陽光明媚，卻不帶絲毫的暖意。天空中沒有風，但寒氣卻無孔不入。透過皮裘、鎧甲、絲綿戰襖和人的肌膚，一直滲入人的骨髓。
“娑葛到底想干什么？”跟在張潛身后，駱懷祖一邊朝城外張望，一邊滿臉困惑地追問。如此冷的天氣里，巡城并不是一件輕松的事情。走著走著，呼吸產生的水霧，就在人的頭盔邊緣、眉毛和睫毛等處，凝結成霜。
“我也不知道，應該是等待援兵吧！”張潛搖搖頭，低聲回應。隨即也舉動四望，除了茫茫雪野之外，卻看不到任何人影。
山舞銀蛇，原馳蠟象。西域的雪野，令人看上幾眼，心中就豪情萬丈。而碎葉城的城墻，早已變成了純白色。夯土而成的墻體，此刻被冰瘤子和雪完全包裹，宛若一塊巨大的琉璃。
“我總覺得，娑葛不只是等待援兵這么簡單。天寒地凍，突厥人想要派兵過來支持他，也得等到明年三月之后。”王之渙踩著馬道上的臺階逐級而上，身上的皮裘晃晃蕩蕩，將他的體形擴大了一倍，看上去就像一只準備冬眠的狗熊。
他說的是事實，無人能夠反駁。但王翰的聲音，卻緊跟著響了起來，“拔換河谷被娑葛派人堵住了。這么冷的天，郭元振和牛帥的兵馬，根本無法繞遠路。想要支援咱們，至少也得等到明年三月。”
這同樣是事實。從姑墨通往碎葉道路只有兩條。一條是穿過拔換河谷，一條是翻越勃達嶺。無論哪一條，都是易守難攻。特別是在這種滴水成冰的天氣里，防御方只需要幾百個人，就能擋住進攻方的上萬大軍。而進攻方萬一遇到暴風雪，就可能全軍覆沒！
大伙能夠偷襲凍城得手，是依靠速度和運氣。當時娑葛正帶領著突騎施人的主力狂攻龜茲，從姑墨一直到碎葉，都已經是娑葛的大后方。沿途沒有多少兵馬駐守，并且也沒人想到，張潛放著相對近的撥達嶺不走，卻率部穿越了拔換河谷。
而娑葛失去了姑墨州存糧之后，突騎施人的攻勢立刻變成了守勢。自然要利用一切可以利用的條件，阻止牛師獎和郭元振兩人乘勝追擊。所以，勃達嶺與拔換河谷的防守，立刻被娑葛加強了數倍。甚至連疏勒那邊通往凍城的土路噶山口，都娑葛派遣死士堵了個結結實實。
如此，在明年開春之前這段時間里，張潛所部這支偏師，就只能獨自應付娑葛。所以大伙每天都小心翼翼，唯恐哪里做得不好，就重蹈了周以悌在春天時的覆轍。
“噗通！”一名親兵腳下打滑，一頭栽倒。全靠腰間的繩索，將他另外兩名同伴拴在了一起，才避免了他直接滾下城頭，摔個筋斷骨折。
走得位置相對靠后的王之渙，趕緊伸出手去，將摔倒者拉了起來。然而，緊跟著他自己也兩腳打滑，前仰后合，多虧了被王翰一把抓住了皮裘腰帶，才避跌出城外。
駱懷祖果斷伸手抓住了王翰的肩，張潛則伸出左手扶住了駱懷祖，另外一只手扶住了城墻垛口。幾個親兵從左右兩側一擁而上，用身體擋住張潛，然后大伙一起搖搖晃晃地站穩，相對著哈哈大笑。
如此光滑的城墻，甭說架設云梯往里爬，恐怕用翅膀飛上來，都無法立足。但城墻上的冰雪，卻不是張潛故意派人潑水制造的，而是老天爺主動幫忙！
早在唐軍拿下碎葉城的第三天，張潛還在猶豫是焚城而去，還是貓在城里過冬之時，鵝毛大雪就從天而降。
比起另一個時空的二十一世紀，眼下西域的氣候，濕潤許多，也溫暖許多。大雪接連下了一天一夜才放晴，隨即就是一次暖陽。日光將城頭上的積雪先曬化，變成水滴，順著高處緩緩而下。而低處的積雪，卻還沒有升溫到融化點。于是乎，水滴就被積雪重新凍住，一起附著在墻面上，不斷攀高，將整座碎葉城，變成了一座妖異的水晶宮。
轉眼，第二場大雪又悄然而至，城墻的厚度就又增加了一層。當娑葛終于帶著人馬趕到了碎葉城下，他面對的，就是一座巍峨的冰城。而城里的唐軍，也徹底放棄了離開的想法，在張潛的命令之下緊閉四門，準備在碎葉與他決一死戰。
然而，戰斗卻遲遲沒有爆發。兵力依舊占據絕對優勢的娑葛，只是試探性地在城外叫囂了一番，發現城墻上連搭云梯的位置都不可能找到，就退向了一百多里之外，碎葉川注入熱海處的葉支城。
縱使經歷了姑墨和凍城兩輪緊急擴編，此刻張潛麾下的兵馬總數也只有六千出頭。憑借暫時威力還沒被突騎施人完全弄清楚的原始手雷，大伙守住碎葉城的把握很大。但是，主動去攻打兵力超過自己一倍的葉支，勝算卻未必能超過三成。
所以，娑葛不來攻打碎葉，張潛暫時也沒有力氣去攻打葉支。雙方在都沒有辦法的情況下，不得不暫時做了“鄰居”。
原本不共戴天的仇敵，忽然變成了“近鄰”。讓將士們，很不習慣。而根本就沒管理過任何城市，先前也沒做長期駐守碎葉打算的張潛，更是手忙腳亂。好在上一戰繳獲甚豐，而娑葛在春天時拿下碎葉之后，一直將此地當做老巢來經營。因此，城中的糧食足以供唐軍上下堅持大半年。
有了糧食，將士們心中就能夠安穩許多。而碎葉城內，娑葛本族長老又個個富得流油。將他們儲備的木柴，草料、金銀等物收繳充公之后，也足夠唐軍不干任何雜活，就順利熬過這個寒冬。
“突騎施人與突厥相類似，打仗輸不起。娑葛這么拖下去，對他自己其實沒任何好處。”當笑聲漸漸平息，王之渙向張潛身邊走了幾步，繼續低聲提醒，“按道理，速戰速決，才符合他的利益。如果不能速戰速決，他棄了碎葉，向西遷徙才是上策。西邊無論俱蘭，怛羅斯還是白水城，都沒有人能擋得住他！而大唐的兵馬，如果追到那邊卻，就得冒與大食人開戰的風險。”
“那邊的小國，的確他見一個滅一個。靠搶劫，就能讓自己重新富得流油！但是，他未必敢去，他手下那些人，也未必支持他往西走。”張潛皺著眉頭，一邊努力避免自己滑倒，一邊低聲回應，“哪怕拿不下碎葉，最后被咱們和牛、郭兩位總管率領人馬團團包圍，只要突騎施人及時投降，死最多是娑葛本人和他的老婆孩子。而去了白水城那邊，惹怒了大食人，他和他手下的嘍啰，恐怕一個都活不了！”
“你是說，娑葛聽命于大食人？”王之渙楞了楞，眉頭皺得緊緊。兩排冰碴，立刻從他的眉毛之間緩緩滑落。
“不能完全算聽命，至少大食人是他的金主之一！”張潛抬手預防性地抹了自己的臉一把，攥著滿手霜末兒，笑著搖頭。“否則，碎葉城和姑墨城的倉庫里，不會有那么多大食金幣、彎刀和猛火油。”
這個答案，讓駱懷祖勃然大怒。隨即，又不屑地搖頭，“郭元振真是個廢物，虧得李顯如此信任他。那李顯也是，派一頭廢物來西域坐鎮還不夠，還又派了周以悌這個莽夫！”
“郭元振未必是廢物，他本人是文官出身，手中全部兵馬加在一起也只有兩萬出頭，當然輕易不愿意跟周遭任何勢力交惡。而西域這么廣闊，卻沒有多少漢人。今天打掉了突厥，明天就會崛起鐵勒。只要不將大食人的東擴野心打掉，西域就很難得到真正的安寧。”張潛嘆了口氣，回答聲有些沉重。
當生存危機解除之后，回過頭來再仔細琢磨，他就發現了很多以前不曾注意到的問題。郭元振的應對之策很消極，卻并非毫無理由。西域的漢人實在太少了，少到只能集中于幾個重要城市里。而這些重要城市之間的廣袤土地上，則生活著數以百計的部落。
這些部落逐水草而居，今年居住于疏勒附近，明年可能就去了于闐。大唐官府，根本無法對其進行有效統治。只能通過扶植起幾個大部落的酋長，代替官府進行羈縻。而大部落的酋長們，依靠大唐官府的支持，豎立起自己的威望之后，野心就會迅速膨脹。
在大食人沒有大舉東進之前，西域各部酋長野心雖然膨脹，卻找不到外部支援，很難翻起大的風浪。而大食人大舉東進之后，卻立刻解決了酋長們的后援問題。
西域各部族缺乏優質的兵器，大食人不缺！并且大食在吞并波斯之后，還完整地獲取了地爐鋼的制造技術，以及古波斯地區優質的鐵礦。隨便讓商隊偷偷運幾批刀劍過來，就能讓某個酋長麾下的勇士如虎添翼。
西域各部族缺乏錢財鼓勵士氣，大食人不缺！搶遍了古波斯，并且已經將前鋒殺入天竺的他們，隨便搜刮幾座土王的皇宮，就能裝滿東去的駱駝隊，然后讓酋長的膽子壯大一倍。
西域各部族缺乏組建軍隊，訓練兵卒和指揮作戰的技巧，大食人照樣能夠為他們提供。從四十年前進入波斯都督府開始，一路向東擴張到蔥嶺。大食人積累了豐富的作戰經驗。對于如何利用酋長們野心煽動叛亂，也是輕車熟路。
酋長們想建立自己的汗國，大食人想要向東擴張卻忌憚唐軍的武力。兩家的目標在某個方向出現了一致，彼此勾結就成了必然。而大唐如果改變不了目前對西域各部的控制方式，剿滅一個野心勃勃的酋長之后，贏來的安穩期根本不會超過三年。幾乎眨眼工夫，就又有新的酋長站出來，重演上一輪崛起、膨脹、叛亂、覆滅的流程！
“少監，土硝已經按照您教的方法熬出來了，第一鍋出了三斤七兩。今天大概還能熬二十鍋出來！”任五帶七八名白發蒼蒼的工匠興沖沖走到馬道旁，仰起頭，故意匯報的非常大聲。
“好！所有工匠，每人發二十個錢，不要錢的，直接給兩斗米。算是獎賞，這幾天的工錢照舊發！”張潛立刻顧不上再考慮大唐西域政策的得失，笑著宣布嘉獎。
“多謝少監！”任五高聲致謝，隨即，沖著身后的工匠們用力揮手，“走，跟我找郭校尉領賞去。老子先前就跟你們說過，少監跟別人不一樣，絕不會說了不算，你們還不信！這回，先讓你們落袋為安！”
“多謝少監！”
“多謝少監！”
“少監大老爺大富大貴！”
[連城]……
工匠們有的生著灰眼睛，有的生著藍眼睛，有的生著和唐軍一樣的黑眼睛。此時此刻，表現卻沒多大分別。一個個明顯如釋重負，或者拱手，或者手扶胸口躬身，亂哄哄地謝恩，然后跟在任五背后，一溜小跑直奔官衙。仿佛自己去得晚了，獎賞就會不翼而飛一般。
而正在城墻下清理積雪的一群力夫，則停下掃帚，滿臉羨慕地看著工匠們興沖沖地去遠，然后一個個垂頭喪氣。
“別看了，誰讓當初你們選了油炒面而不是刀子？！”帶隊的工頭立刻瞪圓了眼睛，高聲呵斥，凍得發紅的臉上寫滿了不屑。“好歹你們每天還有兩文工錢，如果不好好干，就兩文錢都沒有了，自己去做乞丐要飯！”
力夫們有老有壯，全都訕訕地拿起掃除，繼續賣力地清理積雪，誰也沒臉說出半句抱怨的話來。
他們和那些負責熬硝的工匠，原本都是凍城的囚徒。而在別人選擇跟張少監一起攻打碎葉之時，他們卻選擇了二十斤油炒面兒。雖然聽聞碎葉城被唐軍輕易收復之后，他們立刻后悔了，并且冒著被凍死的風險繞路趕過來投奔。他們依舊失去了為唐軍效力的機會，只能留在城里做力工。
在張少監麾下，做正兵，每天軍餉是一百文。做新兵，則是五十文。哪怕做新兵沒有通過考核，被涮了下來，還可以做隨軍工匠，每天也有二十文錢能拿。而做力工，每天卻只有兩文錢！
“如果誰心里不服，下次征兵之時，就去報名。只要能通過考核，立刻去拿五十文，還管吃管穿！”發現張潛就在附近，工頭抖擻精神，呵斥的愈發賣力。
力工們中間，幾個年齡小一些的，干活動作頓時變得利索了許多。娑葛就在葉支，早晚還會打過來。那時，他們就可以去投軍了。已經錯過了一次機會，下次機會來臨，他們一定會好好把握。
“大唐官府但凡對漢人好一點兒，西域的漢人也不會越來越少！”駱懷祖忽然有了感悟，再度提起先前的話頭。“漢人多了，朝廷自然就不用哄著那些部落酋長了。而郭元振所為，純粹是舍本逐末！”
這次，張潛沒有反駁他。而是笑了笑，沿著剛剛清理出來的街道，默默朝府衙走去。
碎葉城中居民很少，此時走在街上的，大部分都是輪換休息的老兵和新兵。弟兄們每戰必勝，且口袋里有了錢，因此一個個走路之時都將胸脯挺得筆直。而唐軍收復碎葉之后，經過審核沒犯下什么罪行，被準許留在城里的商販們，則賣力地從窗口探出腦袋，將手里的貨物拼命向老兵新兵們兜售。
看到張潛，老兵們立刻停住腳步，畢恭畢敬地行禮。在凍城才入伍的新兵們，則緊張地手和腳都不知道往哪放，一個個目光中充滿了崇拜。
“等開春之后，你寫一封信，讓你那兩個師弟，招攬點人手過來吧。哪怕是二十文一天的工匠，應該也有不少人愿意來。”駱懷祖跟上幾步，再度低聲提議。
黑火藥的完整配方，他已經拿到了。并且親眼看著，張潛將硫磺、硝石和木炭粉按照配方混合在一起，裝進鐵罐子里制造出了手雷。然而，他卻再也沒提去找李顯報仇的事情，仿佛自己從沒說過那些話一般。
“那能招募得到多少？來了之后，如果換了郭元振這種人做碎葉的鎮守，大漢估計最后還得失望而去。”王翰搖搖頭，對駱懷祖的提議深表懷疑。
“只要將漢人和部族的人區別對待，這個麻煩就永遠解決不了！”王之渙也搖了搖頭，年輕的臉上寫滿了擔憂。
跟張潛一路走來，邊走邊看，他們都不再是以往那個熱血上頭的書生。他們能看到大唐在西域的很多弊政，然而，如何去糾偏，卻找不到一個合適答案。
“我在想，當年那么多諸侯國，為何大伙后來全成漢人！”張潛忽然停住腳步，非常認真地說道。
駱懷祖楞了楞，不知道該如何回應。而王翰和王之渙兩人的眼睛，卻同時眼睛一亮。扭頭四顧，快速掃過街道上的老兵、新兵、商販、力夫，忽然覺得雪后的碎葉城好生美麗。1603351279