瑪麗亞在告別愛麗絲時所說的“我去探望下陛下”，并不只是說說而已，走出愛麗絲的房間之后，她旁若無人地穿行于宮室和走廊之間，很快就來到了艾格隆的書房之外。
這一路上，她經過了許多衛兵和宮廷的職員，不過因為所有人都知道她的身份，所以既沒有膽敢阻攔她，沒有人對她表示親近，所有人都退避三舍，自動為這位飛揚跋扈的外國公主讓開道路。
十幾年以來，自從瑪麗亞駕臨楓丹白露開始，一直都在遭人嫉恨，除了特蕾莎之外，不光朝臣們一直有人想要驕橫跋扈、讓陛下“臉上無光”的外國公主趕走，那些躍躍欲試想要取代她位置的人也從來都不乏其例，然而無論他們怎么努力，瑪麗亞卻還一直穩固地坐在她的位置上，恣意妄為。
有些人好奇，為什么宮中美女那么多，陛下卻那樣對她割舍不下，明明她年紀比陛下更大。
但有人則反駁說，她也只比陛下大六歲而已，想當年，亨利二世國王一直都迷戀比自己足足大了二十歲的情婦狄安娜·德·波迪耶，相比之下，陛下這才哪到哪。
總之，不管外界作何反應，至少瑪麗亞卻從未放在心上，大有“諸君只管唾罵，富貴我自享之”的意味。
也只有在面對陛下的的時候，她才會稍稍收斂起自己平日里的驕縱，多少展現出了貴婦人的風采。
而現在，在侍從的引領下，她又來到了陛下的面前。
看到瑪麗亞突然來到自己身邊，陛下顯然既意外又開心，他丟下了手中的文件，然后走到了瑪麗亞的身邊，親昵地摟住了她。
“瑪麗亞，今年你怎么這么早就進宮來了？”
“想你了，不行嗎？”早有準備的瑪麗亞，并沒有透露自己剛才和愛麗絲的對話，而是笑瞇瞇地回答。“早點進來，還能和你多共處一會兒呢。”
聽到了她的回答，艾格隆盡管知道里面肯定有些不盡不實的成分，但是依舊非常開心。
“嗯，我也會多陪伴你的。”
說完之后，他拉著瑪麗亞，兩個人肩碰著肩坐在了沙發上。
兩個人剛開始勾搭上的時候，彼此之間經常會有“干柴烈火”般的激情，但是經過了十年的相處之后，這種激情隨著年齡的增長在緩慢消褪，取而代之的是“老夫老妻”的平淡。
當然，這種平淡并不意味著他們彼此在遠離對方，反而更加證明，他們已經互相融入成為彼此生命的一部分了。
“你碰到什么煩心事了嗎，瑪麗亞？”坐下來之后，艾格隆又問。
他當然看出來了，瑪麗亞現在好像有什么心事。
不過，他以為瑪麗亞又想要求自己辦什么事了——比如給予什么賞賜或者禮物、償付什么賬單，反正這些年來這種事已經發生過很多次了，所以他也并不覺得奇怪。
然而，瑪麗亞的“心事”卻和往常大不一樣。
如果沒有剛才那檔子事的話，今天的瑪麗亞原本會心情很好，然而，正因為剛才和愛麗絲說了些事，所以她現在有些心神不寧。
馮·斯塔克堡公爵，這個看上去光鮮亮麗的頭銜，正在從黑暗的海面之下漸漸地浮起，攪動著她的心神。
她認識這位先生是在幾年前，那時候，她收到了一份重禮——一只碩大的、由整塊的翡翠雕出的盒子，而盒子里面，則裝著一顆精心打磨的鉆石吊墜。
即使是平常見慣了富貴，但這份禮物的貴重還是足以令瑪麗亞動容。
正因為被打動了，所以她親切接見了送出這份禮物的人——因為她知道，送出這樣的禮，那么對方必有所求。
而就在這時候，她認識了這位公爵。
瑪麗亞當然知道，他的出身來歷未必有那么靠譜，而且在俄國，“公爵”簡直就像是批發貨一般泛濫（無論是斯拉夫人還是德意志人，還是高加索人，甚至是韃靼人，都有一大堆類似的頭銜，比如格魯吉亞有巴格拉季昂親王，韃靼人里面有尤蘇波夫親王等等），就算他真是什么公爵，也絕對沒有什么了不起的血統。
不過，這根本不重要，重要的是，他愿意送出這樣的重禮來討好自己。所以瑪麗亞根本就沒有多問，只是熱情而且禮貌地接見了他。
而接下來，這位公爵讓瑪麗亞又吃了一驚，因為他不光殷勤地向瑪麗亞獻媚，還刻意地向瑪麗亞暗示，自己在各國交游廣闊，擁有在“地下”解決許多難題的能耐。
僅僅如此，倒也沒什么，畢竟瑪麗亞已經見慣了說大話的狂徒，她也沒有太當真。
然而，當她隨口吩咐的幾件事，公爵都幫她辦成了，而且還超額完成之后，她就不禁對他改觀了。
一個外國的公爵在巴黎沒什么了不起，甚至是被取笑的對象，但是一個能夠給人辦事、而且還能辦得妥帖的公爵，那就真的有點了不起了。
瑪麗亞并不關心他到底是怎么做到的，關鍵是他做到了，而且能夠為己所用，這就夠了。
所以，在接下來，她愉快地接受了和公爵的合作，或者更準確來說，他們兩個人達成了一項交易：她為公爵提供庇護，而公爵為她效勞，完成她給予的所有任務。
當然，平心而論，瑪麗亞要公爵辦事的次數并不多，畢竟她也沒有必要隨便對別人耍手段；而公爵一直以來也頗為收斂，雖然參與了多種犯罪和疑似犯罪團伙行為，但似乎只滿足于賺大錢，并沒有搞出過什么亂子來。
這種權貴和黑惡勢力的“共生關系”，在各國都比比皆是，不足為奇，瑪麗亞也不覺得有任何問題。
然而，“問題”卻突如其來地沖到了她的腦門上，讓她一下子措手不及。
公爵居然在搞顛覆陰謀？可這么做對他有什么好處？他有什么理由去反對陛下、進而反對自己？難道不是自己一直在庇護他嗎？沒有自己這個靠山，他馬上就會完蛋。
瑪麗亞本能地就覺得難以置信。
但是愛麗絲言之鑿鑿的樣子，卻讓瑪麗亞禁不住心生懷疑——如果是其他人這么說，瑪麗亞只會覺得是庸人自擾沒事找事，但是愛麗絲在瑪麗亞心中，卻一直都是足智多謀的形象，所以她不禁信了三分。
她又開始仔細回憶最近和公爵的來往，本來沒有察覺到什么問題，但是在產生了懷疑之后，卻又隱隱約約覺得公爵現在確實越發行事詭秘、而且難以捉摸了。
難道他真的在準備搞個大的？她不禁捫心自問。
瑪麗亞雖然行事跋扈驕橫，但是她同樣也有一個優點——那就是非常慷慨大方，任何依附于她或者向她討好獻媚的人，她都很樂意給錢贊助，或者小小地利用權勢給予“幫助”。
但是，反過來說，她也非常討厭被人欺騙被人愚弄。
況且還是這么性質嚴重的事。 一旦被自己的政敵抓到了把柄，然后以“瑪麗亞公主暗中贊助反賊！”作為理由來攻擊自己，那么就連她都難以承受住后果。
所以，這種事絕對不能發生。
正因為如此，她暗中下定了決心，正如在愛麗絲面前承諾的那樣，暗中冷眼旁觀，讓夏露去調查公爵。
當然，如果公爵真的有問題，她不會允許他被“繩之以法”，她會讓這個公爵在痛苦當中煙消云散，帶著他肚子里的那些秘密永遠消失在地球上——
眼下的皇帝陛下，并不知道瑪麗亞心中閃過的這些殘酷的念頭，他只是用帶著愛慕和愛憐的眼神，注視著自己面前的佳人。
她已經37歲了，無論之間是多么美艷動人的大美人，現在都不得不接受時光的“刻痕”，不過艾格隆卻并不在意這些。
過去，他只是把瑪麗亞當成蘇菲的替代品，或者說當成一個把蘇菲換回來所必要的“道具”，但是現在，她也是自己的愛人，以及孩子的母親。兩個人長期的相伴，以及在這些相伴當中所產生的溫情，讓他可以無視美人容顏的漸漸老去，依舊還是和過去那樣對待她。
“殿下，難得今天來了，要不我們等下去散會兒步吧——”艾格隆溫情地向瑪麗亞提議，“難得現在我們有空。”
面對艾格隆的視線，以及蘊藏其中的溫情，原本心神不寧的瑪麗亞，心情頓時也好了不少。
對啊，反正有他在，無論怎么糟糕，總會有辦法的……她像是找到了一顆定心丸。
事情還在可控范圍內，只要小心點就行了。
于是，她親切地向艾格隆伸出了手，和艾格隆攬在了一起。
“那還等什么呢？”
片刻之后，兩個人手挽著手，走在了楓丹白露的花園當中，而其他人都站得遠遠地，免得打攪陛下。
沐浴在冬日的清冷微風當中，看著依舊郁郁蔥蔥的樹林和花壇，瑪麗亞也不再掩飾了，徑直地跟艾格隆問起了問題。
“陛下，我聽說您把夏露小姐派到巴黎去了，是做什么呢？”
“說了你可能不信，我是讓她去幫我緝捕反賊的——”艾格隆隨口回答。
盡管早已經有了心理準備，但是聽到艾格隆確認，瑪麗亞忍不住還是又吃驚又好笑。
“啊？您這也太……太隨性了，讓一個十五歲的少女做這種事！”
“十五歲怎么了？我十五歲的時候也在準備當皇帝了——”艾格隆反問。
“她怎么能和您比呢？”瑪麗亞不依不饒。
“但即使如此，她也已經足夠優秀，值得我去培養看看了。”艾格隆微微一笑，“當然，我也不會愚蠢到把所有希望都寄托在她的身上，她只是我放出的一只獵鷹罷了，比起她到底能夠收獲多大的業績，我更加關心她能夠拿出怎樣的表現——”
“那您又指望她有什么表現呢？或者說，如果她真有好的表現，那您又打算怎么做呢？”瑪麗亞繼續追問。
“這個嘛……可以從長計議，以后再說吧。”艾格隆聳了聳肩，“但至少我們應該給她機會不是嗎？只要機遇合適，女人依舊可以成就大業的，我堅信如此。”
“您倒是一直對她另眼看待呢……”沉默片刻之后，瑪麗亞略帶著點酸味地做出了評價。
她確實是有點吃醋了。
雖說她也算是看著夏露長大的“長輩”之一，而且平素和愛麗絲關系很不錯，但是面對比自己年輕了足足二十多歲的女孩兒——而且還是長得如此美貌出眾、才華橫溢的少女，她本能地也會感受到某種威脅感。
一直以來，她也看到了陛下對這個女孩兒如何偏愛——甚至還允許自己的女兒把公主的王冠贈送了一頂給她，這實在太過于放縱了。
而現在，陛下更是讓她執行所謂的“重大任務”……
即使到了此刻，瑪麗亞還是認為，夏露的所謂重大任務，不過是孩子氣的任性過家家而已，但是陛下為了配合她的任性，居然會付出如此巨大的“成本”，這當然還是讓她忍不住心里有點不爽。
現在，她真的有點懷疑，陛下莫不是對這個小女孩兒有意思。
隨著年紀的增大，哪怕嘴上依舊不服人，但是瑪麗亞對新一代的“鶯鶯燕燕”還是有著本能的提防和排斥……尤其是她深知自己的‘丈夫’是個多么放蕩不羈的家伙。
“您對她還真是關愛有加呢，怕是對女兒也沒這么好吧。”正因為心里不爽，所以她忍不住小小地酸了一句。
她的這點醋意，艾格隆當然看得出來，不過，他也只是無所謂地大笑了一聲，然后親吻了一下瑪麗亞的臉。
“如果我們的女兒也有她那個本事的話，我只會對她更好。在這一點上，我從來都是公平的，不是嗎？”
面對艾格隆的反駁，瑪麗亞頓時就沒詞了。
確實，無論她心里有多少戒備和不爽，但是夏露的優秀卻是無法否認的，她就是如此優異，令人欣賞。
無言以對，帶來了更多的不爽，但是她也不好在陛下面前發泄，所以只好暗下決心，回去就狠狠地拿夏露做榜樣，給年幼女兒“雞娃”一下，讓她也去學會去用優異表現來討父親歡心。
正當她還在轉著各種念頭的時候，來了興致的艾格隆陡然提議。
“我聽說愛麗絲已經回來了，那夏露肯定也跟在她的身邊。要不現在讓她過來向我們問個好吧？她今后一段時間內要常在巴黎，也許還有有求于你的時候呢，到時候你也給她幫襯一點吧。”
無論心里對夏露怎么不爽，但是夏露此刻對瑪麗亞確實是“有利的”，所以瑪麗亞倒也沒有反駁，反而點了點頭。
“嗯，那就讓她過來吧，我也正好有點話想要和她說說。很久沒見這個姑娘了，聽說她最近很是得意呢……”