潘氏舉目望去，便見徐直著著身灰綠松鶴袍子，墨色氅衣隨意搭在臂彎，暗銀色的紋理隨步閃動，轉過槅扇時，一股寒氣撲面而來。
“喲，外頭是下雨了么？”潘氏起身相迎，溫柔的眸光盈盈脈脈，停落于徐直髻上的玉冠。
那上頭凝著幾粒水珠。
徐直順著她的視線抬手一拂，覺出指尖的潮意，不在意地掠了掠衣袖：“并沒下雨。許是外頭陰冷，這屋子又太暖，潮氣化散之故。”
又含笑伸手去扶潘氏：“夫人快坐下說話。”
左慶家的并于賀家的皆笑起來。
他們爺待夫人極好，二人看在眼里，自是歡喜。
潘氏很快便被扶回座中，徐直亦撩袍落座，左慶家的忙捧上香茶，又在潘氏的示意下，將窗戶啟了兩指寬的縫兒。
徐直不喜太暖，潘氏體貼他，怕他熱著。
“方才我去三妹妹院里，卻是撲了個空，原來你是到大哥這里來玩兒了。”徐直溫潤的語聲響起，卻是在與徐婉貞說話。
他原就生得清俊，這般和顏悅色地，越發使人如沐春風。
徐婉貞低低叫了聲“大哥”，腦袋垂在胸前，也不知是委屈還是害臊。
或許二者皆有吧。
徐直倒是真心疼這個胞妹的，見此情形，越發笑得溫和：“三妹妹，為兄給你帶了樣東西，包管你看了高興。”
說著便自袖中取出個紙卷兒，攤在案上細細撫平，一面便笑：“為兄拿到了寧陽侯世子寫下的新詩，聽說那《清風半月》上亦有刊載，只為兄手慢，沒買著，只能抄下來給三妹妹瞧了。”
語畢，沖徐婉貞眨了眨眼，神情很是寵溺：“為兄知道妹妹向來喜歡詩文，快來瞧瞧吧。”
徐婉貞抬起頭，怔望于他，幾乎以為自己聽錯。
新詩？
《清風半月》？
寧陽侯世子的詩作竟刊載其上？
這……不是才子么？！
一剎時，徐婉貞只覺胸口滾燙，雙頰一片火熱，忙拿起手來握著臉，一雙眼睛不由自主飛去了紙頁的方向。
白面書生、俊俏才子，那是她念茲在茲的夢中良人。
她這輩子最大的愿望，便是做個才女。
只可惜腦瓜子不濟，歪詩都作不出一首來，遂退而求其次，欲擇一才子嫁之。
若非如此，她又如何會挑挑揀揀、磋砣至今？
還不是一心想嫁進書香門第么？
只是，那一等清靜人家，似乎并不太愿意與勛貴結親，王妃使了老鼻子勁兒，亦是一場空。
而此刻，希望仿佛就在眼前。
“嘩啷”，茶盞撞上瓷托，發出清脆的聲響。
徐婉貞回過神來，卻見自家長兄已然行至近前，正將案上雜物推開，鋪紙于其上。
“我把詩放這兒了，妹妹且慢慢瞧。”清和的語聲，入耳時，猶如在徐婉貞的耳畔湊起一曲樂韻。
她下意識地垂眸，目之所及，是一筆勁瘦的字，并那數行新詩。
她很快便沉迷于其間，再顧不上其他。
潘氏遙遙地打量著她，數息后，向左慶家的拋了個眼風。
左慶家的登時會意，提著嗓子笑道：“夫人，坐了這半天了，可累不累？要不要去外頭散散？”
于賀家的是個水晶心肝兒，聞言也反應了過來，亦笑道：“是啊，夫人，大夫說了您不能總坐著，得多走一走才好。”
話頭遞到了嘴邊，潘氏順口便接了下來：“罷了，我去外頭松松骨頭去，坐得久了，還真有些乏呢。”
說話間，她已然站了起來，歪頭笑著打趣：“你們兄妹兩個慢慢聊著便是。”
做大哥的把未來妹婿的筆墨拿來給妹妹瞧，怎么著都有些不合規矩，潘氏怕徐婉貞當著她這個外姓人的面難堪，索性走避。
徐直先還有些訝異，轉念一想，便知夫人有意避嫌，心下倒生出幾分感念，轉首一笑，語帶雙關地道：“勞夫人累了半晌，就去散散也好。”
聰明人說話，三言兩語，便自了然。
潘氏聽懂了夫君之語，含笑擺了擺手，道了聲“無妨”，便帶著兩個媽媽離開了。
接下來的事，她不得而知。
事后，更不曾過問。
而從徐婉貞的表現來看，徐直這一招，直中要害，將徐婉貞給治服帖了。
從那一日起，這位蓬萊縣主便關起門來，專心繡嫁衣、備嫁妝，再不曾鬧過脾氣，而每每潘氏登門與之商議婚事，她亦是一副羞答答的模樣，那眉梢眼角的憧憬與喜悅，藏也藏不住。
潘氏自是樂得如此，消息傳到東平郡王那里，他亦極歡喜，轉手便將兩個鋪面兒給了長房，權作獎賞。
其后數日，便有靖北侯世子夫人先期登門，說下了徐婉貞與寧陽侯世子的親事；
再過浹旬，建昌伯親自送上婚書，將四姑娘徐婉順與建昌伯府三爺的婚事，也給定下了。
王府一下子便忙碌了起來。
連著操辦兩位姑娘的婚事，潘氏一個人委實顧不過來，遂請王爺的示下，將蘇氏、寧氏并紅藥也拉入戰團，由她們三人從旁協理、潘氏居中總領，倒也安排得井井有條。
這一日，紅藥清晨起榻，梳洗完畢，略用了些清粥小菜，便著人將陳姨娘請了來。
今兒要給徐婉順挑一些粗笨的家什擺設，因不知她有什么喜好，紅藥便請來陳姨娘幫著掌眼。
此事自然一早便知會了潘氏。
潘氏倒也沒從中作梗，還特意使了兩個力大的婆子來幫忙，也算給足了陳姨娘面子。
陳姨娘直是受寵若驚，從影梅齋到大庫房，這一路她那奉承話便沒停過，直將紅藥夸得天上有、地下無，直是拿紅藥當佛祖那般地敬著。
得以親手操辦女兒的婚事，哪怕只是其中一樣，已然令陳姨娘喜不自勝。且她亦知曉，徐婉順的親事乃是紅藥背后使力，她這當娘親的如何不感激？
這一片慈母心腸，紅藥不忍拂之，遂由得她絮叨。
好在，甫一到庫房，陳姨娘的注意力立時便轉去了旁處，再無聲息，紅藥便也得著些清靜。
“夫人，耳房已經拾掇好了，您看要不要去坐一會兒？”魯媽媽不知何時走了過來，低聲稟報道。
紅藥心不在焉地點了點頭，又回首往庫房瞧。
陳姨娘的身影早便被箱籠淹沒，唯遠處偶爾傳來一兩聲低語，似是她與那管庫的婆子在說話。
“婢子瞧著，這怕是有的挑呢，夫人且得等。”侍立在旁的蓮香此時便輕笑道，又朝庫房呶嘴，眉眼間全是戲謔。
陳姨娘從前被朱氏死死壓著，而今揚眉吐氣，精神頭十足，今日怕是有的磨。
紅藥便也笑了起來，只是，才笑到了一半兒，忽地一陣困意上涌，她竟然打了個哈欠。
這讓她立時紅了臉，忙將帕子向眼角拭了拭，解嘲地道：“也不知怎么的，最近老覺著乏。”
魯媽媽抿了抿唇，沒說話，看向紅藥的視線，卻很是意味深長。
一時眾人去了耳房，那屋中已然點起大炭盆，又設了軟榻厚氈、屏風腳踏，一派暖意氤氳。
荷露奉上香茶果點，芰月捧來了紅藥最愛的話本子，那廂丸砸也被菡煙提在籃里送了過來，正團團窩在紅藥手邊。
因睡得正熟，那一身黃燦燦、逢松松的軟毛，由得人摸，再不虞這小肥貓亮爪子、發脾氣。
紅藥便在榻上歪著，就著窗外半陰的天色，有一搭無一搭地看話本子、吃茶、擼貓。
不消多時，她便眼皮沉沉，睡了過去。
她睡得并不沉，做了好些光怪陸離的夢，前世之事、今生之人，盡皆混雜一處，讓人分不清何者是幻、何者為真。
直到一聲輕喚傳至耳畔，才將她自混沌中喚醒：
“夫人，夫人，柳夫人的馬車快到街口了。”
紅藥的神思陡然一凜。
柳夫人？
柳湘芷？
那不是湘妃么？
她用力撐開眼皮，入目處，是魯媽媽滿含關切的臉。
“湘……柳夫人？”紅藥蹙了蹙眉，腦子里仍有些發懵。
魯媽媽忙點頭道：“是啊，夫人。柳夫人前兒下的帖子，說要來與夫人吃茶的，夫人可還記得么？”
紅藥茫然地看著她，好一會兒后，飄飛的思緒終是一點一點地回歸，旋即她才想起，還真有這么回事。
“哎呀，這一忙，我倒險些把這事兒給忘了。”她立時翻身坐了起來，雙足在榻邊亂點著找鞋。
魯媽媽便抿著嘴笑，一面蹲身替她著鞋，一面高高興興地道：“夫人最近常忘事兒，又愛犯個困，吃食上頭也變了好些。”
紅藥一面聽，一面忍不住拿眼瞥她，心說這有啥可高興的。
察覺到她的視線，魯媽媽方知有些失態，迅速拉平了唇角，肅了容、斂著袖，躬腰退去一旁，瞧來一派端嚴。
紅藥越發覺得怪異，卻也無暇多想，只叫荷露等人服侍著梳頭更衣。
眾人七手八腳一通忙活，堪堪收拾妥當，便有小丫鬟飛跑來報：“夫人，柳夫人的馬車到儀門了。”
“快隨我去迎一迎。”紅藥提起裙子便往外走，口中吩咐：“芰月，你帶幾個婆子留下，凡陳姨娘挑中的家什，都好生登記造冊，等我歸攏清楚了，再交給大嫂定奪。”
婚姻大事，陳姨娘自是無權作主，紅藥身為庶子媳婦，亦不好僭越，自是由潘氏的意見為尊。
芰月忙應是，紅藥又再叮囑些雜事，便帶人去了儀門。
因兩下里本就離得近，紅藥抵達儀門時，柳湘芷才下馬車，正和管事婆子說話呢。
“我來得遲啦，請姐姐恕罪。”隔著老遠，紅藥便笑著打了個招呼。
柳湘芷應聲回首，卻見一個美人迎面走來，金釵當鬢、烏發如云，穿著一枝梅水藍通袖襖兒，茜金裙上點點梅花，宛若落英繽紛，那衣料并花樣子俱是平生僅見，越發襯得來人眉眼綺麗、顏若春花。
“嘖嘖，好個大美人兒，真真是光彩照人哪。”柳湘芷口中說著玩笑，如水明眸卻迅速向紅藥周身一掃。
而后，她的笑容便有些玩味起來，春蔥般的食指輕點著臉頰，笑吟吟地道：“這么一瞧，妹妹今日真是精神得緊，比往時又不同了。”
紅藥與她素來言笑不禁，此時也只當她信口打趣，笑著也回了兩句俏皮話，復又延她去影梅齋吃茶不提。
卻說她們這一行人，花團錦簇地，極是打眼，故從儀門處起，便有好些丫鬟婆子在旁偷瞧，齊祿家的便是其中之一。
待紅藥等人行得遠了，她方才意猶未盡地轉過游廊，回到了清和院。
此處乃是四房居所，此前寧氏命她去外院辦差，如今差事已了，她這是回來復命的。
當此際，寧氏正在東次間兒看小丫頭裁紅紙，見她來了，便含笑招手道：“媽媽來瞧瞧，這紅紙大小可合適么？”
齊祿家的忙笑著上前，作勢瞅了兩眼，便迭聲贊道：“這大小剛剛好，這紅紙的顏色也鮮亮，年下的時候寫上字兒粘了，喜氣得緊。”
寧氏如今除了管著徐婉順的婚事之外，另還要忙些年節之事，過手的錢款雖不多，多少總能落一些，是以心情很是不錯，此時聞言，便笑嗔道：“媽媽慣會哄人的，偏這等話就叫人愛聽。”
這話說得滿屋子的人皆笑起來。
齊祿家的也跟著笑，一面將衣袖攏緊，沒敢提柳湘芷那一茬。
寧氏有些小性兒，越是她高興的時候，便越需小心，萬一敗了她的興致，她治起人來那也是絕不含糊的。齊祿家的親身領教過兩回，早就學乖了。
“媽媽何時得空兒，再往風竹院走一遭，替我送兩匣子點心過去。”再站了一會兒，寧氏便啟唇笑道，秀婉的臉上滿是歡喜。
齊祿家的凝了凝神，陪笑道：“是，奴婢這就去。夫人可有什么話兒要帶過去么？”
前些時陳姨娘生病，徐婉順便搬去風竹院照應。如今，陳姨娘已然大好了，可徐婉順卻不曾搬離，寧氏這點心是送給誰的，齊祿家的并不知曉，遂有此一問。
寧氏未急著作答，只喚過個小丫頭吩咐了兩句，復又坐去臨窗大案邊，將個針線笸籮拿了，一面挑揀著的里面零碎布頭，一面漫不經心地道：
“你告訴四姑娘，她前番拿來的茶葉我嘗了，味兒很不錯，替我多謝她惦著。再，那兩匣桃兒糕是百味齋新出的點心，就說我請她嘗個鮮。”
她說一句，齊祿家的便應一聲，待說完了，那小丫頭業已回轉，將個小包袱遞了過去。
齊祿家的雙手接過，順勢看了看，卻見包袱里是兩個疊放的玄漆描銀匣子，皆不過尺許，頗為精致，入手亦不沉。
寧氏小心眼兒雖然多些，行事作派倒還上得臺面，便如這回禮，就很拿得出手。
“這匣子媽媽也一并予了四妹妹便是，不必拿回來了。”寧氏閑閑語道，從笸籮里挑了一塊珠灰緞子并一塊玄青緙絲，迎光比著瞧片刻，忽地問：
“媽媽且幫我看一看，這兩個里頭，哪個更襯爺那身松枝綠的袍子？”
齊祿家的忙提溜著包袱湊過去，幫著參詳了幾句，最后擇定的，卻是一方墨紫暗銀紋十樣錦的衣料，寧氏這才命她去了。
挑簾出屋，便見檐下白絮紛飛，撒鹽沫子也似，庭樹之上已然鋪了一層薄霜，卻原來是下雪了。
齊祿家的不由暗道了聲“晦氣”。
這大冷的天兒，貓在屋里吃茶烤火才是正經，如今卻還要往外跑，真真這寧氏瑣碎。
心下雖抱怨著，齊祿家的卻也并不敢耽擱，叫個小丫頭拿了把傘，便打著傘離開了清和院。
風竹院離著此處頗遠，且還要穿過兩所園子，路多曲折，兼且泥濘，又無片瓦遮頭，只能頂風而行，這一路走得委實艱難。
齊祿家的深一腳、淺一腳，好容易出得月門，便見前方一角青籬，掩映于起伏的枯竹之間，正是風竹院。
“可算是到了。”她低聲嘟囔了一句，加快腳步往前走，猛不防斜刺里竄出個人來，險些與她撞個正著。
齊祿家的大驚，“哎喲”一聲，身子晃了晃，好懸不曾摔倒，所幸腳下踩著雨屐，到底站穩了，包袱也沒落地，唯油傘掉在了地上，“啪”地一響。
而后，飛雪便撲上了頭臉，凍得她打了個哆嗦。
她不由心頭火起，張口便要罵人，可定睛一瞧，那罵人的話便又咽了回去。
“卷耳，你這丫頭是怎么走的路，可唬了我一跳。”半真半假地嗔了一句，齊祿家的便彎腰去撿傘。
卷耳乃是徐婉順的貼身丫鬟，平素極得重用，齊祿家的并不愿得罪于她。
卷耳手腳倒是快，搶先一步拾起傘來，上下拍打干凈了，又殷勤替齊祿家的撐著，滿臉陪笑地道：“媽媽莫惱，是我走得太急了。”
齊祿家的笑著搖手道：“你這孩子，跟我還客氣什么？我也是沒留神，索性東西倒沒壞，若不然，你家姑娘該惱了。因這原就我們夫人送給四姑娘的點心。”
一面說話，她一面便將包袱往前送了送。
卷耳見了，越發笑得歉然：“哎呀，原來媽媽是來瞧我們姑娘的，那就越發是我的不是了，媽媽快隨我來，我請媽媽吃茶。”
齊祿家的笑瞇瞇應下了，由得她撐傘隨行，一雙精明的眼睛卻直往她身上溜，到底沒忍住，假意隨口問道：“我說，你這是有急事么？如何這般慌手慌腳的？”
非是她好奇心重，實是卷耳此際滿身雪水，發髻微散，不由得人不去多想。
卷耳聞言，稍作遲疑，很快便又寧下神色，湊到她耳邊道：
“這事兒媽媽過會也就該知道了。我才從前頭回來，五爺來信了呢，還讓人捎了好些年禮。我急著回來告訴姑娘，不成想先碰見了媽媽，就先與媽媽說了罷。”
齊祿家的張大了眼睛。
徐玠來信了？
且還讓人送了好些年禮？
那豈非表明，今年這個年關，五爺要在外頭過了？
哎喲，那可不就少了好些賞錢么？
一念及此，齊祿家的登時肉痛不已，整張臉都快擰巴了。