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第三紀1699年，血鋒之年
西大陸上的戰爭進入了嶄新的階段，也是比以往更加殘酷的階段。
綠丘戰役，提西嵐伏擊戰，獵鷹十三郡戰役，內白爾山爭奪戰，激烈的戰場有如絞肉機般，無情的吞噬著生命。
無數士兵在戰場上被炮火炸飛，被長槍刺穿，被利劍割破喉嚨，每天都能收到數千上萬的陣亡消息，無數名字在紙頁上被紅筆劃去，然后傳向那遙遠的家鄉。
那些身著黑衣的信使帶著結實軍用挎包，將這一封封不詳的白色信封送到那茫然呆顧的父母手中，迎接的是悲愴滾落的淚水。
眼淚一滴一滴落在展開的信紙上，潤濕那油墨印刷的公式文字，唯有其中名字那一欄，是用手筆匆匆寫就，毫不經意，或許一秒都沒用，但這就代表一個年輕的生命逝去。
或許在不久前，這個年輕人臨走前還對身邊的人笑過，說著等自己得勝歸來的消息。但最后等來的，不過是一封信紙，和那再也無法挽回的犧牲勛章。
“我知道您很悲傷，但請允許我為您的孩子呈上最為崇高的敬意。”那位黑衣的信使摘下帽子，按在胸前。
“他為這個國家犧牲，也是為了我們所有人的未來戰斗，國家和人民不會忘記這一切。”
“暴虐之仇，必以血償。”
沙棘城，原西風邊境城市，如今被帝國軍隊占領。
城內的兵營中，數千士兵在這里修整，其中不少都是傷員，營地內時常能聽到疼痛哀嚎的聲音。
安置傷員的寬大帳篷掀開，一位帝國士兵走了出來，看其面容大概剛二十出頭。
相比戰爭初期的那種躊躇滿志，滿臉狂熱和興奮，此刻的他臉上只有麻木暗淡的神情。
來到營地的一角，他準備打水下沾染滿是污漬的手，這是剛才清理病人身軀時造成的，其中混著血味和臭味，讓人難以忍受。
但當他走到井邊時，一個寫上不久的木牌豎立在一旁。
‘該井已被投毒！’
白色的木板上，那鮮紅的字跡讓人觸目驚心。
“該死！”他低啐了一口，然后回想這些天的情況。
這已經不是第一個被投毒的井口了，那些當地的居民總是千方百計的找尋機會給他們制造麻煩。
下毒，放火，襲擊，各種事情都有發生。
營地內的貴族軍官很是憤怒，為此殘殺了不少有嫌疑的當地居民，城外甚至堆砌了上千尸體。
“如果他們還敢再次造反，那就一直殺，殺到對方懼怕為止。”
“對付這樣的頑固分子，就應當多造殺戮，讓對方膽顫心驚，這樣即便其中還有少數人想搞事，也立馬會被周圍人供出。”那位軍官述說著先祖留下的經驗。
歷來征服一個國家和民族都不是容易的事情，但殺戮確實是最為簡單粗暴的方法。
總會有人怕死，不是嗎。
在攻入克蘭西亞后，不少貴族軍官們都采取了如此手段，在他們心中，這些敵國的平民和牲畜并無太大區別。
“愚蠢，呆滯，居然不肯好好投降！”
上面的人難以理解這樣的局面，因為在過往的征服中從來不會出現這樣的情況，只要擊敗對方大部隊，眾多小城和村落，都是望風而降，隨意派點人去接收就行。
但現在遠征仿佛進入了泥潭，無論做什么都會感受到一種阻力存在，這種阻力就來自這片土地上的人們。
他曾在田野行軍中見過一位當地的農婦，這位皮膚曬的發黑的婦女穿著粗麻衣服，懷中還抱著一個小孩。
在見到帝國的士兵走過時，這位婦女便會在孩子耳邊輕語。
‘這是我們的仇人，以后一定要殺死的人。’
和其他士兵不同，他在聽力上有著格外的天賦，也是如此，才知道那位婦女在說些什么。
但那天他并沒將此事匯報給長官，也沒有拿起長槍和其他同僚一樣，將這位不知好歹的農婦刺穿。
‘我明白這是不對，戰爭只會把我們人性中最不好的一面表現出來。’
他在心中對自己如此說道，但他自己也明白，這樣的說辭并無用處。
如今，戰爭進行到這一步，雙方積累了累累血仇，已經無法停手。
有時他甚至會做夢，夢到那些被殺死的克蘭西亞人來到他的床邊，向他索命，仿佛歷史上記載的水銀王朝一般。
真是讓人惡心的感覺啊。
坐在營地的空地邊，這位帝國的士兵遙望灰色的天空，然后站起。
“怎么了利格，找在水是嗎？來這邊。”
一位身形略為高大強壯的士兵走來，他穿著覆蓋前胸后背的鱗甲，身后有灰黑破碎的披風，手中此刻還拿著一把鋼鐵長戟。
“嗯，是圖隆啊。”這位名為利格的士兵抬頭，看向這位熟人蒹老鄉的戰友，圖隆。
跟著圖隆那高大的身軀，利格來到營地的另一處，這里有著唯一安全的井口，不少人正排隊打水，有的用來喝，有的用來洗下東西。
眼見前方人還不少，兩人暫且在一旁等待，也就閑談起來。
“前方似乎又傳來不好的消息，某位子爵帶領的整個軍團被剿滅在戰場上了。”
“呵，看來又有一部分傷員會送回來，然后我們當中又有不少人得上前線。”
“或許下次你就見不到我了。”利格低著頭，磕了磕腳底的塵土，嘲弄當下越來越難受的局勢。
“怎么，想逃了？”
圖隆開玩笑的說著，在蒼紅帝國內，戰場上做逃兵可是最為恥辱的名聲，這樣的人連街邊乞丐都可以大聲嘲笑和凌辱，如果對方還想反抗，就會招來各種攻擊。
帝國以軍功立國，文化傳統中也格外鄙視逃兵，懦夫。在各種戲劇中，這些逃兵們往往也扮演著丑角，或者是反派最后的注腳。
歌頌勇猛，榮耀，正義，乃是帝國內經久不衰的內容。男孩們向往那故事傳說中的英勇騎士，女孩也夢想著那瀟灑的騎士騎著白馬走來，向她問好。
這也是為什么，即便到了現在，不少人依然勉強堅持的原因。說自己害怕，畏懼戰爭，是會被人恥笑欺凌的。
而注重名聲和榮耀的貴族更是如此，長年累月的宣傳，一代代人的述說教導，不少貴族也天然的相信，戰場是榮耀的，哪怕沒能獲勝，也不能做一個招人唾棄的逃兵。
依靠這股堅定的傳統，帝國的大軍一直向西，不斷投入到殘酷的戰場中。
假如，假如沒有克蘭西亞，還是以往的雪華七國，這次遠征恐怕就成功了吧。而他們也會被后人歌頌為英勇而榮耀的存在。
可惜，現在以克蘭西亞為主的星光聯合，并非過往的雪華七國。
如果不能戰勝，那么他們就會被釘在歷史的恥辱柱上，被人無情的嘲笑。
到了今天這一步，盡管越來越多的人意識到取勝的艱難和渺茫，但帝國內部還是勉強保持著主戰的想法。
哪怕不能取勝，也要將對方打殘。
懷著這樣的念頭，皇帝和眾多大貴族商議后，又開始了新一輪的征兵。
也許他們自己也未曾意識到，其實他們已經對戰敗感到恐慌了。
那親歷刀鋒染血的過程，讓前線不少貴族和帝國士兵逐漸意識到，這是一群怎樣恐怖的對手。
他們似乎有著近乎狂熱的信仰，悍不畏死，紀律嚴明，死戰不退，宛如鋼柱般屹立在大地上，每前進一步，都會遇到層層阻攔。
回想這戰爭中倒下的無數軀體，如果他們在此失敗的話，結局恐怕不僅僅是回到過去兩方的邊界線這么簡單了。
而越是恐懼，帝國內越是團結，越來越多的征兵隊伍在各省巡游，一些保守的貴族豪門也不得不拿出一些壓箱底的力量，開始思考怎樣在這場曠日持久的戰爭中延續下來。
以克蘭西亞這兩年表現的組織能力和作戰意志，其帶領軍隊進入帝國內部戰斗似乎并非困難之事，而如果這樣的事情上演，眾多貴族的土地，財富、資源等等，都會消失。
一些有著遠見的人開始呼吁，建議緩和攻勢，見好就收，與克蘭西亞講和。但這樣的聲音很快就被淹沒了。
雖然戰爭中死亡眾多，但讓這些貴族們放棄到手的利益和土地，那是不可能的。那他們豈不是白干一場，成了笑話嗎。
于是最后，雙方都沒有了退讓的余地。
“什么時候能結束呢，我有些想回老家了。現在估計是蒲公英盛開的季節吧，鄰村的尤娜常在這時和她母親來我們村附近采摘野菜。”利格用手臂微微擋住天空的太陽。
“小聲點，你這樣說是會周圍人舉報的。”圖隆一手按在利格的肩部，讓他不要露出要當逃兵的意思。
“呵，有什么好怕的，我估計大家都這么想吧。”
“放松點，伙計，或許未來沒這么糟，指不定哪天我們就贏了。”圖隆安慰的說。
“你聽說了嗎，那位純鐵的戰將，如今又帶領大軍在側翼取得了勝利，皇帝還派來使者嘉獎。”
“你是說達爾西嗎？這位確實是不少人的偶像，不過這樣的天才離我這樣的小人物實在太遠了，完全激勵不了我。”
晦暗的天空下，兩人隨意交談著，直到打到水，處理完事情，才緩緩回到帳篷中。
在帝國的大軍在克蘭西亞境內接連戰斗后，不少人都和這位士兵一般，漸漸褪去初期的狂熱，變得沉默起來，而每日所見的鮮血，那一位位倒下的同伴，無不刺激著焦慮不安的神經。
獲勝后獲得財富和土地是美好的，但戰場上那你死我活的殘酷也是駭人的，他們只是為了利益而來，自然沒有克蘭西亞士兵那般堅定的作戰意志。
在接連遭受大的打擊和折磨后，帝國的攻勢也越來越緩，越來越多的前線貴族開始明哲保身，消極作戰，他們更傾向于占地據守，而不再是迅猛進攻。
在這一年中，戰場的局勢開始變化，帝國也由攻勢逐漸轉為守勢。
蒼紅帝國首都，媞泰妮亞。
繁華的都市中又在舉行一場浩大的婚禮，但這次的主角不止一對，而是近百對新婚夫婦。
在以軍功晉升到帝國上層后，不少新貴族開始與老牌貴族聯姻。新生代貴族擁有實權，新獲得的封土，但缺少財富和管理封土的人員手段。老貴族們雖有世代積累的財富，但缺少權力傍身，也需要新的資源來開拓家族產業。
于是交換和結盟產生了。
意識到這樣的權力結合不可避免后，皇帝沒有強力阻止，反而是加入其中，挑選傾向于自己的貴族，和自己提拔的軍官們相結合。這樣以使其權力更加穩固。
如今他雖然明面上掌握了整個帝國，但四大公爵的封地內，其他大貴族仍保留著相當的實力，不完全受他控制。
“恭喜你，達爾西。”
婚禮的慶典中，皇帝招來自己這位最得力的將軍，拍了拍其肩膀，以示嘉獎。另外一邊，身著奢華薔薇禮裙的紅皇后莉莉，也接待了達爾西的妻子，薇琳。
這位昔日埃梅納斯的天才，屢次奪得冬祭晚會第二名的貴族少女。
相比過去校內那略為張揚的模樣，如今的薇琳似乎要端莊賢惠許多。她穿著黑紅的貴族禮裙，覆蓋黑色蕾絲的手指輕輕接過莉莉的手背，簡單親吻行禮。
“見過皇后陛下。”薇琳抬頭，黑色的發絲在臉頰邊形成小巧的回彎，搭配那佩戴耳側的紅色薔薇，有著一種成熟的氣質。
“不必如此多禮，薇琳學姐。”莉莉看著這位在自己身前俯身行禮的女子，心中滿是感慨。
“或許你不認識我吧，我是在薇琳學姐畢業后進入城砦學院的，只是我成績一般，在學校里自然也沒多少人認識。”
“大家的目光總是匯聚在那些天才身上呢。”
“陛下言重了。”薇琳重新站立，小心的回答。
大人物偶爾自嘲時，千萬不能隨意贊同，你以為在附和，其實有可能就會被誤認為在冒犯，所以一般不評價才是最好的。
畢業后的這些年里，薇琳經歷了許多，她雖是大貴族家的嫡女，但孤身一人，沒有兄弟姐妹，遠方的親戚又想過來爭奪家產，勾心斗角的事情耗費了她不少精力，以至于她的發展并不順利。
等再回首時，昔日校內那個擊敗她，讓她留有恨意的少年已經成長為了帝國有名的軍團長，并處在了比她更高的位置。
得知情況后，一種復雜的情緒在她心中升起，而家族內部的紛爭又一次次困擾她。
這時，皇帝的使者到了。
皇帝有意撮合她與那位達爾西成婚，因為她是這代炎隼子爵唯一的女兒，嫁給達爾西后，可讓達爾西立刻獲得炎隼子爵的爵位。而薇琳也可保住自己的一切，不再受那些惱人的親戚影響，并將爵位繼續傳給自己的孩子。
經過一段艱難的思考和抉擇后，薇琳答應了這個提議，時隔多年后，與達爾西再度相見。
“這是個值得信賴的男人。”
或許當年那場比試，這位對手堅韌的意志讓她懷有不甘和恨意，但如果這個男人成為自己的丈夫，那身上這樣的品質卻又讓人變得心安。
釋懷后，薇琳心中僅有的芥蒂也散去，開始真心思考這場婚姻的可行，以及未來的場景。
她的年紀不再年輕了，雖然超凡者比普通人衰老的要慢，但在貴族中，這時結婚已經很晚了，再晚恐怕就只能尋找那些離異的對象了。
種種因素的影響下，兩人最后走到了一起，而今天的局面，或許是當年彼此都不曾想象過的吧。
那時的他們，就宛如天上的飛鳥和水中的游魚，貴族和平民，生活在毫不相干的兩個世界。
不想現實是如此離奇和意外，最后這對走到了一起。
“那么，婚禮慶典正式開始”
媞泰妮亞內，一片鮮花和樂聲，在這戰爭陷入停滯緩和的中途，帝皇召回一批有卓越軍功的軍官，為他們安排聯姻，再次加強帝國皇帝對前線軍隊的掌控能力。
這樣的婚禮還大大刺激了國內那些還未參軍的年輕人，而使得在新一輪的征兵中，鼓舞更多的年輕人加入這榮耀的遠征，為天平再次添上籌碼。
前線的停滯、悲觀、麻木，后方的歡呼，羨慕，樂觀，一個國家內同時形成了兩種截然不同的風景。而這個以薔薇為喻的國家，之后又會走向何方呢。
是在一次次加碼中最后見到勝利的曙光，還是最后因承受不住過重的籌碼，轟然倒塌，四分五裂。
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