“你們聽著。”
太子清朗的聲音傳來：“你們八大鹽商壟斷兩淮鹽務，一本萬利，日進斗金，這本是朝廷的恩賜，你們本當感恩涕德，報效朝廷才是，但你們非但不思回報，反而窮盡心思，偷逃鹽稅，這幾十年來。你們偷逃的鹽稅，怕是有幾百萬兩了吧？”
“沒有啊，殿下明鑒。”
八大鹽商哭嚎著，一個個叩頭如搗蒜，太子連鹽運使都能殺，殺他們這些奸商，豈不是比捏死一個臭蟲還容易？
朱慈烺冷冷看著他們：“論財力，你們八人之中，江春和黃均泰，數一數二，論和朝中的關系，則是馬曰琯、馬曰璐兩兄弟了，而據本宮調查，你們四人也是歷年來，偷逃鹽稅最多、和官員勾結最深的人！”
江春四人嚇的快要癱了：“殿下饒命啊”
朱慈烺聲音更厲：“欽差行轅外面的地痞混混，大部分都是你們四家出銀雇的吧？一人一天十兩銀子，你們可真是豪橫啊，比我這個太子還要大方呢。”
“像你們這等貪婪成性、膽敢圍攻欽差行轅的奸商，不重處不足以正國法，佟定方，即刻帶人，查封這四人名下全部財產，待完畢之后，將這四人流放云南，其家人后代，永世不得經營鹽業！”
“是！”
中軍官佟定方轟然答應，立即帶了一隊武襄左衛，連同汪思誠的揚州兵，前去查封江春等四人在城中的宅邸和所有店鋪財產。
江春四人容顏慘白，癱在地上嚎哭不已，有的甚至已經嚇暈過去了他們榮華幾世，到今日算是到頭了。
錦衣衛進入，將四人拖了出去。
剩下四個鹽商都快要嚇尿了，連喊饒命。
朱慈烺看向他們：“至于你們四個，所作所為，比江春四人稍微好一點，起碼懂的收斂，知道敬畏，但依然難逃罪責，一人出一百萬兩贖罪銀，三日之內，送到欽差行轅，少一兩銀子，兩罪并罰！”
“啊……”
一百萬兩可不是一個小數目，雖然鹽商都是巨富，但一下子要拿出一百萬兩銀子，也絕不是一件容易的事，更何況他們四家不比前面的四家，他們的全部財產也就是一百多萬兩，等于太子一下子幾乎就拿走了他們全部的財產……
“怎么，不愿意？”太子的臉色，立刻就沉了下來。
“愿意，愿意！草民一定湊夠……”家財散盡雖然很是凄慘，但比起抄家流放，已經算是仁慈了。更何況，太子殿下好像并沒有剝奪他們繼續行鹽的資格，只要還能行鹽，他們就還有東山再起的那一天。
“還不快謝恩？”田守信道。
“謝殿下，謝殿下”
逃過一劫的四大鹽商對太子連感恩帶叩謝。
大堂兩側，鞏永固微微激動，四百萬兩罰銀，加上江春等四人的抄家銀，怕是有一千萬兩了吧。
如此，不但大軍糧餉足夠，朝廷財政困窘的狀況，也將能大大緩解！
馬嘉植卻捋著胡子，馬臉沉沉雖然太子代天巡狩，有無上的權力，但在揚州的這番大動作，卻也實在是驚天動地，不用想他也知道，消息傳回京師，一定會有人提出異議……
“用抄出的銀子，先在揚州購買一批軍糧，能買多少就買多少，盡快起運，令汪思誠帶兵護衛，送往黃州，交給牛成虎！”朱慈烺叮囑田守信。
軍情緊急，但湖廣軍糧卻遲遲供應不足，左良玉和京營兵尚好，左良玉自己有辦法，不行就從鄰近府庫中硬借，甚至是搶大戶，京營是太子的兵，各地官府都優先供應。
但秦兵卻是姥姥不疼，舅舅不愛，若不是京營時時接濟，他們早就斷炊了，牛成虎非常不滿，數次念叨著要領兵回陜西，為了安撫他，也為了振作秦兵的士氣，朱慈烺拿到銀子的第一件事，就是給秦兵運糧。
從揚州走，糧船順著長江，快則十五天，慢則二十天，就可以運到黃州。
“是。”
“另外，抄出的第一批銀子中，先撥五十萬兩給趙敬之，令他想盡一切辦法，從江南購糧。”
“是。”
暗夜里，揚州城喧鬧了起來，四大鹽商的宅子，早已經被揚州兵圍，佟定方帶人一到，立刻開始查抄……
金銀財寶，古玩字畫。一箱箱地抬了出來，四大鹽商的家人，哭的驚天動地，但榮華富貴，煙消云散，有時只在彈指間&
欽差行轅。
處置完一切，朱慈烺密見龔鼎孳。
揚州鹽弊，能一朝揭開，他能鹽商底細能這么了解，龔鼎孳功莫大焉，若不是他潛伏兩年，秘密收集，這些鹽官鹽商相互勾結，沆瀣一氣的黑幕，怕是到現在也揭不開。
但這種臥底的暗功，不能公開表彰，不然龔鼎孳就無法在朝為官了。因此，朱慈烺只能私下表揚。
龔鼎孳是貳臣，原本，朱慈烺對他印象并不好，若非吳甡推薦和安排，他是絕對不會用龔鼎孳到兩淮來查弊的。
現在龔鼎孳圓滿完成任務，在贊嘆吳甡先見之明的同時，卻也不由傷感。
得太子親見，龔鼎孳頗為激動，就揚州鹽弊，詳細而談，提出了不少改進的建議和想法，朱慈烺靜靜聽，不時點頭，就臥底來說，龔鼎孳非常合格，以他的謀略和機變，或許可以繼續留在揚州，秘密監視兩淮鹽務，避免下一任的兩淮鹽運使再重蹈丁魁楚的覆轍……
“殿下，兵部抄送的寧遠軍報”
腳步急急，于海奔了進來。
龔鼎孳告退，朱慈烺立刻展開軍報，看完之后，臉色凝重。
建虜輔政王多爾袞率大軍突襲寧遠，現在正在猛攻寧遠和山海關之間的三處衛所城！
年前就有預料，只不過多爾袞大兵來到的時間，比他預計的，足足晚了好幾個月，由此可知，建虜一定是遇上了什么困難，不是兵員就是糧草。
從發出警告到現在，已經三個多月了，朝廷也向遼西撥付了所需的糧餉，希望范志完和吳三桂能夠頂得住。
而在軍報的最后，朱慈烺看到了另一個不太喜歡的消息。
空懸許久的兵部尚書的職位，終于是有人繼任了，崇禎帝力排眾議，任命兵部侍郎，年輕的張縉彥為兵部尚書，從七品的兵科給事中，到二品的兵部尚書，張縉彥只用了幾個月的時間，創下了大明官員升遷的一大奇跡。
至于兵部侍郎的空缺，則由太仆寺卿王家彥接任。
張縉彥……終究還是成了兵部尚書。由此可知，父皇對朝中的老臣，已經漸漸失去信任和耐心了，寧愿拔擢一些沒有資歷的年輕官員，也不愿再用老人。
朱慈烺幽幽一嘆當年長平之戰，趙括比廉頗更年輕，更有想法，也更有沖勁，但最后的結果呢？軍國大政，沒有經過歷練的年輕官員，卻絕對不可重用的，幸好，兵部尚書并不直接領兵，不然朱慈烺一定要上疏反對。
“岳州的軍報到了沒有？”
朱慈烺放下遼西軍報，問。
遼西戰事，他鞭長莫及，官員的任命，他也是有心無力，湖廣的戰局才是他眼下的急切。
而湖廣戰局中，眼下最重要的一件事，并不是收復武昌，而是加強岳州的防御，決不能使張獻忠越過岳州，進入湖南。當然了，現在還沒有湖南，正確的說法應該是，決不能讓張獻忠的賊兵，進入湖廣南部，動搖江西和四川。
為此，除了嚴令偏沅巡撫李乾德死守岳州，將咸寧等四地的軍民，撤回岳州，加強岳州防務之外，他還急令劉肇基緊急馳援岳州，為的就是保證岳州的安穩。
“沒。”于海回。
沒有岳州軍報，朱慈烺坐下來，開始寫奏疏，將今日的過程，詳細向崇禎帝稟報。
而在這之前，在離開開封，將大軍交給陳奇瑜等之時，朱慈烺當時就寫了奏疏，向父皇闡明了自己暫時離開大軍，前往揚州的必要性。
“湖廣南直隸明為兩地，但實為一體，不唯錢糧，更因為長江，南直隸軍政不修，水軍孱弱，無法封鎖長江，此乃武昌失守一大主因，要想將獻賊禁錮于湖廣，殲滅于武昌，南京水師非奮起不可，兒臣前往揚州，一來巡視南直隸軍務，挑選精兵，二來就是要親率水軍西上，收復武昌。”
“軍中事務，兒臣都已經詳細安排，有陳奇瑜楊爾銘和各級將領，嚴格執行，斷不會有差錯，兒臣快馬疾馳，大軍抵達湖廣之時，兒臣必已至矣！”
當然了，朱慈烺心中清楚，自己這一份奏疏送上去，對于他擅自離開大軍之事，崇禎帝一定會有所不滿，但將在外軍令有所不受，為了徹底剿滅張獻忠，將湖廣南直隸所有的資源，連兵馬到糧草，全部都動員起來，他不得不到揚州走一趟，甚至有時間，他也不排除進南京。
今日到了揚州，處理了八大鹽商，更要將三品的鹽運使斬首，這么大的事情，他也必須向崇禎帝稟報。
寫完了奏疏，放下筆，朱慈烺靠上椅背，微微松口氣，腦子里又盤算起他和陳奇瑜楊爾銘，連同參謀司的諸位參謀，一起制定的策略……
張獻忠占據了武昌，看似風光，但其實卻也是將自己置于了一個險地。
武漢三鎮是大明的腹心之地，占據武昌，向南就可以控制廣東、湖南；向北可以直達中原，進取京畿；向東可以直取南直隸。但也正是因為如此，武昌其實也是一個四戰之地。
現在，劉肇基留下的一萬京營和牛成虎的一萬秦兵在北面的黃州府，隔著支江，和武昌對望，左良玉在西面的漢川，馬士英在東面的九江，和武昌分別是長江上下游，等于武昌的北、西、東三個方向都是官軍，雖然在武昌之戰中，馬士英被張獻忠擊敗，損失慘重，已經無力主動出擊，但左良玉和劉肇基牛成虎的部隊，卻都沒有受損，只等時機一到，他們就可以架起浮橋，攻擊武昌。
時機是什么呢？
就是朱慈烺親率的三萬大軍趕到，官軍的兵力和戰力，完全占據優勢之時，就可以大舉過江，一舉收復武昌，殲滅張獻忠。
這樣的險境，狡詐如張獻忠不會不知道，但他現在仍然留在武昌，不外乎是因為修整兵馬，招募青壯，收集船只，都需要一定的時間，三面的官軍雖然虎視眈眈，但卻無力向他發動進攻，他一時不用擔心。
同時，他一定也是在觀察、思考，以確定下一個攻擊目標。
如果張獻忠有一支強大的水軍，他完全可以順江而下，東進九江、安慶，繼而奪取南京，就像后世的太平天國一樣，建立基業。但他沒有，而明軍在南直隸猶有相當的力量，一旦他東進，左良玉牛成虎必然尾隨其后，在滔滔江水和九江堅城之下，他失敗是大概率的事情。
不東進九江，那么，張獻忠就只能南下奪取岳州了。
為了穩住張獻忠，令他繼續留在武昌，以給岳州爭取更多加固城防的時間，在離開大軍之時，朱慈烺叮囑陳奇瑜，要陳放慢行軍的速度，只要這三萬大軍不出現在湖廣，張獻忠就沒有立刻離開武昌的急迫，就有可能繼續在武昌修整練兵。歷史上，張獻忠足足在武昌停留了半年，才不情愿的離開。
不需要半年，只要三個月，等到岳州城防完備，大軍銜枚疾進，加上左良玉馬士英牛成虎，以及仍然留在黃州的一萬精武營，四面齊攻，就可以圍殲張獻忠！
這是最好的預料。
但在最好之外，朱慈烺也想到了最差，那就是張獻忠從包圍圈中脫困，又竄
回了承天府、襄陽一帶，又或者是突破了岳州，進入了湖廣南部，威脅四川和江西，那一來，海闊天空，戰場擴大，張獻忠就非一時所能剿滅。朝廷必須做好長期圍剿，耗費錢糧的準備，就像清朝剿滅捻軍一樣，歷時數載，使用圈地封鎖的策略，花費數百萬兩，前后調兵二十萬，才將流竄數省的捻軍完全剿滅。
而不管最好還是最壞，糧餉充足，各部協調指揮，如臂使指，都是必備的條件。
這也是朱慈烺一定要親到揚州的原因。
現在，糧餉問題基本解決，南京帶兵的那些勛貴和將領，也可以順道敲打。督促劉孔昭，帶領水師西進，不是問題，唯一擔心的就是張獻忠這條大魚會不會提前脫鉤？
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