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三月初六，身在穎陰縣的叛軍大將項宣，便收到了麾下曲將郭勝從穎陽縣送來的消息。
當時，項宣正在與江夏義師的大將嚴脩商議，商議是繼續攻打許昌，還是先奪取長社縣——長社位于許昌的北側，只要他倆能奪下長社，而目前已在準備攻打鄢陵縣的江夏義師大將亦能順利打下該地，那么許昌就徹徹底底被他兩支義師包圍了，坐等其自潰即可。
二人正商議著，結果就收到了‘黑巾賊進犯潁陽’的消息。
吃驚的嚴脩當即就忍不住含蓄問道：“黑巾賊？莫非是昆陽的黑巾賊么？那周虎的手下？”
“唔。”
項宣審視著部下郭勝送來的戰報，眉頭微皺。
去年，他長沙義師渠帥關朔兵敗于昆陽，著實是全軍上上下下難以適從，就連項宣亦感覺不可思議。
渠帥關朔的能力，項宣很清楚，否則，以秦漢時期項氏先祖‘項梁’、‘項籍’等人為榮的他，也不會心甘情愿地居于人下。
正因為如此，去年關朔兵敗于昆陽，著實讓項宣吃了一驚。
要知道在此之前，項宣還指望關朔在相繼攻陷昆陽、襄城、汝南三縣后，分兵助他攻占許昌呢，可誰能想到，統率多達近十萬軍隊的關朔，竟然會敗在昆陽，而且還敗地十分狼狽，萬余綠林賊只剩下一兩千人不說，八萬長沙義師，亦死得不到三萬人。
打那之后，項宣就記住了一個人名——周虎！
而他長沙義師這段時間所談論的‘黑巾賊’，正是這周虎的手下，據說是當地的一群悍寇。
“我大致也知道一些昆陽的戰事……”
在項宣思忖之際，嚴脩皺著眉頭說道：“這個周虎，著實不簡單，先前憑一縣之力抵抗我近十萬義師長達月余也就罷了，居然能在一處城墻失守的情況下，將兩位渠帥迫退，難以置信……”
“不過是占了天時的便宜罷了。”
項宣淡淡說道：“若非當時冬雪將至，關帥與陳帥急著撤退，否則只需一把火燒了昆陽即可。那周虎若不想被燒死在城內，必然會率眾突圍，此時兩位渠帥只需派兵在城外堵殺，出來一個殺一個，出來兩個殺兩個，昆陽卒焉有心戀戰？”
嚴脩有些驚訝于項宣的態度，代關朔、尤其是代他家渠帥陳勖解釋道：“兩位渠帥當時也是迫于無奈，先是那周虎要挾要‘率全城軍民搬遷至定陵’，隨后又被葉縣偷襲了定陵縣……只能出此下策。”
“哼。”
項宣輕哼一聲，淡淡說道：“兩位渠帥過于優柔寡斷，若換做是項某，必然先放火燒城，率兵卒于城外堵殺……丟了定陵怕什么？只要把昆陽人屠戮怕了，葉縣還敢單獨追擊？……那周虎所謂的要挾，在項某看來只是一個笑話！”
嚴脩微微皺了皺眉。
他早就知道這項宣驕傲自負，因此倒也不奇怪后者會做出這般評價，但這份評價中牽扯到他江夏義師的渠帥陳勖，這就讓他有些不快了。
不快歸不快，嚴脩倒也不想與項宣起什么口角，他遂岔開話題道：“眼下黑巾賊進犯穎陽，項將軍打算怎么辦？”
聽到這話，項宣再次看向手中的戰報。
想到周虎、想到黑巾賊，他就忽然想到了前一陣子關朔送來的一封書信。
信中內容很簡單，就是叫他約束軍隊，莫要進犯昆陽、襄城、汝南三縣，至于原因，關朔并未在信中提及。
平心而論，別說當時，就算是眼下，項宣也沒想過要分兵去攻打昆陽、襄城、汝南三縣，畢竟在他看來，攻下許昌縣的意義更大。
但他長沙義師的渠帥關朔特地派人送來這道密令，還是讓項宣頗感詫異。
當時他寫了封回信去詢問緣由，但關朔并未透露，只是要求他‘遵令即可’。
項宣私下猜測，關朔可能與昆陽的周虎達成了什么私下的協議。
想到這里，項宣就忍不住搖了搖頭。
他想不明白，關朔為何會對昆陽退讓，對那周虎退讓，就因為在昆陽敗了一陣？
“項將軍？”
見項宣遲遲沒有反應，嚴脩試探著問道。
項宣這才回過神來，看著手中的戰報說道：“據郭勝所言，這股黑巾賊不過數百人而已，而且只在潁水南岸出沒，并不渡河，我想對潁陽威脅并不是很大，無需過多理會。……我猜，那周虎可能只是想敷衍一下許昌而已。”
“敷衍許昌？”嚴脩驚訝地問道。
“唔。”678
項宣點點頭，分析道：“許昌被我等圍困許久，自然會想方設法求援，那周虎去年擊退了關朔，一舉揚名，許昌豈會視若無睹？必然會聯絡那周虎，軟硬兼施，要求那周虎派兵支援。……那周虎乃昆陽當地山寇出身，想必不受潁川郡縣待見，如今被官府招安，不敢正面回絕，便派出少許兵力敷衍許昌，陽奉陰違，只顧自保，這也不失為人之常情。”
這項宣雖傲慢自負，但智略著實不凡……
心中感慨著，嚴脩點點頭說道：“似這般，確實不必過多理會？……那么，關于之前的商議？”
“先取長社吧。”
項宣沉思著說道：“請嚴將軍駐守潁陰，代我軍打造攻城器械，我且率軍攻取長社……只要長社、鄢陵盡數拿下，許昌便是一座孤城，就算城墻再是堅厚亦無濟于事。”
“好！”嚴脩鄭重地點了點頭。
二人商議完畢，項宣于當日寫了一封信，派人送至潁陽，交到郭勝手中，命后者收攏兵力，于潁水北岸布防，除非襄陽方向有大批人馬攻至，否則不必與那些黑巾賊糾纏。
郭勝收到書信，恍然大悟，遂放棄在潁水南岸巡邏，只在河對岸布防。
一時間，許柏、王聘所率領的旅狼，雖能在當地來去自如，卻也找不到可以偷襲的叛軍巡邏隊伍，除非他們冒險越過潁水。
而同期，三月初八，項宣率領五千兵卒直奔長社縣。
長社縣原本就因為叛軍駐扎于潁陰而心驚膽顫，絲毫不敢放松戒備，今日突然得知項宣率軍來襲，還未等后者攻打城池，便率先派人向許昌求助。
然而許昌又哪有多余的兵力支長社縣？郡守李旻唯有派人向河南郡求援，請河南郡守張堅派兵援助。
三月十二日，河南郡守張堅收到潁川郡的請援書信。
此時的河南郡，早已得知叛軍攻入潁川郡這件事，且早早就組織了郡軍，只不過在是否要援助潁川郡這件事上，這位張郡守仍有些遲疑。
倒不是因為他與潁川郡守李旻有什么矛盾，而是因為他顧忌治下的河南郡——倘若他將軍隊派往潁川郡，然而叛軍卻趁機攻入他河南郡，這可如何是好？
就在張堅遲疑之際，河南郡尉李蒙勸道：“叛軍若取長社，則來日必取新鄭，新鄭若有失，則新城、河南皆不能保！”
在李蒙的勸說下，張堅終于下定決定，命李蒙率郡軍一萬二千，馳援長社。
三月十六日，河南郡尉李蒙率一萬二千兵力，于四日內飛奔一百六十里，終于在項宣攻破長社縣之前，抵達該縣境內。
眼見長社來了援軍，項宣便暫時停止攻城，與李蒙對峙于長社境內。
期間，項宣料定李蒙軍‘長途跋涉’、‘軍卒疲倦’，主動逼戰，豈料李蒙見項宣兵少，毫不示弱，兩支軍隊戰于長社郊外，竟打了個不相上下。
于是項宣暫時撤退，改以思忖如何用計擊潰李蒙軍，而李蒙軍亦不予追擊，老老實實于長社西側的清河上游一帶安營扎寨。
得知李蒙率領河南郡的郡兵解了長社之圍，潁川郡守李旻如釋重負。
然而沒想到，長社之圍雖解，但鄢陵卻岌岌可危——江夏義師大將周貢率軍猛攻鄢陵縣，鄢陵縣急向許昌求援。
三月十八日，周貢攻入鄢陵縣，鄢陵縣令蔡乘、縣尉田舉，見大勢已去，遂投降叛軍。
得知鄢陵投降叛軍，潁川郡守李旻又驚又怒，又見戰況愈發不利，急地徹夜難眠，多次召手下官員商議，然而商議來商議去，也沒見商議出什么結果。
無計可施之下，李郡守唯有派人聯系李蒙，懇請后者務必協守長社，同時，他又派人至昆陽，催促周虎加緊對叛軍用兵。
三月二十一日，趙虞再次收到了李郡守的書信。
不同于李郡守那邊急地仿佛熱鍋上的螞蟻，此時的趙虞倒不著急。
但不著急歸不不著急，許昌那邊的叛軍氣勢洶洶，趙虞多少也有些顧慮，畢竟他與張翟、關朔等人的約定只不過是口頭協議，一旦叛軍在潁川郡取得壓倒性的優勢，誰能保證關朔就會信守之前的承諾呢？
萬一那項宣在打下許昌縣后，掉頭南下，與關朔南北夾擊昆陽、襄城、汝南，趙虞可沒有把握能再次以少勝多。
……不可叫項宣如此輕松拿下許昌。
出于‘維持平衡’的目的，趙虞喚來馬蓋，叮囑道：“關朔、項宣兩股叛軍，對我昆陽仍有壓倒性的優勢，若被項宣立刻拿下許昌，恐他會對我昆陽不利。……為防此事，我決定聯系襄城、汝南二縣，三縣共湊五千兵卒，佯攻潁陽，借此牽制項宣……”
“好。”馬蓋點頭領命。
兩日后，馬蓋僅率一千名縣卒，向北至襄城縣境內，與襄城縣尉鄒布、汝南縣尉黃賁所率的各兩千縣卒匯合，大張旗鼓前往潁陽。
相比較‘東部’，趙虞更在意的還是‘西部’，即關朔所率叛軍與葉縣的交鋒。
以及，隸墾軍內部以秦寔、彭復為首的一些仍未‘徹底死心’的隸卒。
他已有了主意，叫這些人徹底死心！
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