潮擠占了每一寸空間，繞著五棟房子進進出出。
連帶著院子外的花叢和耕地邊都有一群人彎腰摸索。
他們擺出一副掘地三尺的架勢，仿佛不搜出什么地下密室、尸體決不罷休。
禽圈里的小雞被驅趕得嘰嘰喳喳。
二十個孩子被叫到教室外的墻壁邊，在維瑟米爾的主持下，整齊地排成了方陣。
一張張小臉目不暇接的打量著來回穿梭的人群，同時緊張地關注著自家小寵物，但沒有幾分害怕。
沙佩勒越過人群，徑直走到孩子面前。
“幾位大師，孤兒院的孩子都在這兒？”
“一共二十個，其中一位是獵魔人帶來的學徒。”收藏家在后面隔著不遠不近的距離說，“很久以前就向市議會申報過，都有記錄的。”
“嗯，那就沒錯…”
陰冷的臉頰擠出一抹溫和的笑容，“啪”地拍了下掌。
“孩子們，我是永恒之火的指揮官沙佩勒，專門保護兒童免受不軌之徒的侵害。”
“別害怕，我找你們問幾句話…為了你們未來的人生著想…請務必交代。”
“我們不害怕！”人群里一個高個兒子的男孩兒大喊，“老師會保護我們！”
“停，一個一個來，乖乖回答這位大人的問題。問完咱們才能繼續上課！”維瑟米爾神情放松地笑道。
沙佩勒目光掠過一開始回答問題的那個孩子，注意到他微微發尖的耳朵，這是一名混血精靈。
“你叫什么名字，孩子？”
“阿卡姆托姆。”
沙佩勒轉身面朝六位獵魔人，“諸位大師，我能否把他帶過去問話？”
“放心，我絕不會碰他一下。”
“阿卡姆托姆？”院子角落，距離人群十米開外的地方，沙佩勒半蹲下身體，嘴角一揚，刻薄的臉頰勉強做出一個笑容，“你來到高文之家也有接近兩個月了吧？”
“感覺如何？這里的生活，同伴們，老師…”
“舒服得不能再舒服！”阿卡姆托姆脫口而出道，“就像天堂一樣好！”
沙佩勒臉色一僵，瞳孔收縮，“…具體說說什么地方讓你這么喜歡？”
“吃的好，住得好，老師和藹可親，朋友對我很照顧。”
“你確定？”沙佩勒嘴角抽了抽，“孤兒院的老師…獵魔人，沒有打罵過你？”
“從來沒有！”男孩兒仰頭瞪大烏溜溜的眼睛，大聲喊。
“別著急，你慢慢想想，仔細回憶…”沙佩勒放低了聲音，伸手指了指川流不息的神殿守衛，“不用擔心被你的老師聽到，看到沒，這些士兵全部是來保護你們的。我發誓，就算你說出實話，獵魔人也不敢動你一根指頭！”
“沒有！”阿卡姆托姆語氣無比篤定。
沙佩勒食指點了點太陽穴，金屬色的瞳孔上下打量這個昂首挺胸的小男孩兒，他一點也不像個孤兒，一個住在隔離區里，慣常遭受人類欺負的精靈混血。
反倒像是某個教會的狂信徒。
瞧瞧這紅撲撲的小臉。
精神頭十足，昂首挺胸的架勢。
他敢保證，這小男孩，一頓飯吃得比士兵還要多。
“獵魔人有沒有讓你們喝下一些奇奇怪怪的草藥？或者吞吃別的東西，老鼠、昆蟲？！”
阿卡姆托姆突然用一種鄙視的眼神看了過來，仿佛他是什么變態。
“嘖嘖…小家伙，你意志倒是挺堅強的，下一個！”
第二個…
一個梳著羊角辮，缺了兩顆門牙，叫做芮妮的丫頭，看向他皮笑肉不笑的臉，小臉上雀斑好似水塘里的蝌蚪般游動。
“芮妮，乖，只要你能說出任何一項高文之家虐待你們的行為…我就把你接到永恒之火去。”
“教會把你撫養長大，你將成為體面又高貴的永恒之火祭司，孩子們的偶像，大家目光的焦點。”沙佩勒語氣溫柔，循循善誘。
“所有人都會尊敬你，愛戴你！”
“說出來吧，只要你說出一句真話！”
“啊？”小丫頭攥了攥衣角，臉色頗為為難，支支吾吾地說，“可是，我編不出來。”
“實話實說就行。”
“我不會編故事，高文之家從沒虐待過我們！”她握緊粉拳，揚起倔強小臉強調。
第三個…一直到第二十個，
接下來的問話出人意料。
高文之家的孤兒們，竟然沒有一個說出孤兒院一句壞話。
甚至還有幾個狼崽子一樣的男孩兒，對高高在上的治安官甩起了臉色。
沙佩勒從來沒見過這么奇怪的現象。
在他的記憶中，但凡是孤兒院就找不出一個清白無污點的，或多或少都有虐待兒童的行為，打罵或者克扣食物，甚至還有更嚴重的。
沒辦法，在這個年代，吃飽飯已經不容易，養這么多張嘴，還不允許有點脾氣嗎？但有的時候，孤兒院經營者脾氣和品性都非常糟糕。
孩子們就會遭殃倒霉。
即便在永恒之火的孤兒院，院里牧師們刻板嚴厲，不通人情，提供的食物也只夠孩子們勉強填飽肚子。
個兒頂個兒的滿腹牢騷。
可高文之家的情況截然不同…孩子們的精神面貌不像孤兒…他們好似生長在一個幸福、美滿的大家庭。
問話沒收獲，但為孩子們檢查身體的女祭司有了全新的發現。
“獵魔人，你們口口聲聲沒有虐待過孩子…”沙佩勒氣勢洶洶地問，“那他們身上的淤青是怎么回事！？”
獵魔人沒開口，屠夫卻將雞冠頭掰直，幫腔道。
“沙佩勒閣下，這不很正常，有的孤兒調皮搗蛋就是缺乏教養，還不許收拾一頓？那你讓人怎么辦，把他們當成老爺大人供起來？！”
“克里弗閣下所言甚是，”乞丐王揉著金璽戒指點頭，“親生父母有權利教訓不聽話的孩子，現在獵魔人作為孤兒們的監護人，同樣有權利給與適當的訓導！何況這些傷并不重。”乞丐王瞥了一眼不情不愿被女祭司掀開衣服的小卡爾。
男孩兒后背、大腿上露出稀稀拉拉的青腫，還能看到一些老傷。
乞丐王故作姿態地說，“就算您鬧到市議會法庭，聘請專業律師打官司，獵魔人也百分百勝訴！”
治安官揉著下巴陷入沉默。
“沙佩勒閣下明鑒，這并非毆打傷…”瑟瑞特從幾名獵魔人中迎了出來，解釋道，“這是孩子們訓練的時候，從木樁上摔下來，或者說木劍造成的傷，你應該能看到，只有五個孩子身上負傷。”
“普通人家的小孩，總要學習一技之長…他們學會一點劍術，以后至少也能當一個雇傭兵混日子。”
沙佩勒看了眼女祭司，后者沖他點頭。
但他還不滿足，陰冷的眼神掃過一群孩子。
他追根究底，執著地說，
“此事尚無定論，還需進一步檢查。”
“治安官大人！”孩子堆里突然炸響清脆童聲。
一個扎著金色發辮，眉目如畫的女孩兒小跑出方陣，在眾人驚訝的目光中，擋在了獵魔人面前，
伸開雙手，仿佛舒展翅膀護犢的小母雞。
緊抿嘴唇，眸子里閃爍畏懼的光芒，但很快轉為堅定。
“不許冤枉老師！他們從沒虐待我！”
“沒有任何一個人，像他們一樣溫柔、體貼地照顧我們。”維姬臉色漲紅，纖細透明的食指指向又高又瘦的治安官，沖他咆哮，
“老師就是我的家人，孤兒院是我的家！”
“不許你搞破壞！”
以蒙蒂為首的四個預備役獵魔人學徒隨即沖了上來，瘦瘦小小的身軀擋在山巒般高大巍峨的獵魔人身前，卡爾見狀立刻掙脫女祭司的手，與小伙伴匯合，怒目圓瞪，咧嘴露出細碎的白牙，好似憤怒的獅子幼崽。
但毫無威懾力。
然后是別的男孩兒，女孩兒。
孤兒院二十個孩子一個接一個，全部沖了上來。
小手拉著小手組成一道人墻。
一道高度不及常人胸口，脆弱得不堪一擊的血肉堤壩。
死死包圍他們的老師。
面朝高大的成年人。
全副武裝，披甲執銳的治安官，以及他身后密密麻麻上百個神殿守衛、洶涌的人潮。
一張張天真稚嫩的小臉，繃緊得堅硬如鋼鐵。
他們毅然決然發出吶喊！
“走開！”
“不準破壞我們的家！”
“不許傷害我們的親人！”
“我不要再流浪！”
這一刻，庭院里只剩此起彼伏的童聲。
這一刻，二十顆心臟前所未有地劇烈跳動。
治安官臉色僵硬立在原地。
所有成年人啞口無言。
漫長的無聲對峙之后。
維瑟米爾突然輕嘆了一聲，轉過臉，揉了揉眼角。
艾登微微張著嘴，喘了幾口粗氣，心潮起伏。
他從沒想到會有這么一天，被一群小蘿卜頭似的孩子保護…
這感覺還真奇妙啊。
這就是獵魔人兄弟會嗎？
連培養的孩子都如此與眾不同。
“小崽子們，屁股又癢了嗎！躲到后邊來，老師不需要你們保護！”蘭伯特眼中閃過一絲感動，卻臉色兇狠、嘴上毫不留情，試圖把孩子抱到身后。
卻又不敢使勁兒。
“想都別想！”孤兒們前所未有堅決地反駁了他。
蛇派三人交換了個眼神，剛想開口。
“安靜！”沙佩勒突然大喊，他身后的神殿守衛“唰”一下拔出了佩劍。
鋒利的鋼劍反射陽光，晃花了眼。
矮人雙手摁住了戰錘。
獵魔人環住了孩子。
一時之間場中氛圍，劍拔弩張。
“把劍收好，混賬東西！”沙佩勒突然狠狠瞪了身后守衛一眼，“永恒之火賜予你武器，不是讓你對付無辜民眾、弱勢群體！”
他閃爍金屬光澤的眼神，緩緩掃過五名獵魔人，收藏家，以及他們身前眼含畏懼、渾身發抖、卻仍然倔強張開雙手，擋在前面的孩子。
“幾位大師，我知道你們掌握著一種操控人心的法印——”
他話鋒一轉，擦了擦額頭的汗水，臉色感慨，
“但這次，我相信你們清白無辜！”
“惡魔和畜生，絕計無法培養出如此勇敢和忠誠的孩子。”
“更沒法得到他們的真心愛戴。”
“英明的治安官閣下，您終于開竅了！”屠夫這時大聲篤定地說，脖子上血管突兀，唾沫橫飛，“我們早就說過，那封信是污蔑，往獵魔人頭上潑臟水！”
“有人想要挑撥咱們之間的關系，讓獵魔人被千夫所指，眾叛親離！”
“那么是誰了？”沙佩勒問。
“我想您該見見一個胖子。”