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去與返總是不同的。
當初在范陽集合，前往洛陽時，一共有好幾十個士子，而且都帶著仆從眷屬行禮車馬，一路上折騰不斷，拖拖拉拉。
而此行返回河北時，就只有公孫珣、公孫越和甄逸三人結伴而返……后者是年紀較大，讀一年混個名頭就算了的意思，甚至，人家甄大隱家里還有老婆孩子……所以，這一路上難免有些思鄉心切的味道，連帶著公孫兄弟也不得不跟著提了速。
就這樣，一路穿州越郡，眼看著來到中山無極時，眾人才終于緩了一口氣。
“兩位師弟，既然到了此處，不妨暫且盤桓兩日，也讓我盡一下地主之誼。”最先松了一口氣的反而是甄逸。
“所幸無事，正要叨擾一番。”
“理應如此。”
公孫兄弟倒也沒有什么推辭，畢竟嘛，同學一年再回來，雙方的交情早就已經今非昔比了，而且中山無極甄氏也是河北這邊出了名的豪門巨富，倒也毋庸其他。
就這樣，車隊一起轉入無極縣境內，氣氛也變得愜意起來。
“大隱兄一路上為何如此急促？”騎馬走在甄逸車邊的公孫越好奇問道。“就是之前你突然要跟我們一起搭伴返鄉似乎也有些倉促的味道。”
“倒是讓越弟給看出來了。”甄逸搖頭苦笑道。“不瞞你說，我走后家中出了些許事情，實在是忍耐不住，這才決定盡快回來的。”
“原來如此，敢問……”
“也不瞞你們，乃是我走后我妻忽然又為我添了一個女兒，這一走一年有余，心中甚是焦躁！”
公孫越為之愕然，就連胯下的馬匹都不經意間停了一下，然后才重新跟上對方車子正色言道：“原來如此，大隱兄放心，你我兄弟，但有所需盡管直言……若是你那妻子出身同郡、鄰郡豪門，不便動手，就交與我們兄弟來做便是。還有那個什么‘女兒’，若是面子上撕扯不開也交給我們好了，我嬸娘為人極好，我們帶到遼西交與她來養，此生不復讓你們相見如何？”
甄逸坐在車上，面露茫然良久，然后忽然扶著車檐大怒道：“你這豎子說的什么混賬話？我這女兒乃是我離家九月后出生的，算著日子正對，哪里就需要你來幫我殺妻滅子了？！”
公孫越尷尬萬分，連連賠禮不迭。
當然，這種事情終究只是小插曲，一行人依舊是沿著無極縣內的官道直直向前，并未有任何耽擱。然而，一直來到富麗堂皇的甄府大門前，眾人才無語的發現——此行的正主之一，公孫珣竟然不見了。仔細一問才知道，原來剛一進入無極縣境內，這位就帶著幾個伴當去存問風俗去了。
“大隱兄不用管我兄長。”公孫越也是一臉無奈。“他這人一到一個新地方必然要跑到鄉野間存問什么風俗的，看看當地人口地理，問問本地人的捐稅雜役，還要偷偷查探一下本地棄嬰多不多，太平道與佛門是否昌盛……咱們先去拜會你家長輩，讓個認識他的人在門口這里候著他就是！”
“也、也罷。”甄逸本來想說些什么，但終究是思家心切，先一步跨入了自家大門了。
話說，此時春耕在即，鄉野中的百姓幾乎是傾巢而出，翻地曬土，公孫珣幾人早早的一路從鄉間行來，放眼望去到處都是一片忙碌景象，此時駐馬于一個小坡上眺望過去，更是頗生感慨。
“河北一馬平川。”韓當略顯感嘆道。“但與塞外相比，河道還是多了一些，騎兵在此處縱橫之余，卻也要事先探查地理，防止陷入死地。”
“滿目都是良田與農夫，河北之地，不意富足繁盛至此。”一旁的婁圭因為馬匹顛簸而面色蒼白，好久方才回過勁，然后加入到了嘴炮的行列中。“光武孤身入河北，以此為根基，據黃河而窺天下，一十二年便一統天下，不是沒有根由的。”
“你這人啊……”一直在背身看著西邊太行山脈的公孫珣聞言忍不住搖頭道。“還是太年輕。而且出身宛洛士族，眼高手低。河北固然是王霸之基，但只看人耕田便說此地富足繁盛，豈不是太過兒戲？”
“田畝是天下的根本，不看這個又該看什么？”婁圭頗不服氣道。“公孫少君也是剛剛加冠，未必有我老成吧？”
“看棄嬰！”公孫珣倒是正色把自己心得給講了出來。“看一地富不富足，繁盛不繁盛，首先要看棄嬰與人口相比多不多……須知道，繁衍生息是人的天性，除非實在是養活不了，否則沒有哪家人愿意把親生骨肉給殺死或者直接遺棄。如今這世道，沒有棄嬰是胡扯，但若是一地棄嬰過多，那即便是看起來欣欣向榮，也是假象罷了！”
婁圭低頭不語，儼然是想到了家鄉中的一些情況……他這人，很早就有‘奇志’，成年后更是不停的收納亡命之徒，就是因為隱約察覺到了這個世道有些崩壞的預兆，但具體哪里不對，又為何不對，他還真未曾想過。
正在思索間，果然有伴當回報，細細的講述了此地偏僻之處棄嬰的多寡……這些人已經不是第一次做這種事情了，按照他們的說法，此地其實與冀州其他地方并無不同，棄嬰的比例都是嚇人。
“我想了想。”婁圭一臉不解地問道。“正如公孫少君所言，但凡棄嬰到了一定程度，必然是民不聊生……可是為何會有此類事呢？河北田畝如此肥沃，商貿通達，而這中山郡前年才廢國制郡，所用郡守也是頗有賢名，似乎并不是能作出殘民之事的人吧？”
“你既然不懂，那便隨我去問問吧！”公孫珣忍不住搖頭道，其實他很早就專門寫信請教過自家老娘，并從她那里得知了這里面的邏輯……只是，反正無事，不如陪這婁圭去走一遭。
說是問一問，卻并非是如婁圭所想去問那些田畝間的農民，恰恰相反，公孫珣帶著人，高頭大馬，佩刀持弓，竟然是直接闖入了附近的一處鄉寺。
所謂寺，并不是寺廟，而是指公所、公署、公舍，實際上寺廟的寺反而是起源于鴻臚寺的寺，也是公所的意思，那么鄉寺，自然就是一鄉吏員所居的公所了。
公孫珣這么一行人直接闖入，早驚得那些鄉中吏員不知所措，紛紛出來迎接了。而婁圭剛剛好奇該如何問話，卻看到那公孫文琪朝韓當努了下嘴，后者便忽然縱馬上前將為首的鄉薔夫給提溜了起來，然后夾在腋下，轉身就走……儼然一副強盜作風！
隨后，韓當先走，其余人等紛紛拔出刀來，示意鄉中人不許向前，然后才慢悠悠的跟了上去，婁圭目瞪口呆，但兩邊都是明晃晃的刀子，他也只好勉力夾緊馬肚子，趕緊跟了上去。
等來到之前的小坡上，韓當一把將那鄉薔夫擲在了地上，公孫珣這才朝婁圭示意：“人已經請來了，你且問吧！”
婁圭張口欲言，卻又忍不住回頭：“該如何問？”
公孫珣連連搖頭，不得已親自上前，拔刀指向了那薔夫：“我來問，你來答，曉得了嗎？”
鄉薔夫被摔得五葷七素，又被刀子指著，哪里還敢多話，只是連連點頭。
“我且問你，你們鄉中去年一共收了多少次算錢啊？”
“十七次！”那薔夫答得異常利索。
所謂算錢，就是財產稅與人口稅，前者叫訾算，后者叫口算，都應該是一年收一次的。
“倒也不算太多。”公孫珣失笑著收起了刀子。“你們郡守倒也真不負賢名……”
“且住！”一旁的婁圭目瞪口呆。“算錢征收十七次，怎么能說不算太多呢？貧苦百姓，不過是靠著幾畝薄田生活而已，一百余錢的算錢變成兩千錢，自然會民不聊生吧？如此郡守安能稱賢？”
“這郡守確實不錯了。”公孫珣無奈糾正道。“前漢文景年間，有些郡國的算錢就已經是每年五六次的光景了。”
“確實不錯。”韓當也跟著附和道。“內地郡國收十七次，這太守儼然是沒有太多追加的清官……”
“那也不對啊？”婁圭愈發不解。“便是制度崩壞，百年間從一次變成五六次，再七八十年變成十來次……也不至于征收到十七次吧？”
公孫珣和韓當，乃至于身后的幾個伴當都搖頭不言。
“我曉得了。”婁圭似乎是醒悟了什么，然后忽然想拔刀指向那薔夫，但回手一摸才想起來自己并沒有佩刀，只好下馬用手指指著對方喝問道。“你們鄉中私自增添了幾次？”
“諸位……諸位大俠在上。”那稍微回復了點精神的鄉薔夫一邊咳嗽一邊委屈至極。“這算錢并非是從次數來講的，而是要從定額來說的。一鄉的戶數、人口擺在那里，一縣的戶數、人口也在那里，一郡也是如此啊！郡中府君那里根本不會下令收幾次算錢，他只要符合戶數、人口的算錢到賬就行，而縣君那里也是大略如此，唯獨到了我們鄉中，是要親自動手收算的，為了湊足……”
“你且住，”婁圭再一次聽出了問題。“既然算錢只是和戶口、人口相對即刻，那為何要收十七次才能相符合？一次不就足了嗎？”
那鄉薔夫偷看了婁圭一眼，心中暗暗無奈，怎么就遇到這種不通世故的蠢貨？但刀子雖然收了回去，也還是握在人家手里的，所以此人還是勉力給出了那人盡皆知的答案：“回稟這位少君，這是因為能收算錢的戶數、人口只有賬面上的十分之一，再加上每次征收都要耗費錢糧，往上送去還要層層揩油，所以鄉間不征收個十七八次是湊不足賬目的，而若湊不足，上頭就會給你下級考評，你就只能去官免職……”
“你再且住！”婁圭這位宛洛名族出身的士子，只覺得自己三觀都被刷新了。“這河北之地人口繁茂，我沿途所見田野間都是百姓，怎么說戶口不足賬面十一呢？”
“這位少君！”這鄉薔夫實在是無奈了。“不是說戶口真的不足，而是說能去征收的戶口不足！鄉間大戶，家中不知道隱瞞了多少戶口、田地，哪個敢去真的征收他們家的算錢？這多少年不都是如此嗎？普通民戶，一年多次征收，然后破產，就只能賣身賣地給大戶，成為大戶的徒附，而大戶家中明明多了人口和田地，卻無人敢去真收，就只能把失去的戶口算錢再算到其他小民身上……如此百年，這算錢自然從每年一次變成五六次，再變成十來次，最后成了現在這種十七八次……哪里是我們殘民啊？實在是這世道自己出了岔子！”
婁圭目瞪口呆。
這便是土地兼并敗壞天下的邏輯所在了！饒是心中早就明白這里面的道理，公孫珣還是忍不住連連搖頭。
“不對！”婁圭終究是個有腦子的人，忽然又反應了過來。“你既然能做到鄉薔夫，那必然是此鄉大戶吧？這隱瞞戶口也好，不敢上門也罷，難道就沒有你自己家嗎？而且鄉薔夫終究是有秩的縣吏，揩油也好，耗費錢糧也罷，也是有你一份吧？”
那鄉薔夫早已看出這幾人并非真正歹人，所以膽子也跟著大了些：“這位少君請了，您此言我是不敢否認的。但是，鄉中大戶何止我一家？無非是上頭吃肉我們喝湯罷了。你可曉得，我們縣中一多半的土地人口都在一家人身上，其余所謂大戶跟此家一比不過是九牛一毛……要我說，只要這家人愿意正常上交算錢，那鄉間百姓一年的算錢怕是要直接改成一年三五收便可！”
旁邊公孫珣聞言忍不住失笑：“你所言的這家大戶，可是我此番要來做客的甄家？”
薔夫瞬間面色發白。
“罷了！”公孫珣再度搖頭，然后就在馬上彎腰伸手，將對方拽起來道。“我等并非歹人，驚嚇了鄉長，倒是我等的不是了……”
“萬萬不敢！”鄉薔夫哪里還敢多言。
“若是此番受了驚嚇，回去哪里有了不適，請今日晚間或明日來甄家尋我，若是尋不見我，直接找甄家的甄逸也行……”
“萬萬不敢！”鄉薔夫幾乎面如死灰。
“其實哪里不是這樣呢？”公孫珣復又扭頭看向那婁圭。“便是你家我家，一個宛洛名族，一個遼西世族，難道就能幸免嗎？天下崩壞，無人清白，但是我輩需要心里通透才行！”
“受教了。”婁圭恍然若失。
“萬萬不敢！”那鄉薔夫居然叩首求饒了起來。
“你這人怎么回事？”韓當皺起眉頭問道。“我家少君都沒跟你說話了……再說了，之前我把你挾持過來，幾把刀子亮著你也未曾叩首，如今都要放你走了，怎么還又叩起首來了？”
“之前實在不知道諸位都是豪門子弟，更是甄氏的好友……”這鄉薔夫叩首的速度更快了。“一番胡言亂語，還請幾位公子少君不要當真！”
“我非是不知輕重之人，你安心回去吧，省的你鄉中佐吏等的焦急。”公孫珣連連搖頭，然后徑直打馬而走，也不再管這個鄉薔夫如何作想了。
一行人再次從田間走過，耳畔忽然有清脆童音隱約可聞：“寧負兩千石，無負豪大家。兩千石，去我冠；豪大家，去我首。去我冠，尤存首；去我首，冠不存！”
婁圭聽到這個舊時著名的童謠，想起剛才所聞，不禁面色蒼白，連連搖頭。
而另一邊，公孫珣也是眉頭一皺，但他所思所想卻又是不同——幽并之地一年半載間怕是就要起大軍，到時候這冀州也難免要征發徭役攤派軍糧，屆時，這種令人感慨的童謠還能不能聽得到，怕是都要兩說吧？
不過，轉念一想，他卻又有些自嘲了起來，若是此戰真能緩解邊患，那冀州也是受益匪淺的，自己又何必作此小兒女態呢？而且，與其在此地感慨自己力不能及的事情，倒不如想著如何才能趁機立一番功勞，然后早日達成自己‘努力聞達于諸侯，以求茍全性命于亂世’的夙愿才對！
“昔前漢元康年間，涿郡有大姓西高氏、東高氏，自郡吏以下皆畏避之，莫敢與牾，咸曰：‘寧負二千石，無負豪大家。’后百年，太祖過河北，見民生艱難，復聞童子傳此舊謠于路邊，乃駐馬于側，喟然良久。婁圭、韓當并在其側，乃避左右諷曰：‘天下崩壞，正當英雄用武之時也，君當勉之。’太祖斥曰：‘田畝荒蕪，民不聊生，不思報國，何談己身？’圭、當并慚，乃退。”——《舊燕書》卷一.太祖武皇帝本紀