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當日，宜都郡的留守兵力傾巢而出，前往樂鄉的洈水故道，與荊州水軍主力會合，隨即向江陵周邊的曹軍發起猛攻。
赤壁之戰失敗后，曹軍盤踞襄陽、樊城，利用漢水和更北面的淯水、湍水等河道，頗曾訓練適應水網地帶作戰的部隊。雖說受限于這幾條河道水急岸高，魚貫溯流，沒辦法編練船隊，但大部分將士都有乘坐木筏作戰、在水澤區域筑壘的經驗。曹仁此番南下，帶的就是這批將士。
另外，曹公在鄴城玄武湖中，也陸續訓練出萬余能乘坐舟船作戰的精銳將士，又與鄴城工匠協同，研究出一些能夠迅速營建水上堡壘的法子。張郃敢于深入大將的江心洲，便以這批將士為憑。
曹公的騎兵優勢，在南方的水鄉、密林和崎嶇山地間實無施展余地，欲圖大業，就得主動彌補弱點，力求先勝而后戰。所以這數年來，他對南方地形、和對南方水網地帶作戰的鉆研，從沒有絲毫停歇。
也正是因此，他才敢于在春夏時分南下攻取江陵……畢竟這么多的時間和精力投入下去，就算沒辦法匹敵江東水師，難道還克制不了荊州人？
事實證明，完全克制不了。
關羽藉著浩淼水勢動兵，又以水面克敵。只用少量兵力，一戰就打散了曹公數年糾合的五萬大軍。
受曹公所命，全權負責荊州戰事的征南將軍曹仁在江陵城下自盡以后，他的部隊遭到荊州軍的兩面挾擊，死傷者枕藉而臥，連綿數里不絕，惟有曹彰、曹休兩人帶領少量精銳逃出。
平狄將軍張郃帶著他的一萬精兵被困在了江心洲上，靠著先前搭建的營壘固守。荊州水軍也不理會他們，料來等到營中糧秣吃盡，他們若不想餓死在滔滔江上，總會有所決斷。
此后荊州軍稍稍作勢北進，竟陵、荊城、當陽、臨沮等月前被曹仁攻取的荊州北部諸城紛紛易手，曹公急調重兵至編縣和鄀縣兩地，才扼住關羽的兇猛勢頭。
這時江陵城下那場大戰的經過漸漸傳開，荊州上下一片歡騰，都道關將軍真是神人，而在這場戰事中喪父失子的無數家庭又難免哀慟。
關羽隨即行文兩道，一道往益州，向玄德公稟報戰果，并請無需擔憂荊襄；另一道發往江東，大致的意思是吳侯不妨慢慢攻打合肥，無論成與不成，都不必擔心曹軍有大規模的援軍了。
為了稍稍挽回顏面，曹軍仗著兵力優勢尚存，發起多次反擊。
荊州軍雖然獲得勝利，此前折損極多，所以關于才不得不急調荊南各地的郡兵助戰。如果曹軍果有決心，不惜代價地進攻，恐怕再度殺到江陵城下也不為難。但因曹仁戰死，先期投入的各支精銳部隊死傷慘重，其余各部士氣都很低靡，甚至有些將校心中畏懼關羽，與敵一觸即退的，所以這些反擊并沒有發揮多少作用。
反倒是一度有敗兵深夜營嘯，傳說“關羽殺來了”云云，導致將士自相踐踏，死傷更多。曹公令許褚率宿衛虎士行軍法嚴懲，殺了上千人，才將這場亂事控制住。
這一戰，是曹公在赤壁之后，再一次坐擁重兵鎩羽于南方。玄德公本人身在漢中，只荊州的留守兵力就善戰如此，造成了征南將軍曹仁陣亡、數萬人的損失。這無論對底層將士，還是地位較高的中原、北方士人，都有震駭。
更不消說，之前玄德公派往江淮助戰的偏師雷遠所部，又一舉擊破夏侯惇所部的大軍了。此前曹公尚能解釋，或曰敵軍奸詐，或曰夏侯元讓疏于軍旅，輕躁無備，可到這時候，一切失敗都再難解釋。
于是在極廣泛的區域內，許多事情都有了細微的不同。
在許都、鄴城等地，那些隨著荀文若的死，被曹公一度強壓下去的暗流，便不可遏制地再度洶涌起來。而漢中、合肥兩地的前線戰局，當領兵將校確認曹丞相攻敵必救的策略失敗，而短期內援軍無望的時候，許多人的心態都在漸漸變化。
在漢中，玄德公率領主力強行登臨定軍山，已經使得扼守陽平關的夏侯淵、徐晃兩部進退失措。夏侯淵的的司馬郭淮原本帶著路昭、殷署二將所部，駐扎在郡城以南的牛頭嶺，試圖阻止巴西太守張飛通過米倉道，防止敵人從側后挾擊夏侯淵。結果，自家反倒陷入到被劉備本部和張飛所部兩面挾擊的可悲境地。
因為之前被張飛所迫，郭淮等人的部隊已經不斷向北后退。最初他們在宕渠水盡頭的深山立寨扎營，依托所謂“孤云兩角，去天一握”的險惡地形阻遏張飛的進攻。
后來，張飛在巴西得到地方豪族和諸多巴、賨領袖的支持，得以自如穿越群山中連綿的谷道埡口，反而將分散在諸多險要的曹軍分割殲滅。而在南鄭的趙儼又漸漸難以保障深山中長距離的糧秣運輸。于是郭淮不得不拔軍而出，漸次退避到米倉道北段，米倉山東南角的牛頭嶺。
牛頭嶺以北的地勢雖高，但大致平緩，無險可守，站在嶺上，可以直接俯瞰南鄭。之前，主要靠留在南鄭的騎兵部隊前后策應，以填補防御的空擋。而從一個月前，夏侯淵領兵屯駐此地，與高踞米倉山的玄德公本部大軍對峙。
這一點都不讓郭淮感到愉快，皆因玄德公如果打算和張飛會師，首先要擊敗的，就成了郭淮所部。
而夏侯妙才事實上并沒有阻止的能力。
郭淮看著面前的大塊石板，石板上用土畫著簡單的地形，又用大小石塊表示此刻犬牙交錯的曹劉兩軍。
擺開這石板的，是此前作為使者前來漢中，結果被牽扯在此，始終未得脫身的議郎司馬懿。
此刻司馬懿皺著眉頭，繼續道：“此刻橫野將軍、征西將軍和我們，三支兵力大致自西向東排開。橫野將軍對著蜀軍，我們對著巴西郡的張飛所部，全都搖搖欲墜。無論征西將軍救援哪一個方向，則另一個方向就必然失敗。所以……咳咳，所以……”
他“所以”了好一會兒，卻沒法繼續說。
隔了許久，他才低聲道：“伯濟，我們沒有援軍了！”
而郭淮焦躁地踩著腳下的溪水，發出嘩嘩的輕響。
他是并州晉陽人，素來畏熱，即便身在山中，也盡量靠著流水。但這時候，他腳下的水再涼，也止不住滿頭大汗涔涔地流淌。
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