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安全起見，溫特斯不應與任何敵人當面接觸。但白山郡的信使身份特殊，溫特斯不能不破例光頭蓋薩派來一位溫特斯的直系班長，巴拉茨尤薩斯。
兩人上次見面還是在學長的授銜儀式上，時光荏苒，轉眼已是三年過去。
短暫的寒暄過后，學長直說來意：“蓋薩上校想要回他的馬。”
“不行。”溫特斯干脆回答。
“你大概不知道。”學長無奈吁嘆：“我這位上校長官也很喜歡錢。”
“也？”一絲地域歧視的味道被溫特斯嗅到。
“沒人不喜歡錢，所以我不是來找你白要。”學長輕描淡寫揭過，鄭重告訴溫特斯：“你手上的馬，蓋薩上校可以拿出物資交換只要你同意。”
“秘密協議？”溫特斯心思一動。
“當然是秘密的。”
“拿什么換。”
“你們要什么？”學長反問。
“你們有什么？”溫特斯原話奉還。
雙方無法互信，談話一時間陷入僵局。
“行了。咱們不用繼續試探。”學長爽快地說：“我實話告訴你，白山郡不可能拿糧食、武器、彈藥這些軍資和你換馬匹。但是我們有一樣東西，你們很需要。”
溫特斯不置可否。
見溫特斯沒反應，學長也不打啞謎：“不是別的，是鹽。人沒有馬可以活，人不吃鹽卻會死。沒有足夠的鹽，這批馬你也養不好。
白山郡將繼續封鎖安雅河，從正常渠道鐵峰郡不會得到任何食鹽供應。但是我們可以單獨提供鹽給你。你拿著鹽，在鐵峰郡里能當硬通貨使。”
溫特斯驚訝詫異，但他沒有表露出來：“別的呢？”
“你想要什么別的，可以再商量。你想要錢的話，也不是不行。”
“新墾地軍團的馬場。”溫特斯輕笑著說：“軍團還沒來找我要，倒是蓋薩上校急得不行。”
巴拉茨學長沒有接話。
“容我考慮一下。”溫特斯起身告辭：“您先在熱沃丹住幾天。”
“沃辛頓少尉還活著嗎？”學長突然開口問。
沃辛頓就是帶著一支百人隊追趕溫特斯，結果反被俘虜的白山郡軍官。
溫特斯據實回答：“他活著，而且很好，放心吧。”
離開巴拉茨學長所在地，溫特斯直奔他的住處單身軍官的聯排寓所。
在凱瑟琳的驚呼中，溫特斯徑直闖入安娜的臥室。
見面第一句話，溫特斯問：“家里沒鹽了嗎？”
“嗯？”小睡的安娜被吵醒，尚處于意識模糊的狀態。暈乎乎地認出床邊的人是誰之后，安娜高興地伸出雙臂：“你回來啦！”
此刻的安娜如同還沒斷奶的小貓咪一樣可愛，比起平時的沉靜矜持反差太過強烈，任憑誰也要被激發出無限的保護欲望。
溫特斯忍不住抱起小貓，又問一遍：“家里真的沒鹽了嗎？”
“我不知道呀。”安娜倚在溫特斯肩上輕輕揉著眼睛，小聲嗔怨：“你還沒說想我呢。”
凱瑟琳在門口看到這一幕，羞得轉身就走。
事情還是得找相關的人，于是溫特斯叫來軍官寓所的廚娘，直截了當地詢問：“廚房還有鹽嗎？”
“有的，大人。”廚娘是位很健碩的婦人，木訥地回答：“還有好幾罐呢？”
“市面上還能買到鹽嗎？”溫特斯追問：“價格又如何？”
“還能買到，不過一直在漲價來著。”廚娘長得很壯，圓臉寬肩膀、腰身粗壯，但越說話聲音越小。
安娜悄悄碰了碰溫特斯的靴子。
心有靈犀一點通，溫特斯盡可能地微笑：“什么時候開始漲的？已經漲多少？”
“就不久前才開始漲價。”雇主的表情陡然發生變化，令廚娘有些摸不著頭腦：“具體漲多少我也不知道我提前買了好幾罐。”
繼續問也沒問出更多有用的，安娜打開首飾匣拿出一枚銀戒指感謝廚娘，后者喜氣洋洋地離開了。
溫特斯的情緒低落下去。他撐著額頭，眉心又不自覺皺起：“我還是得親自上街看看才行。”
“怎么啦？”安娜拉住溫特斯的手。
溫特斯便把白山郡和鹽的事情講給安娜聽。
“沒有鹽了？我我不知道。”安娜也很驚訝，她認真地說：“確實該上街看看，當面問問買鹽的人和賣鹽的人。”
“我這就去。”溫特斯抓起上衣和佩劍。
“鹽是一門很大的生意，我不了解。”送溫特斯出門的時候，安娜猶豫地提醒愛人：“但如果大家都害怕漲價斷貨而急著買鹽，商鋪里有多少鹽都會被搶空的。”
“我知道嚴重性。別擔心，會有辦法的。”溫特斯輕輕握了握愛人的手，出門離開。
當天稍晚一些時候，溫特斯和梅森、安德烈、莫里茨在駐屯所的會議室見面。
巴德在外安頓流民，堂胡安打獵未歸，決議會目前就剩他們四人。
溫特斯告知同伴們白山郡方面的提議。
“威脅咱們？”安德烈勃然大怒：“他不賣更好！冬歇的時候把軍隊召集起來，打過安雅河去！我倒要看看光頭佬有什么本事！”
“搶也是個辦法，先當備案記著。”溫特斯笑著說：“其實比起以鹽換馬，白山郡愿意交換這件事本身才是最有意思的地方。
看起來，新墾地軍團本身也不是鐵板一塊嘛。估計是亞當斯將軍墻頭草的姿態，搞得各郡跟他也有些離心離德。”
莫里茨漫不經心瞥向溫特斯，卻發現溫特斯也在看著他。
溫特斯攤開雙手，無奈向老長官解釋：“實在沒法子就只能搶像赫德部落那樣。”
“我只是有點好奇。”莫里茨哂笑：“別理睬我，你們說正事就好。”
會前溫特斯先是找到老普里斯金，通過老普里斯金召集熱沃丹鹽商調研，對鹽的事情他已有大致了解：
鐵峰郡確實不產鹽，吃鹽全靠從隔壁的白山郡買。兩郡雖然只隔著一條安雅河，但自然稟賦卻是天差地別。
鐵峰郡僅有一些農夫們口中的“咸地”。咸地土性不好，既不能種莊稼、又不能熬鹽，最大的用處就是農閑時可以帶著牲畜過去“舐地”。
白山郡則坐擁上等鹽井，鹵水鎮產出的井鹽供應著整個新墾地行省。鹽被稱為白色黃金，白山即為白色黃金之山。
簡要說明之后，溫特斯總結道：“白山郡那邊確實是在赤裸裸地威脅我們。”
“不僅如此。”一直沉默的梅森學長突然出聲：“新墾地是軍管行省，食鹽也是軍管。鹽商得先給楓石城繳稅，然后才能到鹵水鎮買鹽，其實就是變相抽人頭稅。”
“不能從外面買鹽？”安德烈急著問。
“軍團不許外面的鹽進新墾地。”梅森長長嘆息：“我以前管的勞役牧場就有很多私鹽販子，最輕判的都丟掉一只胳膊鹽不光是鹽，它還是軍團的錢袋子。”
“那他媽更得打他了！”安德烈一拍桌子，瞪著眼睛看向溫特斯：“干吧！一不做二不休，把白山郡也打下來！”
梅森又嘆了口氣：“不行。”
“為什么不行？”安德烈又瞪向學長。
“沒有糧食。”梅森也攤開本子，愁云滿面開口：“熱沃丹的倉儲大部分都交給巴德去安置流民。糧倉里剩下的儲備根據我的計算不足以撐到明年夏收。”
安德烈呆呆愣住。
梅森問安德烈：“你知道青黃不接是什么意思嗎？”
安德烈搖頭。
“沒關系。”梅森拍了拍學弟肩膀：“過幾個月你就知道了。”
“之前不是說維持最低限度食物供應能撐到明年糧食下來嗎？”溫特斯也有些訝異：“怎么又不夠了。”
梅森學長慢條斯理地回答：“之前勉強是夠的，再添一千三百多張嘴就不夠了。”
溫特斯瞬間醒悟是俘虜，沃涅郡的俘虜。
農業的底層邏輯很簡單有播種才有收獲。
雖然沒有統計數據支撐，但溫特斯敢斷定大批雇工、佃農逃難已經導致新墾地的糧食總產量驟跌。
眼下局面尚能維持，一是因為自耕農普遍還守著土地二是因為莊園本就以種植經濟作物為主三是因為上一季度的存糧還沒吃光。
沿著這條路繼續走，大饑荒就在前邊不遠處等著。饑荒會進一步加劇動蕩，到那時自耕農也得逃難，接下來就將是更大的饑荒黑到看不見一絲光。
本著“給大家找活路”的質樸想法，溫特斯想要讓流民重新回歸農業生產。
然而瘋牛已經跑出牢籠，正在橫沖直撞、踐踏大地，哪里是那么簡單就能關回去的？
撒手不管流民，溫特斯就只需要喂飽一千五多名士兵和軍屬，憑熱沃丹的倉儲綽綽有余，但他決定干一把大的。
所以從他決定扛起更多責任那一刻起，新政府的財政就在向著破產的終點一路狂奔。
溫特斯不得不勒緊腰帶過日子。
全軍上下不分等級，一律按人頭定額分配食物。配額有限，胃口再小的人也只能吃六分飽。至于流民營，那邊人均得到的糧食就更少。
所有人都處于半饑餓狀態，流民和士兵不僅要耕地播種，還要想方設法搞吃的：挖野菜、采野果、捕魚、狩獵
因此堂胡安一出去打獵就是好幾天不見人影。溫特斯也從不回家用餐，都是留在駐屯所與部下們開伙。
唯一的好消息是溫特斯已經徹底麻木。之前一睜眼三十幾人吃喝拉撒時，他每日憂心忡忡如今一睜眼兩萬多人吃喝拉撒，他反而沒什么感覺了。
按照梅森學長的估算，通過壓低消耗速度，現有倉儲應該能堅持到明年夏收。等到夏糧收獲，境況就能大大好轉。
也只有等到新政府真正收上糧稅，這個小、貧窮但頑強的政權才算是踏入正軌。
但是計劃永遠沒有變化快。胡安學長痛痛快快打出一場大捷，他打得很過癮，無形之中卻在糧庫底下又劃開一千多個小口子。
俘虜也是人，而且全都是能吃能喝的成年男子。
糧食，不夠了。
會議室的氣氛立刻變得沉悶，連莫里茨的眉宇間都不自覺掛上愁緒。
“都板著臉干嘛？”溫特斯爽朗大笑：“咱們是在頂著海嘯把浪推回去。有困難很正常，沒有困難才不正常。正是因為難，收益才大！等到明年糧食收獲，現在的困難都會迎刃而解。”