休斯頓指揮中心
休斯頓指揮中心
維多利亞·漢德的問題一直擺在禁衛修會的桌面上。
在無數宗教故事中，死而復生都是一件值得大書特書的事，作為唯一一個在皇帝懷中治愈肉體之痛的人，維多利亞·漢德幾乎等同于死而復生的圣徒。但禁衛修會、卡瑪泰姬以及不朽之城的情報部門并不關心這種象征意義，在禁衛修會建立以前，針對維多利亞·漢德的觀察就已經開始了，很多人都想知道這個死而復生的人會產生什么樣的變化，皇帝的靈能對普通人類又會有什么影響。
經過多輪測試，維多利亞·漢德似乎開始覺醒了某種直覺。然而測試結果并不完全準確，尤其是在沒有偵測到靈能光譜的情況下，誰也不好說皇帝的靈能對維多利亞·漢德造成了影響。測試結果既可以說是長期指揮特種作戰的經驗，也可以說是對小規模軍事行動的臨場判斷能力提升，黑甲審訊者曾經在情報部門例行催眠測謊流程中潛入了維多利亞·漢德的夢境，卻也沒有找到任何能夠證明后者存在“預知夢”和“既視感”的證據，因此無法判斷維多利亞·漢德是否因為皇帝的靈能產生改變。
即便如此，她的體能、反應速度等身體指標也都上升了超過百分之十，幾乎所有身體檢查的數據都在表明，哪怕維多利亞·漢德每天加班到深夜、進食不規律，她的身體依舊保持著健康。她已經邁入中年，這樣的身體素質提升在不進行完整的、高強度的體能訓練前完全不可能實現，而她的體能訓練僅僅是為高級指揮官設定的、能夠達到低強度行動標準的例行訓練而已。
總結起來，就是維多利亞·漢德并沒有受到任何負面影響，并且精神穩定。
不過攝政維克多·馮·杜姆還是將維多利亞·漢德看做是可以信任的人，甚至信任到可以讓她知道外維度的存在以及外維度里存在捕食者的事實。禁衛統領康斯坦丁明確地指出，這樣的信任缺乏事實依據，極有可能在未來造成嚴重后果，無論如何都不能將維多利亞·漢德在情報部門的權限提到更高，禁衛修會檔案館應當對維多利亞·漢德封閉一部分。
“關于第二項行動。”禁衛統領康斯坦丁問道，“您要怎么判斷托尼·斯塔克不會將戴里克先入境的情況告知美國軍方？”
“因為他不知道我們把炸彈安裝在哪里。”維克多·馮·杜姆臉上露出微笑，隨即笑容又消失了。過去他很難克服在某些規劃上勝過別人的感覺，直到見識到皇帝本人，這個缺點才開始慢慢修正。“這是一場博弈，你忽視的對托尼·斯塔克有多么重要，而且你也忽視了談判中的技巧。”
“現在我帶你們來到休斯頓指揮中心！”
Youtube網站上，托尼·斯塔克的關注度極高，因此當他一打開直播，全世界的英語國家就有無數人涌入其中。陪伴在他身邊的羅德上校一臉無奈地走在鏡頭之外，雖然他已經以“戰爭機器”之名聞名，但此次來到休斯頓完全是為了把托尼·斯塔克這位俠侶號飛船的設計者拽過來，再加上軍方對此次任務的保密原則，因此他并沒有頻繁出現在大眾面前。這次也不例外，當托尼·斯塔克向著直播間的觀眾介紹休斯頓指揮中心的時候，他極力避免自己的臉進入鏡頭。
見到托尼·斯塔克一直往里走，羅德上校終于忍不住了。他指了指前者掛在胸前的微型相機，悄聲提醒他們已經進入了保密區域，在這之后托尼·斯塔克以常用的俏皮話作為結尾，然后乖乖地關閉攝像頭和直播。羅德上校拿過設備仔細查看，剛想收走的時候卻被托尼·斯塔克一把奪了回來。
“托尼。”
“別以為我不知道他們的想法，他們會拿走我的一切設備，只為從里面找到所謂的證據和新技術。”托尼·斯塔克將設備夾會自己的襯衣口袋上。這個看起來像是Gopro的設備經過他本人改造，可以進行遠程開啟、加密傳輸等功能，他敢保證羅德上校和五角大樓絕對猜不到這個看起來像是從市面上購買的攝像器材現在可以被當做間諜設備使用。“我會簽下保密協議，但五角大樓別想碰我自己制造的設備。這是星期五，我需要它的幫助，如果不同意，我只能離開這里。”
羅德上校嘆了口氣。
“好吧，我會做擔保。”他說，“你能保證這東西已經關機了嗎？”
“你已經按過按鈕了，羅迪。”托尼·斯塔克做作地眨了眨眼睛。這臺設備的控制權并不在他手里，事實上當他把這個設備交到禁衛軍手里的時候，他就已經妥協了。皇帝的預言是讓他做出這個決定的因素之一，但真正促成這個結果是高懸于軌道之上的超音速核彈，那是真正的威脅。他不敢保證為了所謂的秘密不被泄露，那群敢向北約宣戰的瘋子能做到什么程度，如果他做出了錯誤的選擇，那就意味著第三次世界大戰的爆發。當那一枚核彈在地球上引爆的時候，美國肯定會做出反擊，在弄清楚那枚核彈是誰發射的前，所有國家都會扔出自己的核彈對存在威脅的國家的軍事設施進行打擊。
那意味著核戰爭與末日來臨。
托尼·斯塔克現在肩負著拯救世界的責任踏入休斯頓指揮中心，前來迎接的研究員和軍官分別用不同的眼神看著他。前者的眼神充滿了崇拜，而后者則充滿了懷疑，尤其是看到他襯衣口袋上夾著的微型設備，這種警惕更是瞬間達到了頂峰。
“沒問題的，士官。”羅德上校連忙擺手，“這是他的私人設備，已經經過了檢查。”
托尼·斯塔克朝著士官笑了笑。“你需要搜身嗎，士兵？”他看向那名研究員，“嘿，我認得你，你以前在復仇者聯盟基地工作過。”
“是的，斯塔克先生！”那名研究員顯然相當高興，完全沒有看出托尼·斯塔克握住他的手有著輕微顫抖。“我還參與過班納博士的伽馬射線項目研究，那一次可真是驚險。我想問一下，關于斯塔克集團最新發布的開源大數據神經網絡語言模型toLL2.5版本中關于……”
“那么我只能說你的運氣還不錯。”托尼·斯塔克匆匆打斷研究員的廢話，“讓我們盡快開始吧，我已經答應佩珀要一起吃晚餐了。”
“等等。”士官伸出手攔下了打算繼續往前走的托尼·斯塔克，“我們接到情報，負責保衛你安全的特工們遭到襲擊。羅德上校，我知道這件事與斯塔克先生并沒有太多關聯，但我必須要求他進行檢查。”
“炸彈。準確來說，只需要一個恐怖組織宣布在休斯頓指揮中心藏匿了一枚炸彈，并且有足夠多的證據表明這枚炸彈的確存在，那么我們就能讓休斯頓指揮中心錯過接收俠侶號飛船信號的機會。”戴里克先接過那個只有成年男性手指頭粗的設備，并將其交給自己身旁的第一機密團技術官，“你需要做的，就是引導局勢，托尼·斯塔克。當你身處指揮中心的時候，你的專業能力將賦予你權威。你的權威能夠讓我們將這個設備帶進去——我們將在這個設備的硬盤中存儲一個干擾文件，你能用得上。”
“真的沒有炸彈嗎？”托尼·斯塔克眨了眨眼睛，“你們不會讓我像邊境的毒騾那樣帶東西進去吧。我拒絕，想都別想。”
“你的作用沒有那么大，斯塔克。”戴里克先看著程序被安裝到設備里，“接下來你要聽好。你會受到極其嚴格的盤查，因此我們將會提供遠程幫助，確保你能夠進入休斯頓指揮中心植入這段程序。”
“什么幫助？”
突如其來的警報聲讓士官瞬間緊張了起來。
羅德上校按著耳機，“火災警報。是誤報，有個員工和主管爭吵，用馬克杯砸了消防警報。”托尼·斯塔克不確定這是否是那名禁衛軍所說的幫助，然而出于高度緊張狀態的他，保持著最高警惕。似乎是發現了他的緊張，羅德上校不得不出言安慰。“這只是低級警報，托尼，最嚴重的事只不過是用馬克杯打破腦袋而已。那些疏于鍛煉的科學家可沒有體力把上司的腦袋砍下來。”
羅德上校的俏皮話并沒有讓士官滿意。
“安全屋在這里。”士官指向另一處通道。負責前臺接待的女孩瞪大眼睛，不知所措。“跟我來，斯塔克先生。你必須在安全屋里等待，直到警報解除，羅德上校，你也一樣。”
“我？”
“是的，你也一樣。”士官直接掏出了手槍。這是把p226手槍，明顯經過改裝，托尼·斯塔克一眼看出這把p226出自斯塔克集團的輕武器工業部門。從這把手槍的受眾來看，這名士官明顯出身于海豹突擊隊。士官用無法辯駁的語氣說道，“現在，跟我走，我必須保證你們的安全。”