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類別：恐怖推理
“‘胡桃木’號，‘嘉蒂爾·伯頓’號失去聯系。”
“格澤利亞人也音訊全無，有人偵查到在凌晨三點在格澤利亞東北面爆發過一場戰斗，發條妖精在現場也發現了戰斗的痕跡，一條翼帆船擱淺在附近的浮島上。”
“總督大人，‘凱旋’號也沒消息了。”
有人沖進艦長室，帶來的消息令房間內的所有人都不約而同安靜了下來，但只片刻，洶涌的嘈雜又重新充溢房間，有人竊竊私語，交頭接耳，甚至下意識開口確認，急切的語氣回旋在柳木桌的鍍金儀器上。
“‘凱旋’號，是第三艦隊的那個‘凱旋’號？我沒記錯那不是一艘四等戰列艦？”
人們變得惱怒起來，互相指責，推委責任：“不是說我們的對手只是一艘輕快帆船，船上幾乎沒有武備么？”
“沒有武備的冒險船擊潰了好幾支先遣艦隊，近二十艘船，歐力在上，究竟是誰在謊報了情報？”
“這也不能怪他們，可聽說對手是那位龍之煉金術士……”
“閉嘴吧，那也不過是個才參加完大陸聯賽的毛頭小子！”
年邁的總督是布里亞諾斯本地人。
臉上的皺紋深邃得仿佛歲月留下溝壑，但心思還算敏捷，而且惜身——帝國其實并不太在意這些偏遠的殖民地，只是淘汰下來的老舊艦支也足以將這些地方武裝起來——但那是帝國的財產，不是他們的。
布里亞諾斯的地方艦隊一共有三十多條船，但大多是開不出港的民船，還有一部分運輸艦支，能拿得出手的一是七支翼帆船，兩條輕快帆船與一艘五等巡防艦。
這艘巡防艦也就是港口艦隊的門面，他們所在的這艘旗艦——‘角鸊鷉’號。
老人舉起手來，讓眾人安靜下來，開口問道：“稍安勿躁，敵人到了什么地方？”
“這不知道，大人，他們在格澤利亞北邊就失去了蹤影……那附近有一座在地圖上沒有標注的礁嶼，名叫錨鏈島，島上的觀測點最后在那里觀測到對方的行蹤……”
“他會向我們這邊來嗎？”
“大人，可能性不大，他們應當向北去了。”
老人放下心來。“那就好，帝國設下重重包圍，總不會讓對方逃脫。不過各位也不能放松警惕，你們回自己的船上去吧，做好戰斗的準備，以防萬一，為了帝國。”
各人回應：“歐力在上。”
潛在的焦慮就此消弭一空，一場小型會議告終，人們也各自離去。
凱瑟琳目光盯著空海，翠色的眸底染著火彩——晨曦在云海上瑰麗多變，任海風采擷她的束發，一絲一縷，形同星火——仿佛天邊正是她的歸宿，正如海鳥劃過平靜無波的海面，只留下淺淺影子。
野心勃勃，又充滿自信，她所看到的一切都應歸屬于她，這女人生來就是這片海的主人，她想要一切，因此顯得叛逆而張揚。
她回過頭來，看向方鸻道：“其實我找你還有另外一件事，先前沒空說，是你們的人讓我給你傳一句話。”
方鸻同樣抬頭看向她。
“星門港的人讓你們別去巨樹之丘。”
“為什么？”
“因為那里的樹林生了病，一場奇怪的疫病在蔓延，它不會影響人，但會導致森林枯死，野生動物逃離，不好的傳言四起，桑夏克尚能維持秩序，但郊野之間就不好說了——”
方鸻忽然想起傳說有一位神明從陰影之中復生，艾梅雅的雙生子在幾百年間再一次重現世間，人們將見證林中之影，將生之死，和白樹的枯枝，與一系列災難的發生。
艾緹拉和大貓人正因此才會被迎回，她是白樹圣殿的圣女，妲利爾他們來到帝國，正是為了帶回這位離開巨樹之丘，尋找自己弟弟下落的圣女冕下。
“很嚴重？”他問。
“說嚴重也不嚴重，但要說輕描淡寫也是在騙人了，我出生于銀鏈島，那里的森林很早就開始小范圍枯萎了，而現在病情不過是加重了而已。樹精靈已經開始感到危機，桑夏克的上層大都是精靈貴族——人說樹海是女士的影子，而今就像是她翡翠的長發上滋生了一縷灰白，雖不多，但已足以令人不安。”
“那星門港為什么不讓我去那邊？”
“和你那個便宜姐姐有關，”凱瑟琳嘴角一勾，聲音溫柔地說道：“白樹圣殿內也有派系斗爭，她因為自己弟弟的事離開了權力核心很長時間，就像人類的世界一樣……精靈的世界也很復雜，有人希望借由此打倒她所屬的派系，另一些人希望讓她來背黑鍋，當然她或許也有自己的想法，但這我就不得而知了。”
“巨樹之丘是這樣一個國度，精靈、妖精與人類共治著這片樹上的大陸，但妖精們對于權力不感興趣，只遵循著自己的喜好，居住在羅夏爾的一隅；精靈們事實上是這個國度的上層，他們中的一些居住在圣白林，精靈王廷，那是王室，議會與長老，但更多的住在桑夏克，與人類混居，是貴族與執政官，除此之外，就是身為少數民族的帕帕拉爾人。”
“但人類以精靈馬首是瞻，妖精們又不問凡俗之事，帕帕拉爾人無足輕重，所以精靈們事實上決定著巨樹之丘——同時也是你們所熟知的‘第二賽區’的去留，你那個便宜姐姐卷入的實際上是一場上層的政治爭端，你們的人大約不希望在這場爭端之中表態，因此他們也不希望你卷入到這場精靈們的‘內務’之中。”
方鸻靜靜看過去，打量對方：“但凱瑟琳女士好像并不這么想。”
他早已不是那個什么也不懂的毛頭小子，雖然艾緹拉和大貓人的事讓他內心有些不安，這種不安讓他更迫切想要前往巨樹之丘——但他很快意識到這正是這個女人的意圖。
她就是有意在引導他作此決定。
“因為我只負責傳話，決定權在你手上，你們的人也只負責提醒而已，他們也沒權力對你們下命令不是么，”凱瑟琳并不否認，“而且這對我來說有好處。”
方鸻有些意外地看著她：“好處？”
“這就是我在這里的原因。”凱瑟琳道：“你應該不難猜出，為了控制圣休安角，我就必須成為血鯊海盜的對頭，我和巴洛沙那老東西交手不止一次。而這一次他收買了我身邊的人，提前得知我會前往這里，因此選擇在加爾述爾設伏，襲擊了我的船隊。”
“在交手中我損失了自己的座艦，還有另外兩艘船，但也沒讓他好過，我設法潛入了他的船上，給他留下了一點小‘驚喜’，后來他的船在夜里沉沒，我聽說他手下并沒有找到他。”
“大型風船上都有復活圣殿，也就是說這老東西并沒有死在空海里，因此我篤定他可能漂流到了附近的島上，那附近最近有人居住的島就是圭馬那，帝國海軍的動向也說明了一切。”
方鸻才知道這之間發生了這么多的事情：“所以你找上了我們，并引我們前往圭馬那？”
“當然，我手上本屬于我的力量就不多，經此一役更是元氣大傷，我不是考林人，加入伊休里安海軍更不過是因為有人看中我的價值，我的出身，與在圣休安海盜之中的號召力。”
“但這種號召力在我父親之后其實所剩無幾，因此我必須得小心翼翼，利用好身邊的每一分力量，每一個助力。”
凱瑟琳看向七海旅人號的船艙，那個不可一世的傳奇海盜王就被關押在下面，至今昏迷不醒。“而且我也不是完全在欺騙你們，我的確認識一些陸上的朋友，在圭馬那也是最適合完成你們委托的地方。”
方鸻閉口不言，事實比一切解釋都更有說服力，那場交易的確十分完美，他們雖然惹上了一些麻煩，但這些麻煩其實很難說是與對方有關系。
“所以你的目的究竟是什么？”
“你們是要前往圣休安？”凱瑟琳卻笑了笑，問道，“你知道那是一個怎么樣的地方嗎？”
方鸻忽然止住了點頭的欲望，想要聽聽看這位女海盜是怎么看待那里。
一絲不可捉摸的笑容游入凱瑟琳的眸中，像是譏諷，緘默，冰冷，而又野心勃勃，仿佛蓬勃的火焰，轉瞬即逝，已然燒盡一切，但只留下晦暗的底色。
如同沉沉的翠綠。
最后剩下一個意味深長的一瞥：“正像人們所言，那里是個不法之地，自由港內沒有太多規則，弱肉強食，‘王’擁有一切，但海盜們的‘王’并不止一個，羅德里戈是公認的空海之上的霸主，他死之后血鯊海盜崛起，巴洛沙就是其中的佼佼者，剩下的人則覬覦那個位置，而誰也不服誰——他們相互算計、攻伐，才造就了那片混亂之地。”
“你們想要前往那里去尋找一個可以委托造船的地方，恐怕并沒那么容易，那里是自由之地，但也以實力為尊，你是個外來者，沒有人會認同你，你們有一艘不錯的船，但那正是危險所在。”
方鸻沉默片刻，意識到對方在說什么。
“那凱瑟琳女士有什么建議呢？”
“我可以幫你們，我有自己的造船廠，干船塢，有人手，工匠，但你們得幫我一個忙，私掠海盜內部并不像你想的那么單純，那并不是海軍，我是依靠自己的心腹人手才能控制住他們，但而今我很虛弱，有的人是想要取而代之。”
“你想要我們幫你震懾住你的手下？”
“還有我的競爭對手們，”凱瑟琳一笑，“而今我拿下了巴洛沙，風險與機會并存于其中，如果我能一舉建立起威望，威懾所有人，我就可以成為圣休安新的海盜王。”
“記住我說過的，‘王’擁有一切，制訂規則，介時，你們在那里也會擁有一個強有力的后盾，難道你們不希望擁有一個穩固的后方，我聽說Loofah與她的船團也并不是無根之萍。”
方鸻深深看了她一眼：“你認為我們有這個能力，可以與那位舉世之劍相提并論？”
“所以這正是我在考察的，”凱瑟琳毫不避諱，“我當然會謹慎選擇我的合作對手，但至少到目前為止你的表現令我十分滿意，你猜你們的人為什么會找到我？”
“為什么？”
“圣休安的下一任海盜王必須與考林—伊休里安有密切的聯系，這也正是你們的人看中我的原因，但誰又能代表考林—伊休里安呢，看來有人已經對他們的合作者失去耐心了。”
“而我嘛，我自然不會綁死在一艘將沉的船上，這不，所以我就來了。”
方鸻沉默不語。
也就是說，無論是軍方，還是這位女海盜，他們都不再看好那位考林的國王陛下，與他的宰相一系的黨羽，她前來此處，與其說是給星門港一個人情，不如說是交一個投名狀。
雖然不知道布麗安公主在考林—伊休里安干得怎么樣，但看起來似乎進展還不錯，他完全可以嗅到這位女海盜頭子身上勃勃的野心，像這樣的人不會為了一個虛無縹緲的信念而改變決定的。
她顯然并不看好考林王室的未來。
他沒想到這番交談會深入到這個地步，難怪對方等到只剩下他一個人之后，才會向他開口。
他聽得出來凱瑟琳的坦率，顯然這一次，這位女海盜并沒有再向他隱瞞什么，“所以為什么慫恿我們前往巨樹之丘？”
“還記得我說過的么，我出身自銀鏈島，所以其實我是巨樹之丘人，我在那里還有一些伙伴，巴洛沙的計謀很成功，這場交手我損失也不小，在重新匯聚起力量之前我不得不隱忍。”
“我不會直接大張旗鼓地前往圣休安，當然我會給你們引路，但待在那里并不安全，在我們擁有足夠的力量之前，前往巨樹之丘是最合適的選擇，在那之前，我希望你們庇護我——”
“凱瑟琳女士，你在圣休安角有船廠？”
“作為所屬于考林王室的私掠艦隊，你應當清楚這并不算什么。”
“但你還能掌控那些資產么？”
“私掠艦隊在圣休安并不只有一處錨地，我知道一個秘密地點，可以帶你們去那里。當然，我現在已經信不過任何人，因此水手，船工，煉金術士可能還需要各位另想辦法。”
方鸻沉默了片刻，內心在權衡利弊，他發現自己是將前往圣休安一行想得太簡單了一些，他之所以萌生了要改造——或者重新建造一艘七海旅人號的想法，其實更多還是來自于彌雅。
七海旅團已經事實上認可了這位海之魔女小姐的加入，但這件事太過非同尋常，現在各國都應當已經知曉了她正和他們在一起，在七海旅人號上。
但她的身份過于特殊，縱使國內官方從沒同意過那個提案——但事實上，她海之魔女的這個身份就是眾所目睹，為各國、各大賽區與一眾頂流公會所通緝。
而七海旅人號在艾音布洛克出了個大風頭，現在全世界都知道有這么一艘新晉的龍騎士戰艦，只怕他們一抵達巨樹之丘，十二色鳶尾花、FNC、金夜之刃這些公會就會找上門來。
但如果說這個世界上還有一個地方獨立于各國、聯盟與眾公會勢力之外，除了妖精們所在的羅夏爾之外，也就只剩下圣休安角，自由者的天國，法外之地。
這里是海盜的天堂，自由港內有的是造船廠，他們只要能找到其中一家愿意接受他們委托的，改造好七海旅人號，就能掩人耳目地前往巨樹之丘。
就算最后身份暴露，說不定那時他們早已離開前往第二世界了。
然而現在看來，情況并不如他所想。
“想好了？”
凱瑟琳搖搖頭，“但不必急著回答，我希望你是我的合作者，但并不是要將你綁在我的船上，我還不至于拿這點兒事威逼利誘，何況至少有一件事我沒有說謊，你們救了我，我欠各位一條命。”
“不過我只是希望給你們提一個醒，前往圣休安不是那么簡單的一件事，海盜們桀驁不馴，這一趟可能遠比你們想象之中兇險，如果你們拿不出這點勇氣來，我建議你們還是直接前往羅塔奧。”
“——至少那里安穩，在秘羅殿也不是不能找到合適的造船廠，我在那里也有一些門路，可以幫你們介紹一些朋友，就當作是還你們一個人情了。”
她忽然住了口。
回過頭去，看著夜鶯小姐俏立在船艙入口處，看著兩人。
她面上的表情像是并未聽到凱瑟琳與方鸻之間的交談，只走過來說道：“艾德，有些新情況。”
方鸻這才從這番對話之中回過神來，凱瑟琳一時間給他提供了太多的信息，從圣休安到巨樹之丘，自由海盜們，甚至于艾緹拉小姐，大貓人先生的安危。
但那個回答其實不言而喻，七海旅人號不會放棄任何一個船員——精靈小姐只是暫時下船，他可從沒同意過他們離隊，再說，艾緹拉小姐將他看作是自己的弟弟。
他內心中，自然也認定了這個精靈‘姐姐’。
“什么情況？”
“風元素探測儀上已經探測到一個較大的能量源頭，應當就是二等戰列艦‘圣何塞’號，它在我們的西北面，距離我們應當不超過二十空里。”
“‘圣何塞’號上的風元素探測儀只會比我們的更大，更先進，我們發現了他們，帝國人自然早已發現了我們，從他們的航跡來看正是直沖我們而來的。”
愛麗莎臉色有些難看地說道：“從相對航速上來看，我們應該只能堪堪先抵達湍流區，但這里還有另一個麻煩。”
方鸻意外地看了看她。
夜鶯小姐這才道：
“風元素探測儀在前方也同樣發現了大量的反應源，帝國人并沒有放過這條航道，他們在我們前面布置了一支艦隊，經過希爾薇德小姐分析，應當是布里亞諾斯本地的艦隊。”
“有多少？”方鸻問道。
“超過十艘船。”
短暫的沉默，以七海旅人號眼下的狀態幾乎不可能突破包圍網。
方鸻看著遠處天際浮過的不知名的島礁，沉吟了片刻。
凱瑟琳在一旁默默看著他，現在折向離開圣休安的航線還來得及，他們或許可以找到一條更安全的道路——至少暫時安全——或是沖破礁嶼，前方自然是自由的道路。
只是那道路上，還橫亙著最后一道關卡。
方鸻看向她：“羅塔奧的大陸橋在二十年前就斷絕了，而今沒有人可以從那里前往第二世界。”
“所以？”
“我們的目標是圣休安，巨樹之丘，繼而通過天之扉，”方鸻答道，“這從一開始就沒改變過，所以你賭對了，凱瑟琳女士。”
凱瑟琳莞爾一笑。
“但帝國人可不好對付。”
“幸好只是不好對付，而不是不能對付。”
……(本章完)
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