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“也不瞞汝等，西安侯雇我時，將我嚇了一大跳，還以為君侯是要為自己修墓，在墓冢中畫壁畫呢！”
任弘雇的畫匠叫木子五，大軍前腳剛離開敦煌城，他后腳就帶著本地人去西安侯指定的鑿窟地點考察。
這是敦煌城東南數十里的鳴沙山東麓的崖壁，前臨宕泉，東向祁連山支脈三危山，恰恰是后世莫高窟的位置。
石匠們商量在此開洞鑿窟的可行性，而木子五的精力都在他奉命為西安侯畫的那幾幅圖上。
這是一幅畫在紙上的橫卷圖，由一百余人物組成的浩蕩隊伍，全圖的最前端是橫吹隊列，鼓、角手各四人列隊左右。而后是儀仗，騎兵護衛著皇帝授予權力的標志——旌節與斧車，而后依次為鼓角、大旗，武騎、仗騎、門旌、旌節、衛士等，顯得旌旗招展，鼓樂喧天，這三部分要放在開鑿后石窟東壁。
全圖中央則是驃騎將軍為核心的大隊人馬，任將軍穿白虎紋明光鎧，系革帶，為了表現俊朗容貌不戴盔，戴幞頭，騎著赤馬蘿卜，人馬皆體形特大以便突出。
其后則是背著弩機，腰掛環刀，穿戴鐵扎甲的一眾親衛兵，其馬披掛具裝，擁著“任”字大旗。畫旁題書“大司馬驃騎將軍西安侯任弘統軍征西行圖”。
而西壁則是追隨西安侯出征的各路人馬：三輔健兒，三河卒，屬國騎、六郡良家子，甚至還一路加入的募騎，或莊重，或輕剽，爭取將各兵種特性描繪出來，各有番號，幾個偏將甚至還畫出了姓名。
畫面的遠處沒有采用敦煌的黃沙戈壁，而是點綴山水和翠綠樹木，一片片石綠的地色，仿佛是空曠的原野，如此方能襯托人物坐騎的紅、赭、白等色。
而最關鍵的還不能忘記，等石窟鑿好后，頂上也要有畫，那便是五顆行星從東方升起，往西方落下的一幕。
雖是第一次石窟作畫，但木子五有信心，在中原時，他曾在諸侯、列侯墓穴中畫過更加復雜的，大將軍霍光墓的壁畫就是他主持的！那時候才與監工的西安侯攀上了交情。
而顏料等物，在東西商賈云集和敦煌也不難弄，甚至可以搞到罕見的大月氏青金石，用來描繪稀有的天藍色。
唯一的問題是，這可是項大工程，一年半載都做不完，得在敦煌這邊塞之地生活許久，若非雇他們的是西安侯，給的錢還多，木子五才不愿來呢！
木子五釋卷時，本地匠人們也找好了開窟地點，眾人往手上呸呸吐著唾沫，手持鐵鋤，對著山石重重挖了下去！
這便是敦煌莫高第一窟的第一鋤頭。
開鑿于大漢天安四年（公元前60年）春一月。
“自從進了涼州后，但凡有愿意參軍者，君侯竟是來者不拒，讓彼輩自備馬匹甲兵糧食加入，這批募騎都快滿三千人了。”
離開敦煌后，作為管輜重的偏將，馮奉世有些擔憂，覺得原本的軍隊打郅支和康居綽綽有余，大不必中途加塞募兵，這樣反倒會拖累大軍前進的速度。西安侯打了十幾年仗，怎就不明白兵不在多在精的道理呢？
任弘卻自有打算，他從長安帶走的一萬五千人，以及辛慶忌、趙漢兒那一萬屬國騎、六郡兵，等打完郅支，掃清河中之敵后，幾乎都是要帶著戰功回鄉的——不然人家萬里參軍圖什么？圖幾個胡姬么？眾人心念家鄉，怎么可能死心塌地在蔥嶺以西待著。
幾個偏將中，愿意跟任弘到底的估計就趙漢兒一人，普通吏卒能留下追隨他的，能有個一千就不錯了。
故任弘要長遠謀劃，路上所募的涼州募兵，便是往后的兵源之一，敦煌、酒泉這些地方苦，除了吃絲路搞商業外，最大的奔頭就是咬著牙走西口，拼一個富貴。
但還遠遠不夠，等到了西域，任弘還有一支更大的兵源得設法拉上。
而軍中的年輕吏卒，任弘也不忘時常給他們打打雞血，看能不能多騙些死心塌地跟著自己，依靠個人崇拜，往后自愿留在蔥嶺以西，一起打下一片新江山。
一月底，大軍抵達陽關。
說來慚愧，這還是任弘第一次來陽關，過去都是走玉門出塞，這次他所帶的大軍亦不能專走一條線，故一分為三，讓馮奉世帶數千人走玉門，任弘則走陽關，分開過白龍堆，到樓蘭匯合。
陽關，在后世詩中寂寞荒涼，似是無人依陪之地，可如今卻十分繁榮。雖然蔥嶺以西胡商為郅支所劫，但西域都護治下三十六邦也經常有商隊往來貿易，胡楊紅柳抽出新枝，屯墾區炊煙裊裊，能聽到隱約狗吠。
哪怕是關外，也是一片初春的綠草茵茵，疏勒河發水時會沖到玉門陽關以西，留下一系列湖泊，飛鳥走獸出沒頻繁，和后世的荒蕪無人截然不同。
但這樣的綠洲不會太多，越過榆樹泉，很快就是無邊無盡的沙海，怪石嶙峋的雅丹地貌，還有充滿未知的旅途。
晚上吃了飯后，任弘心情不錯，便帶著義陽侯傅敞、馮野王、劉安民、史丹等跟著來打仗鍍金的年輕校尉登陽關，還有一個叫王鳳的屯長也被任弘點了上來。
驃騎將軍喜歡沒事逛軍營，和士卒攀談，偶然聽說王鳳妹妹叫王政君后，對這一家子挺感興趣的，更將王鳳調到身邊做了親衛。
雖然不再有邊警，但涉及通關檢查，陽關上仍徹夜點著火把，好讓從大漠里跋涉而來的使團商賈能覓著光明前行。而站在關塞上往外看，只覺得外頭黑得可怕，風嗚嗚作響，似有鬼魅……
任弘指著北邊那一點微弱的亮光：“汝等看，北方一百里外，便是玉門關，那應該是馮大夫等人的營火。”
“當年第一次出塞時，是義陽桓侯帶隊，去樓蘭
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