劉赤水，平樂人，少穎秀，十五入郡庠。父母早亡，遂以游蕩自廢。家不中資，而性好修飾，衾榻皆精美。一夕被人招飲，忘滅燭而去。酒數行始憶之，急返。聞室中小語，伏窺之，見少年擁麗者眠榻上。宅臨貴家廢第，恒多怪異，心知其狐，亦不恐，入而叱曰：“臥榻豈容鼾睡！”二人遑遽，抱衣赤身遁去。遺紫绔褲一，帶上系針囊。大悅，恐其竊去，藏衾中而抱之。俄一蓬頭婢自門罅入，向劉索取。劉笑要償。婢請遺以酒，不應；贈以金，又不應。婢笑而去。旋返曰：“大姑言：如賜還，當以佳偶為報。”劉問：“伊誰？”曰：“吾家皮姓，大姑小字八仙，共臥者胡郎也；二姑水仙，適富川丁官人；三姑，較兩姑尤美，自無不當意者。”劉恐失信，請坐待好音。婢去復返曰：“大姑寄語官人：好事豈能猝合？適與之言，反遭詬厲；但緩時日以待之，吾家非輕諾寡信者。”劉付之。
過數日渺無信息。薄暮自外歸，閉門甫坐，忽雙扉自啟，兩人以被承女郎，手捉四角而入，曰：“送新人至矣！”笑置榻上而去。近視之，酣睡未醒，酒氣猶芳，赪顏醉態，傾絕人寰。喜極，為之捉足解襪，抱體緩裳。而女已微醒，開目見劉，四肢不能自主，但恨曰：“八仙淫婢賣我矣！”劉狎抱之。女嫌膚冰，微笑曰：“今夕何夕，見此涼人！”劉曰：“子兮子兮，如此涼人何！”遂相歡愛。既而曰：“婢子無恥，玷人床寢，而以妾換褲耶！必小報之！”
從此無夕不至，綢繆甚殷。袖中出金釧一枚，曰：“此八仙物也。”又數日，懷繡履一雙來，珠嵌金繡，工巧殊絕，且囑劉暴揚之。劉出夸示親賓，求觀者皆以資酒為贄，由此奇貨居之。女夜來，作別語。怪問之，答云：“姊以履故恨妾，欲攜家遠去，隔絕我好。”劉懼，愿還之。女云：“不必，彼方以此挾妾，如還之，中其機矣。”劉問：“何不獨留？”曰：“父母遠去，一家十余口，俱托胡郎經紀，若不從去，恐長舌婦造黑白也。”從此不復至。
逾二年，思念纂切。偶在途中，遇女郎騎款段馬，老仆鞚之，摩肩過；反啟障紗相窺，豐姿艷艷。頃，一少年后至，曰：“女子何人？似頗佳麗。”劉亟贊之。少年拱手笑曰：“太過獎矣！此即山荊也。”劉惶愧謝過。少年曰：“何妨。但南陽三葛，君得其龍，區區者又何足道！”劉疑其言。少年曰：“君不認竊眠臥榻者耶？”劉始悟為胡。敘僚婿之誼，嘲謔甚歡。少年曰：“岳新歸，將以省覲，可同行否？”劉喜，從入縈山。
山上故有邑人避亂之宅，女下馬入。少間，數人出望，曰：“劉官人亦來矣。”入門謁見翁嫗。又一少年先在，靴袍炫美。翁曰：“此富川丁婿。”并揖就坐。少時，酒灸紛綸，談笑頗洽。翁曰：“今日三婿并臨。可稱佳集。又無他人，可喚兒輩來。作一團圞之會。”俄，姊妹俱出，翁命設坐，各傍其婿。八仙見劉，惟掩口而笑；輒與嘲弄；水仙貌少亞，而沉重溫克，滿座傾談，惟把酒含笑而已。于是履舄交錯，蘭麝熏人，飲酒樂甚。劉視床頭樂具畢備，遂取玉笛，請為翁壽。翁喜，命善者各執一藝，因而合座爭取，惟丁與不取。八仙曰：“丁郎不諳可也，汝寧指屈不伸者？”因以拍板擲懷中，便串繁響。翁悅曰：“家人之樂極矣！兒輩俱能歌舞，何不各盡所長？”八仙起，捉水仙曰：“從來金玉其音，不敢相勞；我二人可歌《洛妃》一曲。”二人歌舞方已，適婢以金盤進果，都不知其何名。翁曰：“此自真臘攜來，所謂‘田婆羅’也。”因掬數枚送丁前。不悅曰：“婿豈以貧富為愛憎耶？”翁微哂不言。八仙曰：“阿爹以丁郎異縣，故是客耳。若論長幼，豈獨鳳妹妹有拳大酸婿耶？”終不快，解華妝，以鼓拍授婢，唱《破窯》一折，聲淚俱下；既闋，拂袖徑去，一座為之不歡。八仙曰：“婢子喬性猶昔。”乃追之，不知所往。
劉無顏，亦辭而歸。至半途見坐路旁，呼與并坐，曰：“君一丈夫，不能為床頭人吐氣耶？黃金屋自在書中，愿好為之。”舉足云：“出門匆遽，棘剌破復履矣，所贈物，在身邊否？”劉出之，女取而易之。劉乞其敝者，囅然曰：“君亦大無賴矣！幾見自己衾枕之物，亦要懷藏者？如相見愛，一物可以相贈。”旋出一鏡付之曰：“欲見妾，當于書卷中覓之；不然，相見無期矣。”言已不見。
怊悵而歸。視鏡，則背立其中，如望去人于百步之外者。因念所囑，謝客下帷。一日見鏡中人忽現正面，盈盈欲笑，益重愛之。無人時，輒以共對。月余銳志漸衰，游恒忘返。歸見鏡影，慘然若涕；隔日再視，則背立如初矣：始悟為己之廢學也。乃閉戶研讀，晝夜不輟；月余則影復向外。自此驗之：每有事荒廢，則其容戚；數日攻苦，則其容笑。于是朝夕懸之，如對師保。如此二年，一舉而捷。喜曰：“今可以對我矣！”攬鏡視之，見畫黛彎長，瓠犀微露，喜容可掬，宛在目前。愛極，停睇不已。忽鏡中人笑曰：“‘影里情郎，畫中愛寵’，今之謂矣。”驚喜四顧，則已在座右。握手問翁媼起居，曰：“妾別后不曾歸家，伏處巖穴，聊與君分苦耳。”劉赴宴郡中，女請與俱；共乘而往，人對面不相窺。既而將歸，陰與劉謀，偽為娶于郡也者。女既歸，始出見客，經理家政。人皆驚其美，而不知其狐也。
劉屬富川令門人，往謁之。遇丁，殷殷邀至其家，款禮優渥，言：“岳父母近又他徙。內人歸寧，將復。當寄信往，并詣申賀。”劉初疑丁亦狐，及細審邦族，始知富川大賈子也。初，丁自別業暮歸，遇水仙獨步，見其美，微睨之。女請附驥以行。丁喜，載至齋，與同寢處。欞隙可入，始知為狐。女言：“郎勿見疑。妾以君誠篤，故愿托之。”丁嬖之。竟不復娶。
劉歸，假貴家廣宅，備客燕寢，灑掃光潔，而苦無供帳；隔夜視之，則陳設煥然矣。過數日，果有三十余人，赍旗采酒禮而至，輿馬繽紛，填溢階巷。劉揖翁及丁、胡入客舍，風仙逆嫗及兩姨入內寢。八仙曰：“婢子今貴，不怨冰人矣。釧履猶存否？”女搜付之，曰：“履則猶是也，而被千人看破矣。”八仙以履擊背，曰：“撻汝寄于劉郎。”乃投諸火，祝曰：“新時如花開，舊時如花謝；珍重不曾著，姮娥來相借。”水仙亦代祝曰：“曾經籠玉筍，著出萬人稱；若使姮娥見，應憐太瘦生。”撥火曰：“夜夜上青天，一朝去所歡；留得纖纖影，遍與世人看。”遂以灰捻拌中，堆作十余分，望見劉來，托以贈之。但見繡履滿柈，悉如故款。八仙急出，推柈墮地；地上猶有一二只存者，又伏吹之，其跡始滅。次日，丁以道遠，夫婦先歸。八仙貪與妹戲，翁及胡屢督促之，亭午始出，與眾俱去。
初來、儀從過盛，觀者如市，有兩寇窺見麗人，魂魄喪失，因謀劫諸途。偵其離村，尾之而去。相隔不盈一尺，馬極奔不能及。至一處，兩崖夾道，輿行稍緩；追及之，持刀吼咤，人眾都奔。下馬啟簾，則老嫗坐焉。方疑誤掠其母；才他顧，而兵傷右臂，頃已被縛。凝視之，崖并非崖，乃平樂城門也；輿中則李進士母，自鄉中歸耳。一寇后至，亦被斷馬足而縶之。門丁執送太守，一訊而伏。時有大盜未獲，詰之，即其人也。
明春，劉及第。以招禍，故悉辭內戚之賀。劉亦更不他娶。及為郎官，納妾，生二子。
異史氏曰：“嗟乎！冷暖之態，仙凡固無殊哉！‘少不努力，老大徒傷’。惜無好勝佳人，作鏡影悲笑耳。吾愿恒河沙數仙人，并遣嬌女婚嫁人間，則貧窮海中，少苦眾生矣。”