“你可是回來晚了，王安。”
乾清宮的軍事室內，三娘子回去沒幾日，被萬歷派去巡閱口市順帶暗查關防的宦官王安便悄悄進了紫禁城。
“朕估摸著你上月就該回來了，可你卻跑到北洋去，是不是玩瘋了呀？”
盤著腿的皇帝一臉不爽，心里塞滿了羨慕，才一臉正經地繃著臉說出兩句，便一拍大腿擠眉弄眼地問道：“你這次出去都見到什么好玩的，快給朕統統報來！”
“回皇帝爺爺，奴婢不敢，去北洋是看他們的木軌馬車，是否真有那么神奇。”王安倒是并不惶恐，走到皇帝身邊獻出一副手繪的簡陋邊塞輿圖道：“這是奴婢記錄的大市、小市地點與距離，近年邊塞口市數不勝數，奴婢一趟走下來竟有六十三處。”
“這六十三處分大市、小市，供蒙古等四十七部與我貿易，大市主貴，一年開市一次、一次期滿一月，是供諸部首領們市馬易貨；小市只開兩三日，各地開市月份不同，但一口之地每月都會有一處開始，小市主賤，供諸部牧民與我互通有無。”
“口市如此之多，一年只用上一次，奴婢以為若北洋的木軌馬車言過其實，則不必耗費資財修路鋪軌，因此特意去看。”
萬歷緩緩頷首，夸獎道：“你做的很好，那么結果呢，結果如何？”
王安說著用力點了點頭，道：“北洋四條并排軌道大率各長十二里，雙馬拉車，載重為其次，主要是……穩，安全無憂！”
“四條軌道并行，兩條向東、兩條向西，十二里路被分成三段，每段四里，馬車載上貨一路跑過去不歇，一段路結束馬也累了，換馬接著走。”
“奴婢也問明白了原因，過去用重車走得慢不說，單馬車就有二百多斤，再載上貨，走土路輪子都陷進土里，根本走不開。如今硬木架在軟木枕上，鐵輪子嵌進硬木軌上，雨雪都能走得快，就是花費要高。”
王安連說帶比劃地對萬歷道：“但咱不缺木料，大東洋的金城縣每年能運回上百船木料，那些木方做不成大材，但做這些器具卻好的很，何況以東洋軍府收入折算的貢物，不必考慮成本。”
萬歷緩緩頷首，他大致對北洋的木軌馬車有些許印象，隨口問道：“那他們為何鋪長一些呢？”
“可長不得，就算用在口市鋪上幾里地，北洋的葉公都很擔心，怕趁沒人的時候被百姓軍民將枕木、硬木卸去變賣。”王安說著倆手一攤：“官軍也總不能什么事都不做，就在沿途盯著那條路不是？”
萬歷陷入深深的苦惱之中，他回頭看向桌案上擺著的圖紙，上面繪制了清晰的路線，由各個口市通向周圍的大部落。其中最顯眼的就是‘青城’歸化城，用四通八達的道路連通，成為明軍出塞探明未知地形的物資集散地。
對他乃至整個明帝國而言，俺答病重是明軍出塞最好的時機，過了這個村、沒有這個店。
一旦下一代繼承人穩定了，他再想要做出這種舉動，哪怕戰爭只是他最后的手段，但明蒙雙方都會把這一切推向戰爭邊緣。
除非他什么都別做。
可什么都別做……那不把朕憋死啦！
如果說在大明腹地修這條這樣的路都會被偷走木軌，那出塞去修更得丟了，萬歷百無聊賴地舉起雙手把大袖子晃蕩下來，像托著什么東西，最終撇撇嘴道：“朕還以為有了了不得的好東西，沒想到還會被偷，唉……那還是修土路吧。”
木軌道的優勢很明顯，平穩、有利于大規模運輸，想快就少拉點貨、想多拉點貨就整體稍慢一點，馬車不容易壞在路上。
最關鍵的是速度可控，出發點將貨物送出，多久之后抵達下一個位置換馬的時間都是可以準確計算的。
這一點萬歷非常喜歡。
“陛下，也許將來能不修土路。”王安看著萬歷失望的表情，斟酌著說道：“北洋還修了瀝青路與水泥路，前者走得極為平穩、后者很硬但不怕曬，而且成本低；奴婢聽說最好的路，是用水泥做底、瀝青上墊，但成本高昂令人望而卻步。”
“瀝青路、水泥路？”
萬歷抬手撓著下巴長出的小痘痘，皺眉思索：水泥他熟，紫禁城里有幾個工事就是用那玩意修的；瀝青他也熟，電線外頭包的就是這個。
但這倆玩意兒聽起來不太像用來修路的呀。
“成本高，有多高？”
萬歷皇帝翻著眼道：“我成祖皇帝永樂十二年北逐元寇回朝，力排眾議從雅安抵拉薩修出一條三千余里的驛路，那時我大明兩次北征韃靼瓦剌、三寶太監下西洋，難道朕比那時還窮么？”
“大明從沒有任何時候比今日還富，什么成本。”皇帝高高揚著下巴，以不屑的小眼神兒看著王安，端著茶杯清清嗓子，道：“說來讓朕聽聽，修條路，多貴啊？”
王安小心翼翼地等皇帝把茶水喝了、咽下，看上去是生怕皇帝把茶水噴他一身，這才緩慢地說道：“瀝青混碎石鋪路，北洋修了兩丈寬的雙向路三里長，耗銀兩千四百七十兩有奇。”
“瀝青，市價百斤二兩五錢銀，北洋采買便宜，但算上腳錢也大致是這個價。”王安非常認真地說道：“陛下，大明的確比任何時候都富貴，但任何時候大明都沒修過這么貴的路。”
萬歷癟著嘴在小腦瓜里快速換算著自己的身家與道路成本，半晌才倒吸一口涼氣：“乖乖，朕前年買燈市上的貨，花了能修八百里路的錢？”
王安一聽這就知道壞了，皇帝爺爺是真打算修這樣的路。
要不然他不會在心里算的！
果然，萬歷下一句就是問道：“那瀝青路，值這個價？”
“不好說。”王安并未說出萬歷心中想聽到的話，他說：“路兩邊還要修土路做馬道，馬在硬路上跑得久了容易傷蹄子，倒是方便步兵與驢騾車，走得慢、路平，北洋修那兩條路也并非是為了讓兵力快速通過他們只是想做一種師范道路，中間略高兩邊略低，邊沿用水泥板擋住，下面埋水泥管做成的下水道引到河里去。”
“這種東西有什么用？”
萬歷大為疑惑：“馬不能跑，只讓車走，還快不起來，修得再平再好看又有什么用。”
“馬在上面不能久奔，可是陛下，自行車和火德星君能跑啊！”
瀝青價格出自《工部廠庫須知》萬歷三十七年價格，實際物價或稍有不同。