城西惠風酒樓。
小柴禾拎了個包袱走進雅間，只見王珰、莊小運、耿當都在。
他把包袱遞給王珰，道：“五公子，你要的東西我帶來了。”
王珰嘻嘻一笑，接過打開來一看，果然是一套類似錦衣衛的衣服。
“新的吧？”
小柴禾點點頭，道：“新的，按五公子說的改成了小尺寸。但圖樣有些不同，總不能真給你我們錦衣衛的官服，免得鬧出麻煩來。”
“放心，不會有麻煩。”王珰收起包袱放到一邊，道：“看著差不多就好，謝柴大哥了。”
“自家兄弟，順手的事。”
小柴禾落了座，又問道：“五公子要這衣服做什么用的？”
王珰擺了擺手，道：“這你就不必管了。”
“莫不是……晉王想再開東廠或建別的暗探衙門？”
小柴禾試探性地問了一句，端起酒杯作漫不經心狀。
“我哪知道。”王珰隨口應著，一轉頭見了小柴禾那有些患得患失的表情，笑問道：“怎么？你們三個都有心事？”
“我們被人彈劾了。”耿當悶聲悶氣道。
“哈哈哈哈……”
王珰笑了好一會，晃頭晃腦道：“我還以為多大點事，搞得像大姑娘上花轎頭一遭似得。誰沒被彈劾過？我上次在戶部門口撒了泡尿還被人彈劾呢……”
莊小運泛起些擔憂，向小柴禾問道：“這次那筆分紅，真是賀都督販賣奴隸換來了的？”
“不知道。”
耿當道：“那些奏折說得有鼻子有眼的，聽著好慘，這筆銀子能花嗎？俺覺得不太好，但俺都交給媳婦了……”
“我也花完了。”莊小運道：“我在積水潭那邊買了套園子，想說……”
“想說娶個媳婦？”王珰問道。
莊小運嘆息了一聲，悶頭喝酒。
王珰搖了搖頭，道：“等等……你們都有銀子？為何就我沒有？要是這樣，今天這頓酒我不請了啊。”
“我請。”小柴禾道。
“那好，小二……過來，再添幾個菜……怎么都這么便宜？去，到佳肴館再打包幾個菜過來，要最貴的，再給你們一人添五百文的跑腿費……”
小柴禾也由得王珰胡鬧，總歸是花不了幾個錢。
他想了想，對莊小運和耿當道：“放心吧，銀子花了就花了，晉王都沒說過要收回去，你們自己在這瞎擔心什么？”
“我就是覺得，這事看不透。”莊小運道：“就我們這些人，全是晉王的心腹，到底是誰在背后主使，敢攻訐我們？”
小柴禾道：“那姚啟圣我查了，不過是個小官，但背后主使之人竟然連我都查不到，這事確實有蹊蹺啊……誰這么大能量？”
他說著，轉頭又看了王珰一眼，頗為誠懇道：“五公子，你也別裝作什么都不知道，近日這事，我實在是心里忐忑，還請五公子透點口風。”
王珰還在笑著，放下手里的筷子，道：“要我看，有人彈劾你們也不是壞事。收復京城之后，我們這些人也太囂張了吧？這事別的不說，我只說一點啊，賀大哥雖說是一片忠心，但事情就是瞞著晉王做的。
怎么？他瞞著晉王在暗底里做了事，現在被人彈劾了，你們還替他委屈？
那再一想，是不是賀大哥給大家賺了銀子，在大家眼里，哪怕他瞞著晉王也是對的？今天這事沒人彈劾，明天是不是大家就敢收別的來路不明的銀子？”
座中三人聽到這里，背上一涼，驚出一身冷汗。
小柴禾只覺有汗珠從腋下滾下去。
目光看去，王珰露著牙洞，還是那傻乎乎的樣子，但眼神中已有王珍那種沉穩深沉的味道。
這個不成器的公子哥，終于還是被王珍一點點費力地拉扯成材了……
“哈哈哈哈。”
王珰忽然又笑起來，有些尷尬，又有些無奈，道：“哎喲，你看你們，唉，我本來不想說的……這事我早就看明白了。放心吧放心吧，晉王既沒要你們把銀子吐出來，說明沒什么大事。
不過……這么說吧，你們的分紅不少了吧？一年比一年多吧？我看著都眼紅。現在你們多這一筆錢又能怎么樣？小運你就能娶到花枝嗎？
更重要的是，你們拿這筆銀子心里安不安心？要是心里不安但還是拿了，和自己說‘我是一片忠心’，被人彈劾了還怪別人多事……這可不是什么好苗頭啊。
前陣子出事的魏幾悅，比我們幾個都聰明吧？人家書讀得多好。但他不還是陷進去了。我在想啊，以他的聰敏，要是第一次收銀子的時候有人彈劾他一下，他何至于走到這一步？
我們都是晉王的心腹，都是立過大功的……哦，你們都是立過大功的，不算我。總之晉王也沒薄待大家伙吧？
現在出了這么個事，賀大哥瞞著晉王給大家伙分了錢，大家伙拿的時候也不知道這錢是怎么來的，這讓晉王怎么辦？處置吧，寒了大家伙的心；不處置吧，長此以往就亂套了。反正我要是晉王，我得煩死了……”
小柴禾聽完，只覺衣服都被汗濕透了。
他又想到那天晉王問的那一句“黃斌為何會背叛鄭元化？”
這些天以來，他一直在提醒自己千萬不能重蹈黃斌的覆轍。
一直提醒一直提醒，但居然都沒發現自己的心態在不知不覺中還是發生了變化。
今天要是沒有王珰這一席話，自己還覺得那些小官的彈劾是在多管閑事……
原來背叛從來都不是“我想要背叛才背叛”，而是在不知不覺中，一回頭才發現走到那一步了。
小柴禾端了一杯酒，頗有些鄭重地向王珰道：“謝五公子提點。”
莊小運與耿當也連忙端起酒。
王珰卻只是露出牙洞嘿嘿一笑，道：“謝我做什么？要明白了，就謝姚啟圣吧……哈哈，好了好了，天下本無事，庸人自擾之，大家謹慎一點就是了，吃菜吃菜……”
小柴禾只覺今天真的對王家堂五公子刮目相看了。
但就是不知道他要錦衣衛的衣服是干什么用？問了也不說，不會真是晉王要再開一個暗探衙門吧……
這夜，王珰帶著三分醉意回到家里，一進院子他就皺了皺眉。
“咦，怎么沒聽到蟈蟈叫……我的鐵背大將軍呢？”
“相公……”
“唉，碧兒你不用說我也知道，又被那孟古青拿走了？”
“嗯。”
“真煩。”王珰嘆道：“好想搬出去住啊……”
他忽然想到什么，神秘兮兮地笑了笑，拉著碧縹就回到內屋。
“好碧兒，看我給你帶了什么……”
窸窸窣窣過了好一會，屋內碧縹的聲音響起，清脆中還帶著威風氣。
“好你個采花賊，還敢拒捕？！看本捕頭把你捉拿歸案！”
“都說我玉面飛劍王五郎不是采花賊，碧捕頭，你若再敢冤枉我，就休怪我辣手摧花了……”
“哼！看招……哼，小賊，放開我……”
次日，晉王府，大堂。
“近幾日有人彈劾賀琬，你是怎么看的？”王笑開口問道。
站在他對面與他稟奏的臣子是侯恂。
侯恂沉吟片刻，眉頭一動，恭謹應道：“依下官所見，賀都督其罪有二，未事先稟奏朝廷而擅自作主，此罪一；販賣化外野人，為趨利而傷天和，損我大楚顏面，此罪二。然念在其一片忠心，初衷還是為國庫增加收入，又是被海外蕃商蒙騙，不知蕃商虐待奴隸之行徑，下官認為……宜酌情懲治。”
王笑看了侯恂一眼。
這一眼比看孔興燮時就多了些不同的意味。
“為何‘酌情’懲治？‘你’認為該怎么懲？‘本王’又該怎么懲？”
侯恂又想了想，不易察覺地打了一個哆嗦，仿佛有些喜意，拱手應道：“若讓下官來說，宜重……”
“不必說了，你很聰明。回去上個折子吧。”
“是，下官明白。”
侯恂正待告退，忽然又聽王笑道：“聽說你與顧……哦，與知事院徐校書有些仇怨？”
侯恂一愣，心中一驚，連忙道：“絕無此事！下官與徐書絕無過節，請晉王明鑒。”
王笑道：“我不管你們以前是不是有過節，這次是徐校書向我舉薦了你，這是唯才是舉啊，你別讓我失望。”
“是，下官明白……”
侯恂退出大堂，眼中漸漸浮起喜色。
他心里正想著：“本以為晉王擅打仗而不擅治國……沒想到啊，年紀輕輕有這樣手腕……”
接著，一轉身，只見一人正站在廊中，不是顧橫波又是誰。
侯恂略感有些尷尬，不由又在心里暗罵了一聲。
——呵，權閹一樣的賤女人。
但他很快就收斂起尷尬的表情，掛上一個顯得有些卑微的笑容，走上前去，拱手道：“正巧遇到徐校書……”
“不巧。”顧橫波背著手，微仰著頭，道：“我就是在這里等你，想告訴你一聲，是我向晉王舉薦了你。”
這事卻是真的，左明靜吩咐她整理官員宗卷，選個有名望、懂變通的儒家大官出來，她看來看去，知道侯恂是最適合的人選。
“這……”
侯恂愈發感到老臉掛不住了。
他向四下一瞥，見周圍只有晉王府的護衛，于是又拱著手，放低姿態，賠笑道：“老夫謝過徐校書厚恩，我侯家沒齒難忘。”
——呸，風塵賤籍女子，得志便猖狂，閹奴……
顧橫波絲毫不掩飾譏嘲的笑容，道：“我給你送了一場前程，你就這么謝我？”
“是，徐校書想讓老夫怎么謝？”
“我不像你那么虛偽，有話就直說了。”顧橫波道：“第一，晉王交代的差事辦好，要敢走露一點風聲……這次可不是發配南陽那么簡單。”
“這是自然，老夫明白。”
顧橫波道：“說，‘侯方域配不上李香君，侯家是下賤門戶，不配迎李香君入門’。”
“徐校書，這就……欺人太甚了吧？看在你爹與老夫的交情上，何必……”
“是嗎？”
顧橫波冷笑一聲，道：“那你讓開，我有事稟奏晉王，你別攔在這里。”
侯恂飛快又瞥了一眼周圍的侍衛，見這些人一個個如木頭一樣，眼見堂堂高官被一個小女吏羞辱也不表態……
顧橫波已經背著手繞過侯恂，向大堂走去。
“侯方域配不上李香君，侯家是……下賤門戶，不配迎李香君入門。”侯恂閉上老眼說了一句。
“什么？”顧橫波又問道。
侯恂反正說也說了，于是又說了一遍。
顧橫波目光看去，見這老頭已睜開眼，姿態放得更低了，剛才那點惱羞成怒已經完全不見了。
她譏笑道：“誰賤？是你賤還是我賤？”
“是我們侯家下賤，往日得罪了李大人與徐校書，下官錯了，還請徐校書大人不記小人過……”
顧橫波這才滿意地點點頭，又道：“讓侯方域別再糾纏香君，也別再讓我聽到有一句詆毀我們的話。”
“是，下官明白了。”
“你也別再和我爹來往，滾。”
侯恂沒想到自己姿態都放得這么低了，這女人還一點面子不給，再次惱怒起來。
但多年的宦海沉浮給了他極好的涵養，終究還是拱了拱手，應道：“是，下官告退了……”
他一路由侍衛領著出了晉王府。
然后，直起腰板。
——哼，唯女子與小人難養也。但今日終于了結了與晉王身邊這個小人的恩怨。
總之寧得罪君子，勿得罪小人。這楚朝終于有自己這士大夫的一席之地了……
侯恂這般想著，臉上的惱怒之色盡去，換上一副鐵面無私的表情，重新展現出了一代清廉高官的氣勢……
那邊顧橫波站在回廊上，只覺十分得意。
她仰起頭，微攤著手，踮起弓足又轉了幾個圈，不由開心地笑了起來。
——這就是晉王的威風啊，倚仗著他，那些往日里看不起自己這些人、高高在上肆意踐踏自己這些人的士紳權貴也只能乖乖低頭……
然而笑著笑著，她臉上的笑容漸漸又收了回去，慢慢浮起有些哀傷的情緒。
“好沒意思啊。”
她心里嘆著，轉頭向大堂上看去，忽然發現哪怕已經能借他的威風了，心里還是空落落的，原來，自己想要的是王笑這個人……
在姚啟圣彈劾了賀琬的三天之后，原南京戶部尚書、如今北楚都察右僉都御史侯恂也彈劾了賀琬，要求重懲賀琬之罪。
侯恂不同于姚啟圣那種小官，素來有名望，此事一出，滿朝皆驚。
一開始，朝臣們還心有顧忌，心想賀琬這事受益的可是晉王一黨，怎么敢彈劾晉王一黨呢？
然而他們又觀望了兩天，發現晉王只是把侯恂的折子留中不發。
越來越多的官員敏銳地把握到了其中的微妙，紛紛上書要求嚴懲賀琬……
可王笑的反應還是很奇怪，把所有關于這些事的折奏都留中。
很快，白義章率先反擊，上奏折請封王康為郡王。
至此，一場朝堂之爭拉開序幕。
有不少官員認為看不透晉王的心思，明哲保身，轉而埋頭推行新政，避開這場紛爭。
又有不少官員認為，誰能猜透晉王的心思，誰就能青云直上，一股腦地扎進這場朝爭。
于是北楚朝堂上形成了奇怪的氛圍，一方面是新政已經推行下去，許多務實的官員都在忙著新政之事；
另一方面，朝堂上關于賀琬販買黑奴是擅自作主還是正常貿易、王康是否該受牽連之事爭論不休。
爭論越來越激烈，就連許多士紳的目光也從新政上轉移到海貿之事上來。
各種議論甚囂塵上。
什么“海貿是巨利，以王家、賀家為首的那些國商就是圖貪海貿巨利，已對田地不感興趣”之類的……
這邊才聽說“賀琬販運黑奴往新大陸開采金銀”，那邊又聽說“賀琬是被蕃商騙了，金銀都是被蕃商挖走了……”
很快就有士紳反應過來，請族中為官者上書彈劾賀琬與王康，認為應該罷免王康在官營貿易商行的職位。
更聰明的則認為應該封王康為郡王，并不再管理官營外貿商行。
緊接著，又是姚啟賢上書，認為官營外貿商行應該只保留煙草、礦業等生意，其它的生意可放開給民間商行，并籌建關稅衙門進行管理。
很快，有人發現朝廷正在招募大量的儒士，似乎要有出海的大動作。
一個個議題應接不暇……
大家本來都對海外蠻夷不感興趣，但不管是要彈劾賀琬，還是要維護晉王一黨的利益，都必須對海外之事有所了解。
于是往日里只懂“佛郎機”的官員漸漸也能談論幾句“荷蘭英國西班牙，歐洲非洲新大陸……”
可惜，談來談去，大部分人最后也只能疑惑地問一句“晉王還不表態，到底在想什么？”
四月十八日。
賀琬終于以進京述職的名義從琉球趕回京城。
他沒進京之時就知道了眼下這場針對自己的風波。
他本來是不怕的，一進京就趕到晉王府求見，打算當面解釋清楚。
然而，王笑并沒有見他，只派人告訴他明日參與早朝。
賀琬開始有些心慌，他不知道晉王到底在想什么。
他想去王家求見王康、王珍，或去見一見小柴禾。
轉念一想又不敢。
他回到賀家走了一圈，這是收復京城后王笑特意賜還給他的宅院，眼下已沒有人住，但賀琬知道，這空蕩蕩的商人宅邸已容不下自己的志向。
這天夜里，賀琬翻來覆去睡不著，又起身又到了五豐街。
五豐街的那家笑談煤鋪已經沒開了，對面的茶樓卻還在。
賀琬拍開茶樓的門，隨手丟了一大錠銀子給睡眼朦朧的小二，走到樓上。
這里的格局沒有變，他走到窗前，在第一次與王笑相見時的那個臨窗的位置上坐下來。
他閉上眼，回想著當日的場景……那一年，晉王還是個十五歲的少年，顯得有些稚嫩。
就是在這里，壺中沸水滾燙，壺蓋上豌豆翻騰，他們暢談著未來的事業……
當時又何曾想到今天竟能做到這一步？
時至今日，那時十五歲的少年已手握天下權柄，而他賀琬也督統北楚水師、坐鎮一方。
兩人雖然見面的時日不多，但賀琬相信自己比任何人都了解晉王是何等的高瞻遠矚。
他由衷敬畏晉王，也認為自己是最不需要晉王操心的一個臣子。
因為兩人有同一個理想——要讓這四海賓服……
這次，賀琬知道自己錯在哪里。
錯在不該欺瞞王笑，甚至以利益裹脅那些功勛之臣。
但捫心自問，他所做的一切，完全是出于赤膽忠心。
“晉王，我知道，你身為百官與萬民之表率，絕不能同意販賣黑奴之事。正是如此，我才想私下做，晉王只需當作不知道就好。如此，往后若有罪孽與罵名，可由我一人背負……我只想告訴你，我不是想要欺瞞你……”
他喃喃著，只希望能把這句話私下里告訴王笑，讓他知道，他賀琬從來就不是利欲熏心。
回想這一輩子，年幼時受家中嫡兄欺凌，年少時漂泊海上更是受盡蕃人欺凌，眼見無數同胞在異鄉飽受壓迫。
他要讓世人知道，庶子不低人一等、流落異鄉的大楚子民也不低人一等……
到如今，他的血依然如那天的沸水一樣滾燙。
這天夜里，賀琬一次又一次回過頭，向茶樓的樓梯看去。
他想著晉王一定已經聽說了自己到茶樓來了，也許，早朝前他能來見自己一面。
見一面，早朝后要治罪、革職、下獄怎樣都好，只要把這些話說清楚，他就沒有遺憾了……