秦北洋沉浸在一團溫暖的羊水中。
他從一尊變成胎兒。他抱著自己的肩膀，細嫩的手與雙腿，藕節般的胳膊，還有鮮紅的子宮。某種力量劇烈撕扯他。不可抗拒。他被牽引出安穩度過了十個月的家鄉。他匍匐著穿過一條隧道。上一世死亡前所見過的隧道。孟婆湯撒了一地。濃稠，腥臭，滾燙。他聽到誰的哭喊聲。他又看到一絲光。世界濃縮為這片光，在眼前徐徐展開，就像一幕劇曲，又似一篇話本，更是連綿不絕的畫卷。
他看到了。
看到無數的光，嘗到溫熱的血，聽到少女們的叫聲，嗅到龍涎香的溫柔，感到母親的手指頭。他還是個小嬰兒，渾身裹著胞衣，身上連著臍帶。
“皇子耶……”
宮女們歡呼雀躍而起，將他送到母親懷中。他看到一張美麗的面孔，布滿熱淚，接著是短暫的歡顏。母親先看了小嬰兒的后頸，有一塊粉紅色的鹿角形胎記，如同剛剛燃燒起的火苗，已呈沖天之姿。
這里是長安，大明宮，太液池畔，仙鶴紛飛，一千二百年前，公元七世紀末。
他的父親是剛退位的唐睿宗李旦，母親是未在歷史書上留名的秦氏。
新近登基的女皇武則天，自神都洛陽來到西京長安。這個權力無邊的貴婦人，在無數人的簇擁下，抱起啼哭的小嬰兒。她看到孩子脖頸后的鹿角形胎記，驚覺這是帝王之相，便從內舍人上官婉兒手中接過狼毫筆，為孫兒命名——李隆麒。
女皇放下筆，一回頭，看到窗外站著兩只朱鹮，一雄一雌。武則天說這不是瑞兆，而是大不敬，要誅殺這對朱鹮。人間帝王哪能管得了神鳥？朱鹮振翅而飛，沒入時間的天空。
小皇子李隆麒誕生后，跟隨父母親離開長安大明宮，遷居神都洛陽紫薇宮。
李隆麒的父親李旦——乃是唐太宗李世民的孫子，唐高宗李治第八子，女皇武則天第四子，唐中宗李顯之弟。他原本是大唐的皇帝，繼承父親和兄長傳下的皇位，又被迫將帝位讓給母后。李隆麒出生的那一年，武則天成了“大周皇帝”，李旦從皇帝變成了東宮太子。
李隆麒還有同父異母的哥哥姐姐，不像哥哥李隆基、姐姐金仙公主、玉真公主那般風光。
唐朝歷代的東宮太子，許多都沒好下場，就像李隆麒的多位伯父——李忠、李賢、李賢、李顯……何況李旦做過大唐皇帝，如今淪為大周太子，日夜煎熬。若無女皇恩準，朝臣若是私自拜謁太子，那就要被處死。
武則天身邊有個寵愛的宮女韋團兒，暗中勾引誘惑李旦。韋團兒遭到李旦拒絕，便誣告李旦的劉妃、竇妃以巫蠱之術詛咒女皇——民間俗稱“扎小人”。武則天勃然大怒，劉妃與竇妃被秘密處死，尸骨無存。其中竇妃，便是后來的唐玄宗李隆基的生母。
不久，太子李旦又被誣告謀反，酷吏來俊臣負責審理，對于東宮眾人施用酷刑，樂工安金藏剖腹證明主人清白。李旦幸免于難，妃子秦氏卻被牽連入“巫蠱案”而被處死。
母親死去那年，李隆麒不過五歲，他被祖母武則天逐出皇宮，流放終南山，寄居道家七十二福地之首的樓觀臺。
他如一株山野間的小樹苗，又像一頭離群的野獸幼崽，風餐露宿，背倚秦嶺，俯瞰關中，吸收日精月華地成長。除了樓臺觀的道長，無人知曉他的皇子身份，只把他當作個洛陽來的孤兒。他跟著老道長學習《老子》、《莊子》，可惜樓觀臺里只有道家經典，哪來儒家與釋迦的典籍？這孩子總是偷偷溜出道觀，爬上高山，鉆入深谷，追逐蝴蝶與白鶴。
終南山中，遍布避世的隱士。有的結廬而居，有的住在洞穴，有的來自秦漢已越千年。小小年紀的李隆麒，不惜爬上萬仞懸崖，跟著隱士們學習《詩經》、《春秋》、《左傳》、《楚辭》、《史記》、《漢書》、《三國志》……
天降大雪之時，李隆麒偶遇一個苦行僧，竟是玄奘大法師的關門徒弟。僧人在山中修行一年，便向這有緣的小子傳授了《大般若波羅蜜多經》、《瑜伽論》、《大唐西域記》。
年方十二歲，李隆麒便已分別修行了儒釋道三家，腦中熟讀過的典籍不下百余種，更將詩三百、漢樂府、六朝文、初唐四杰“王楊盧駱”倒背如流。
這一日，少年李隆麒獨自深入秦嶺，為樓觀臺的老道長采藥，聽聞山間有猛虎咆哮。常人聽到虎嘯，早已撒丫子跑了快，李隆麒卻背著獵人的弓箭與小刀，偏向虎山行。他見到深谷之中，一只猛虎截住一頭小鹿。但那小鹿長相奇異，全身有九種顏色的花紋，頭頂著成年鹿才有的雪白鹿角，絕非獵戶所見的梅花鹿、馬鹿或麋鹿，體態輕盈，雍容華貴，好似佛本生故事中的九色神鹿。落單的小鹿遇到猛虎，自是做了虎口佳肴，但這九色神鹿卻不畏懼，頂著鋒利的鹿角與猛虎相持，竟讓吊睛白額大虎多處受傷，血跡斑斑而不得手。時值隆冬，老虎饑腸轆轆，除了正面攻擊的雄虎，突有一只雌虎從背后偷襲，狠狠咬住九色神鹿的后背。幼年的小鹿發出痛苦的鹿鳴。李隆麒想起自己顛沛流離的童年，無辜冤死的母親，憐憫這只小鹿，張弓搭箭，百步穿楊，當即射破雌虎的眼睛，接著又一箭射中雄虎的屁股。一雄一雌，兩只猛虎，嗷叫著灑血逃竄。李隆麒不會趕盡殺絕，只讓九色神鹿脫困即可。年幼的神鹿見到器宇軒昂的山中少年，竟然纏著他不走，伸出脖子與他親密玩耍。
李隆麒便將神鹿帶回道觀，每日為它敷藥治傷。老道長說此鹿絕非凡間之物，上古即有記載，至今依然幼年，估計享有數萬年的陽壽。神鹿傷愈，竟不愿離去，成為少年李隆麒不離不棄的伙伴。
從此以后，神鹿有了名字，它叫九色。
這一年，武則天為平息李氏與武氏的矛盾，召集雙方子弟在洛陽明堂盟誓，李顯、李旦兄弟與太平公主一同參與。女皇下令召還被流放的皇子，名臣狄仁杰奉命出京，在終南山樓觀臺覓到李隆麒。
狄仁杰驚訝于小皇子的聰穎與早慧，欣然護送還京，并向女皇極力贊頌。武則天冊封李隆麒為終南郡王，延請狄仁杰傳授儒家與治國之道，國師李淳風傳授道家與陰陽之術。
兩年后，突厥默啜可汗南侵，李旦被任命為大元帥。天生孱弱的李旦，豈有戎馬征戰之力？終南郡王李隆麒，自愿代父出征，旦辭黃河去，暮至黑山頭。十四歲的少年皇子，帶著九色神鹿，統領大唐鐵騎，渡過茫茫戈壁。月黑雁飛高，單于夜遁逃。此役擊潰二十萬突厥大軍，終南郡王凱旋歸來，洛陽全城百姓圍觀，文武百官皆稱頌之。
狄仁杰進言武則天，李隆麒熟讀儒釋道三教經典，內修文治，外有武功，可在馬上打天下，亦可在案上治天下，有圣明君主之風范，足以立為儲君，繼承大統。
女皇畢竟老了，必須考慮接班人問題。她也分外疼愛這位孫兒，總覺得李隆麒的英武之氣，頗似曾祖父唐太宗李世民——亦是她的第一個男人。
武則天更對李隆麒寵愛有加。恰逢安西都護府進貢一塊價值連城的昆侖暖玉——彼時和田尚稱于闐，并無“和田玉”的叫法。女皇便將這塊暖玉贈送給終南郡王李隆麒，更讓其他皇子頗為嫉恨，尤其是同父異母兄長李隆基。
李隆麒對這塊暖玉愛不釋手，色澤如同羊脂，每遇大事，煥發熱量。彼時尚為青年畫師的吳道子，曾為終南郡王畫過一幅畫像，便是他佩戴暖玉的少年形象。