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類別：恐怖推理
方鸻最終還是沒能追上那女孩，對方似乎不想見他，離開了大廳之后就消失得無影無蹤。
萬幸他折返之后，圣秘會的其他人對于精靈之事也有所了解，維克多——那個海盜妝束的男人告訴他們：巨樹之丘的圣白之樹正生出灰枝，死亡如陰影一般在森林之間蔓延；
萬物枯寂，陰影覆亡，將生之死，凋亡之亡，枯敗的林地復述著嚴冬來臨之后的故事，但那冬天已經持續一年有余，一個古老的傳說正在耀光王廷的圣白之裔之間流傳甚廣——掌管凋亡的女神永遠地逝去了。
她本與自然的女士是一體雙生，是森林的雙生子，是生死往復、自然循環的一部分，但凋亡的那一部分逝去之后，蘇生也便不復存在，從此土壤之中不再抽出嫩枝，春天的鳥鳴也不再歸來。
這些讓方鸻不由想起龍后的話，一個女神逝去了，而羅曼女士也說過一位神祇從歐林的圣序之中離開了，但究竟是哪一位？命運還是凋亡？巨樹之丘已經因此而一片大亂，冒險者協會向四處派出人手去調查此事，工匠協會也參與其中——
他們甚至派出一支隊伍前往銀之塔，去尋回流落在那里的精靈圣物，那就是Forin的那支隊伍，方鸻曾經見過他們，而直至此刻才明白過來為什么對方對于圣王之廳的殊榮不屑一顧。
他們一開始就是沖著那圣物的‘幻影’而去的。
而除了工匠協會與冒險者公會之外，精靈們自然也不會沒有動作——但巨樹之丘的精靈們實際上分為三支，主要居住在秋日林地的精靈王族，耀光王廷的圣白裔；與圣樹林地的長老議會，森林圣衛與祭司們。
以及米斯特維爾的月精靈——森林圣衛與祭司、獨角獸少女是圣樹的看護者，圣樹生出灰枝，圣女負有不可推卸的責任，何況事發期間，她還不在圣樹林地。
為了平息非議，圣女決定踏入灰林，去一探究竟。但維克多告訴他們，灰林實際上是一個不存在的地名，它在光海的另一面，圣女冕下實際上是要踏上圣壇、犧牲自己，去與艾梅雅取得聯系。
“自從陰影開始蔓延以來，森林女士就一直緘默不語，她的信徒們認為是有人觸怒了森林，或者凋亡之死也同樣影響到了這位女神。”
“在這樣的情況下，圣女將自己獻給白樹，通過圣樹與森林女士的思緒相連，去尋求答案，只是前往灰林的人從來沒有一個人回來過，這實際上是一條殉道者之路。”
“當然，這只是表面上的。實際上是有人逼迫圣女冕下作出選擇，要求她為自己的行為有所交代。”
“交代？為什么？”方鸻看著維克多，氣得七竅生煙，“就為了她去尋找她的弟弟？她是圣女，而精靈廷甚至連她的血親都保護不好，還需要她親自出來找尋，難道就沒有一點責任？”
“因為每個時代的獨角獸少女只有一個，精靈王廷對于長老議會早有不滿，祭司們把持著圣樹林，壟斷了女神的旨意，實際上削弱了王族的權威，而下一任獨角獸少女——就是蓮·奎雅·阿爾莎娜。”
又是該死的爭權奪利，連精靈們也不能免俗，方鸻氣得沉默不言，艾緹拉小姐一定早就知道此事，但從來沒有告訴過他們，難道那時的分別竟是永訣了么？
他深深地吸了一口氣，也不知道是針對精靈王廷的，還是針對精靈小姐的不告而別的。
維克多看他陰晴不定的臉色，說道：“閣下想要前往巨樹之丘，倒也不至于急于一時，畢竟進入灰林的儀式還有一段時間，或許圣秘會還能為你們提供一定幫助。”
方鸻點了點頭，雖然他心思早已不在此處，的確還有幾個問題要問。在離開之前，他打算將這些問題一一問清楚：“維克多先生，圣秘會對于禍星是否有所了解？”
維克多看了看他，點了點頭，“大陸上的學者們，星與月之塔的術士們，無不在研究禍星，因為‘它’與我們的世界，與我們的災難息息相關，無人可以避免。”
“那第三次災難是否將要降臨，它究竟是什么？死疫是否與禍星有關？那瓦爾塔經歷了一場大霧，那之后鎮上的住民全部失蹤了，海盜王巴洛沙也是，這是否與那輪赤月，與災難有關？”
方鸻一連問出了一連串問題。
“禍星降臨之事，在差不多五年之前就已經是大陸上預言者們的共識了，第三災禍名為‘湛青’，它是蒼翠的雙生子，而‘赤紅’之災不過只是它的征兆而已。”
“赤紅之災？”
“就是你們所見的血月，‘赤紅’是災難降臨之前的先兆，昔日‘黑王座’與‘蒼翠’降臨之前也有類似之事，只是不多見于文獻記載——”
“黑王座降臨時，先有漆黑的尖石生滿大地，死寂之軍席卷大陸；而蒼翠之星孤懸之前，艾塔黎亞先經歷了七日之災，永夜降世，陰影的爪牙橫行于世。”
“死寂行軍，七日之災？”
方鸻沒想到這兩個詞條竟然是關于禍星的，這說是艾塔黎亞先后兩場災難，前一場發生在一萬年之前，辛薩斯蛇人的時代，傳聞巖石生出生命，令一個不朽的王朝崩解。
那后來蛇人的帝國一分為七，才有七王之爭的時代。
而后一場則描述了圣樹時代的永夜，直接導致圣樹枯萎，精靈分裂——其后蒼翠降世，第二次大災難到來，努美林精靈才重新團結在一起，經歷過圣樹一役之后，徹底擊敗文明之敵。
但文獻上從沒提到過這兩場災難是與‘禍星’相關的，七日之災發生在蒼翠降世之前大約一個世紀，也很少有人將這場災難與蒼翠的閃耀聯系在一起。
一旁的薩羅娜則開口道：“圣秘會也在推進對于‘禍星’的觀察，但也不是每個謎底都如此分明，我們可以從一些渠道中得到信息，可禍星是波及整個艾塔黎亞的災難，對于它的性質并無人得知。”
——薩羅娜是那位慵懶又神秘的女士的名字，現在方鸻已經知曉在場每一個人的身份，那個老人名叫羅杰爾，高大的酒保名為杜松·緘德，兩人明面上的身份并不神秘，除了圣秘會的守門人這一層身份之外。
沉默寡言是酒保的性格，但老人則要健談得多。
“那死疫呢？”方鸻問。
老人聲調緩慢地答道：“如果傳聞不假，死疫應當是凋亡之亡的征兆，歐林圣序發生了變化，有一位甚至多位神祇殞落，死疫或許來自于神殞本身，但占星術士們尚未得出明確的結論。”
“我們不知道這背后是不是與禍星的降臨有關，只是每一次禍星降臨之際，神序就會發生一次劇變，上一次是太陽眾神偕亡，再上一次是歐林圣序的誕生，至于這一次嘛……”
方鸻心中沉甸甸的，涉及的事情太廣泛了，七海旅團在這樣的變遷面前還是一樣無能為力，一想到艾緹拉小姐與之有關，他都不知道自己是否可以應對。
“如果禍星注定降臨，那我們還有多少時間？”
他現在寄希望于與時間賽跑，雖然不知道‘黑王座’降臨那個時代發生了什么，歷史太過久遠，但七日之災后，尚還有一個世紀蒼翠才會降臨于世。
也就是說，他們還有時間。
“那恐怕你要失望了，”薩羅娜搖了搖頭。
“有種種征兆表明，第三之災的降臨要遠遠快于我們的預計，努美精靈在擊退‘蒼翠’之后，學者們本來預計要到下一個時代第三次災難才會降臨，但才不過區區一千年，‘湛青’就來了。”
“從第一次災禍到第二次災禍之間間隔了一萬年，足足兩個時代，但第三次災禍與第二次災禍之間只有一千年不到，快了十倍，留給我們的時間已經不多了。”
她用紫色的寶石一樣的眼睛看著方鸻，“圣秘會的組建，其實正是為了應對這場災難，它一直執行著女神們的計劃，沒想到你和我們一樣關心此事，所選之人果然一點也不會錯。”
方鸻不由自主想到了羅德里戈·德安里斯，那位海盜王也是為此而來么？從某種意義上來說，好像也正是如此，蒼白海盜一直在對抗帝國，隱藏那個以太節點。
這也是羅曼女士計劃的一部分？
“深淵祝福，”薩羅娜有些驚訝，“我有多久沒聽說過這個祝福了，當然，也可以說是詛咒，這個祝福是不可逆的，但你的確有將它變好的辦法。”
“請問是什么辦法？”
“這個祝福一體兩面，它是好是壞主要看施術者的心思，但從你的描述來看，她所中的咒語似乎并不是最惡毒的那一類，因此有兩個辦法可以挽回。”
“第一是讓施術者本人回心轉意，術是由娜爾蘇妠下的，她自然可以收回，或者讓它變成完全正向的祝福，可娜爾蘇妠已死，因此你們只能走第二條路……”
薩羅娜停頓了一下：“那就是，讓她爭奪神力。”
“爭奪神力？”方鸻失聲，娜迦之神雖然死了，但讓希爾薇德去爭奪娜迦的神位怎么可能？那樣一來，他的艦務官小姐不就真成了娜迦之母了么？
至于風暴的神位，那可能性一樣也是微乎其微。
“沒你想的這么困難，”薩羅娜搖了搖頭，“爭奪神力并不是要讓她成為神祇，凡人要從有主的神職上獲得神力幾乎不可能，除非得到其主人的首肯——其實這個‘祝福’本身其實也是一種‘首肯’，那是娜爾蘇妠的首肯——”
“但娜爾蘇妠已經死了，神職失去了它的主人，無主的神力游蕩在光海之中，許多存在都會覬覦這個新誕生的神位；而你們并不是要去和祂們競爭，而是從這些無主的神力之中擷得一縷而已。”
這聽起來的確似乎有那么一絲可能。
可凡人要怎么從光海之中汲取一縷神力？方鸻不由看向這位女士。
“如果是旁人，這是無價的秘密，”薩羅娜用慵懶的語調道，“但你是繼承人，我可以無償告訴你，最簡單的辦法，就是讓她擁有法則之力。”
“龍騎士的領域，是神之火的門檻，當然從門檻到登堂入室相隔天塹，不過那也夠了。只要她擁有了進入光海的方法，就自然有辦法可以依靠自己的力量去回收神力。”
她輕輕拿起一支羽毛，向其中注入力量，然后向上一擲；羽毛飛上天空，又復而落下，落在她掌心之中。
“就像是這樣，”薩羅娜道，“羽毛之中蘊含著我的力量，自然會回到我的手心中。她身上有娜爾蘇妠的‘首肯’，雖然娜爾蘇妠已經死了，但這種氣息還是天生讓她可以得到那些游離神力的親和——”
方鸻靜靜地聽著，凡人要摸到法則之力的門檻，最起碼也要到銀之階。因為奧黛莎女神的緣故，希爾薇德雖然現在已經擁有了龍騎士系統，但要升入銀之階仍不是一件容易的事。
不過聽到薩羅娜的說法，他忽然想到了一個方法，要進入光之海的能力，他們好像也并不是非得要躍入銀之階的門扉不可。
他抬起頭來，時至此刻，他的大部分疑問已得到了解答，而且并沒有付出什么相應的代價。
而現在，他還有最后一個疑問——他不由向一旁的尤古朵拉看去，那位‘灰女士’也正巧向這個方向看來，“問問他們關于暗影會的事。”尤古朵拉用目光提示他。
方鸻點了點頭，向維克多問出了這個問題。
意外的是，維克多難得露出了驚訝的神色，“暗影會……你們竟然知道這個，說來他們的建立與我們還有淵源。”
方鸻意外地看著三人。
“這也不奇怪，現在艾塔黎亞大多數秘密結社，其實都與最早的那個緣由有關，”維克多搖搖頭，“他們大多來自于銀盔圣衛，守誓人，秘學士與率光之子當中的一支，你們應當聽過它們的名號。”
方鸻頷首。
“暗影會來自于守誓人，而我們也是一樣，守誓人最早是圣劍的守護者，守護龍王之血的族裔，但在漫長的時光中他們早已分裂，除卻最古老的一支仍舊傳承著圣劍之秘，但龍血之誓……”
維克多停頓了片刻，嘆息一聲：“龍血的侵蝕性如此之強，龍魔女之事后，哪一支而今想必已經凋零殆盡了。”
“暗影會則來自于守護守誓人秘密的那一支，他們長期與拜龍會信徒對抗，自成一體，我的確聽說過他們大約在五十年前有一次大分裂，與銀之大圖書館的大火有關。”
“至于我們，我們其實和羅塔奧的秘羅圣殿有所聯系，秘羅圣衛也是守誓人的一支，是古老封印的守護者，我們都為了抵抗‘禍星’這個共同的目標而努力。”
“努美林精靈離開之后，這個重任就交到了凡人肩上。”
“尊敬的先生，”尤古朵拉開口道，“我們在調查南境協會的內亂一事，那里出現了影人的蹤跡，從它們留下的痕跡來看，似乎是暗影會的叛徒在協助他們。”
“我們對暗影會知之甚少，守誓人各支之間都擅長守護秘密，互相之間也很少往來，”維克多答道，“不過關于南境的事，我倒是知道一件往事。”
尤古朵拉看著他。
“許多年前，大約在龍魔女之災前后，龍魔女尼可波拉斯向王國派出了不少眼線，那些蟄伏于王國各地的貴族們向她臣服，組成了后來的拜龍教徒。”
“雖然拜龍會的信眾貫穿于巨人之戰之后的歷史，但拜龍教與拜龍教之間又有不同，考林—伊休里安的拜龍教崇信于龍魔女，幾乎是她一人的附庸。”
“在當時的大清洗之中，伊斯地區無疑是重災區，事實上時至今日，王國上下對于來自于伊斯的官員仍保有一定懷疑。而正是這個龍魔女的地盤，在她被約修德擊敗之前，也曾發生過一次動亂——”
“拜龍教徒之間起了沖突，而背叛者從伊斯帶走了一件圣物。”
尤古朵拉目光一凝，向他追問道：“是是什么圣物？”
維克多瞇起眼睛，一字一頓道：“圣者第二趾骨。”
圣秘會幾乎回答了他們每一個問題，這一趟的收獲有些超乎想象，不過關于購買特殊材料的問題，方鸻還是不愿平白無故受人好處，因此提出了交易的意愿。
對此維克多和薩羅娜并未反對，因為圣秘會尊重繼承人的意志。
這個理由說服了方鸻。
他大約猜出維克多所說的更適合的‘交易物’，就是對方一開始所言的那枚至關重要的錢幣，但他搜遍全身上下，也只找出幾枚帝國鷹首金幣而已。
夜鶯小姐也是一樣。
離開大廳之后，尤古朵拉才帶著方鸻來到一旁。
方鸻才有些迫不及待地問道：“圣者第二趾骨是什么？”
“我就知道你會問，”尤古朵拉看了看他，“那是一件圣物，曾經屬于蜥人之神的一根趾骨——對了，你知道當今我們這位的國王陛下是怎么登基的么？”
方鸻點點頭，考林—伊休里安并不是傳統意義上的王國，它是考林人、伊斯人、精靈、矮人、沙漠子民再加上古塔山民共同的同盟，因此王國并無立嫡的傳統。
只要議會通過，兄終弟及，立賢為尊的先例也不是沒有過，因此在上一任國王病重之時，其實很多人都看好更加賢明的國王的兄弟，科爾曼親王。
而年幼的長子，冷酷又傲慢，殘暴又自私，并不為大多數人所喜，固然科爾曼親王天生患有殘疾，由于畸形的原因容貌不盡人意，可后者在民間的呼聲依舊更高。
何況科爾曼親王的友人、親黨遍布王國，像是馬魏爵士、安德大師這樣的人，在王國享有崇高的聲譽，只要他們愿意站出來，左右議會的決定也并不困難。
但年幼的國王的異軍突起，主要得益于王黨的興起，王黨的核心就是當今的宰相大人，但不僅僅如此，王黨的背后代表著一大批王國的傳統貴族。
其中就包括了南境三大世家。
“要不是王黨異軍突起，我們的國王大人可能難登大位，”尤古朵拉道，“但你應該知道吧，王黨的來歷。”
方鸻撓了撓頭，“這我自然知道，尤古朵拉女士，你還是直接說正題吧。”
他對考林—伊休里安的歷史有貨真價實的了解，王黨的歷史說來與他還有關系——不，應當是與他們有關系的布麗安公主、羅班爵士等人有關，王黨興起于十六年前的一場戰爭之中——
沒錯，就是拜恩之戰。
拜恩之戰造就了英雄，也造就了王黨，那場發生在諾格尼絲的戰爭，讓遠南的一系列貴族，與南境的眾多貴族世家一躍成為王國內新興的政治勢力。
兩者結成同盟，共同將新王推舉上位，而那位宰相大人正是在這個過程當中一躍而起，成為王國政治的核心人物的。
“拜恩之戰的結果切切實實影響到了議會的決定，而老國王又認為布麗安、羅班爵士可以托付，管教王長子……”尤古朵拉小聲道，“人嘛，都是自私的。更關鍵的是，科爾曼親王殿下其實無心于王位的爭奪……”
“畢竟那時候王國上下一心，誰知道后來會演變成這個樣子，拜恩之戰的英雄們，王黨們，其實是同一個戰場上的戰友，布麗安也沒想到過昔日的戰友會變成今天這個樣子。”
“布麗安公主之所以在朝堂上得到如此容忍，所以其實也與此有關？”愛麗莎問道。
尤古朵拉點了點頭，“畢竟拜恩之戰的英雄是王黨正當性的由來，縱使布麗安公主和羅班爵士總是和那位宰相大人唱反調，但他們也得表示出包容。”
“但這圣者趾骨有什么關系？”
“你聽我仔細說，”尤古朵拉道，“與拜龍教徒發生分裂的，一定是暗影會的那幫叛徒們，考林—伊休里安的拜龍教徒與別處不同，他們是龍魔女狂熱的信徒。”
“但暗影會的叛徒們則不同，他們可能受命于蒼翠之裔，也就是影人，因此邪教徒與邪教徒之間才會發生沖突。而暗影會的叛徒們從伊斯帶走的圣者第二趾骨，其實也就是拜恩之戰的起因。”
方鸻有些震驚地看著她。
“這件事是絕密，”尤古朵拉道，“關于拜恩之戰的一切都是絕密，王黨是通過圣者的第二趾骨找到了那座浮島的坐標，并將它從淵海之下升起。”
“只是升起的過程當中出了意外，他們雇傭的一個團隊背叛了他們，帶著絕密的淵海石板逃了出去，而這件事也令消息走漏，引來帝國一方的介入。”
“那畢竟是神骸，誰也不愿退讓一步，戰爭才因而發生。”
“但我萬萬沒想到的是，”尤古朵拉的面色變得嚴肅起來，“圣者的第二趾骨竟然是這么來的，如果它最早是被暗影會的背叛者帶走的，后來又怎么會落到王黨手上？”
她咬了咬下唇，“這件事至關重要，我懷疑它和南境協會的內亂有很大的聯系，事實上從鳳凰公爵的長子失蹤又復還開始一切都充滿了陰謀的味道，我總覺得這背后還有什么我們沒察覺的禍患——”
尤古朵拉看向方鸻，“我必須盡快將這個消息傳回去，王黨內部一定有問題。”
但方鸻完全沒有在聽她的話。
‘只是升起的過程當中出了意外，他們雇傭的一個團隊背叛了他們，帶著絕密的淵海石板逃了出去，而這件事也令消息走漏……’
‘當時逃離的團隊之中有兩個人，名為‘旅人’的學者是你的父親，而另一位，則是你的母親……’
他就像是被一道閃電擊中了，腦子里全是嗡嗡的聲音，整個人都僵在了原地，心中怦怦直跳，一下又一下，像是鼓點敲擊在他的心頭。
“艾德，艾德？”
尤古朵拉有些意外地看著他，“你怎么發起呆來了，我現在必須盡快離開這個地方，不過在走之前，我還有些話要對你說。”
方鸻看著她。
銀妝的女劍士這才拿出一件東西，交到他手上——那是一把修長的匕首，方鸻一眼就認了出來，“星匕首？”
尤古朵拉點點了頭，“這是我一個朋友交給我的，它很珍貴，但現在我將它托付給你，在關鍵的時候，它能救你一命。”
她輕輕將匕首推了過去，“先別急著拒絕，我知道你的事情，你與彌雅分享生命，這把匕首也能幫到她。”
女劍士鄭重其事地看著方鸻，“……接下來我沒辦法待在你們身邊了，本來我應該去看看姬塔，但現在也沒這個時間了，另外，代我向彌雅問一聲好。”
方鸻怔了怔，才想起對方和海之魔女有過一段隊友的歷史。
那是許久之前了。
“此外，”尤古朵拉繼續說道，“你們在前往巨樹之丘前，盡量聯系上軍方。”
“軍方？”方鸻怔了一下，“尤古朵拉小姐，你能聯系上星門港？”
尤古朵拉搖了搖頭，“不能，但我有辦法向他們傳信，這需要一定時間，軍方的人一直在試圖找到你們，你們在這里等待一周，他們一定會趕過來。”
方鸻輕輕點了點頭。
灰女士仔細看了看他，才轉身向外走去，但方鸻終于忍不住叫住她，“等等，尤古朵拉女士……”
“怎么了？”尤古朵拉停了下來，回頭看了看他，忍不住輕輕笑了一下，又恢復了先前那俏皮的語氣，“怎么，送了你一件好東西，有些舍不得我了？”
她笑道：“不妨先叫一聲姐姐來聽聽。”
方鸻苦笑了一下，嗓子有些干啞，他實在無心計較這個：“請幫我調查一下那個背叛的團隊的事，尤古朵拉女士……姐姐，因為它、它……可能和我父母有關……”
尤古朵拉臉上的笑意一下斂去了。
她認真地看了看這個小不了自己幾歲的少年，她當然也聽說過那個事故，忍不住有些憐愛地向對方點了點頭，“你放心吧，我會將一切查清楚的，給你一個交代。”
她又停頓了一下，“所以你一定要小心，等我回來。”
女劍士的身影消失在黑暗之中。
維克多默默地看著那個方向。
直至薩羅娜走到他身后，才有所察覺，前者開口道：“……那位學者的孩子，這就是女神選中他的原因么？”
“這是一切的起點，也是一切的終點，”薩羅娜搖了搖頭，“這世間的萬事萬物總是如此巧合，不是么，命運的手將無形的線垂下，周而復始，又循環往復，直到終末之刻的到來。”
男人默默看向那石臺之上。
命運的銀幣在灰塵之間留下印記——
……(本章完)
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