九色輒然一驚，鹿角如春天的花兒綻開，四周響起胡琴，胡箜篌、琵琶、五弦、忽雷、火不思……無數西域古樂器的聲響，就如秦北洋在喀什噶爾或葉爾羌聽到過的本地歌舞，熱鬧、神秘而悠遠。
接著人聲鼎沸，仿佛置身于一座超級大巴扎，還有駱駝與駿馬的嘶鳴，不時響起圍觀表演的掌聲，姑娘們唱起各個民族語言的歌謠。
卡佳慌亂地注視四周，一團漆黑什么都見不到，猶如被關進一座廢棄的電影院。
電影開場了。
原本的墓道兩邊，猶如拉開兩道銀幕。不知從什么角落，投射來電影放映般的光束。
他們看到一座活生生的城市，兩千年前的西域，絲綢之路上的樓蘭。
不僅有吐火羅血統的樓蘭人，還有峨冠博帶的漢人、來自祁連山與青藏高原的羌人、大草原上的匈奴人、信仰拜火教的河中粟特人、傳遞健陀羅文明的大月氏人、皮膚黝黑的天竺佛教僧人，甚至羅馬帝國的戰俘奴隸……
秦北洋茫然地站在兩千年前的樓蘭街道，看著四周熙熙攘攘，卻無一個人注意到他？甚至有人從他的身體中間穿過，彼此卻毫發無傷。
這些人都是鬼魂？
不，此時此刻，在兩千年前的樓蘭國，自己才是一個鬼魂。
卡佳也是，還有九色、幽神、俄國馬，并不為這個時空的人們所見，更無法觸摸。
一隊身著漢朝衣冠的騎士飛奔而來，幾乎直撞到秦北洋胸口。為首的漢人風塵仆仆，貌似書生，腰間卻佩著環首刀。
跨越戈壁而來的侍衛們，用最后的體力疾呼：“大漢使節，假司馬，班超，拜謁鄯善王！”
班超？
這個彪炳青史的名字，秦北洋怎會陌生？“鄯善王”便是樓蘭王。西漢時叫樓蘭，東漢改名鄯善。
這一晚，樓蘭城里，將要發生一件大事兒，也將是班超偉大事業的起點。
班超之父班彪，就是一位歷史學家，曾為《史記》寫后傳。兄長班固，子承父業，奉詔修成《漢書》。妹妹班昭，又在班固死后，奉詔入宮續修《漢書》以至完成。
生在書香門第的班超卻說：“大丈夫無他志略，猶當效傅介子，張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆硯間乎？”
班超的夢想是絲綢之路。
他隨軍出征西域，僅率三十六人抵達樓蘭。他發現了匈奴使節，鄯善王可能背叛漢朝，班超召集三十六名勇士，飲酒高歌，夜襲匈奴營地斬殺使節，并將首級獻給鄯善王，迫使其重新歸附漢朝。
從此以后，班超縱橫西域萬里，據守疏勒國盤橐城，玉門關外一支孤軍。他被朝廷任命為西域都護，受封定遠侯，食邑千戶，后人稱為“班定遠”。他使西域所有國家歸附東漢，實現了投筆從戎立功異域的夢想。
班超也是個大探險家，派遣甘英出使大秦——此大秦非彼大秦，而是盛極一時的羅馬帝國，執政者正是圖拉真皇帝。甘英穿過安息帝國，至波斯灣被阻攔而還，也可能到達了美索不達米亞。這是在唐朝以前，中國人走過最遠的路，大漢國威已遠播于整個歐亞大陸。
久居西域的班超，年老后思念家鄉，妹妹班昭也給皇帝上書請求召還哥哥。班超在西域三十一年，等他回到京城洛陽，卻在故鄉被當作胡人——據說大漠的風沙改變了他的皮膚和眼睛的顏色。
這是異域之人的故事，也會是秦北洋的故事嗎？
忽然，樓蘭古城中所有的光，滅了。
光的另一頭，是小木。
他命令盜墓賊們爬下駱駝，古往今來，沒人騎著駱駝鉆到墓里去的——駱駝除外。
小木的手下都是年輕后生，最小的才十五歲，上面和下面的毛都還沒長出來，是親娘把這孩子交到小木手里，盼望跟老大升棺發財，往后也做個頂天立地腰纏萬貫的盜墓英雄。
兩個月前，小木帶著洛陽盜墓村的小伙伴們，在關中挖了咸陽唐朝大墓，發現了上官婉兒與鬼子母神。盜墓比武大會，小木大獲全勝，戰敗者狼哥做了的晚餐。
經過武則天的乾陵，他們帶著上官婉兒墓里的金銀財寶，回到洛陽。小木成了盜墓村的大首領，天下七大盜墓流派之一中原派的領袖，便是俗話說的“扛把子”。
小木是天生的盜墓賊，一天不掘墓就心里發慌，決定再干一樁大事兒。
這回該去哪兒呢？小時候，老爹教會他算卦，這也是土夫子的邊緣技能，但對確定古墓方位，墓道口距離，甚至動手的良辰吉時都至關重要。盜墓不止是體力活，更是個技術活，需要上知天文，下通地理，中達人情，乃至于經邦濟世的人才，方能操此大業，否則不過是毛頭小賊。按照二十世紀文明人的流行話來說，盜墓還得學習“德先生”與“賽先生”呢。
小木用周易算了一卦，結果竟在洛陽以西五千里……
不僅算出時間、地點、吉兇，甚至還能算出人名兒，最后得出兩個字：班超。
從墓里帶出的古書中，他翻出了班超之名——東漢投筆從戎的大英雄，從洛陽出發遠行五千里到西域，第一站便是樓蘭所在的鄯善國。
樓蘭。
小木的爺爺年輕時，曾經跟在左宗棠西征大軍屁股后頭，出了玉門關，在西域流竄盜墓，險些在樓蘭古國的羅布淖爾喪命。
這是他的命中注定之地。
小木宣布了他的計劃，招募自愿跟他去樓蘭的后生們。有人害怕路遠危險望而卻步，也有人貪圖傳說中的無盡寶藏，哭著喊著要跟小木去冒險。
最后，他集齊了十二個小盜墓賊。
為什么都要初出茅廬的年輕人，而不要經驗豐富的老土夫子？因為年輕人單純愿意拼命，老家伙們油滑貪婪而且自私，做得出落井下石卸磨殺驢的惡心事，要是盜墓團伙里出了這種內奸，很容易同歸于盡。
此行萬里迢迢，小木知道未必能活著回來。他將海女和兩個孩子留下，代替自己統領盜墓村老小。
臨行那日，親娘送別兒郎，小媳婦送別新郎官，全村哭聲一片。
海女淚水漣漣，兩個原本姓歐陽的孩子，抱著小木的大腿，哭喊著“爸爸！爸爸！”
小木親吻了海女的額頭：“俺會活著回來的。”
說罷，他帶著十二名年輕人，騎上十三匹騾子，暗藏快槍、鐵鎬、洛陽鏟，告別盜墓村。
德國大地理學家李希霍芬考證——洛陽才是絲綢之路真正的起點，經過西安、隴西河谷、河西走廊，過了明長城最西段的嘉峪關，西出玉門關，分為兩條道兒。一條道往西北，通往哈密與吐魯番，唐朝以后幾乎唯一的通道。另一條道兒，沿著雪山北麓與疏勒河故道，往正西方向而行，便是當年班超前往樓蘭的路。
小木和他的盜墓賊們，沿著兩千年的絲綢之路走到這兒，別無選擇，必須橫渡荒涼無人的大漠。
把騾子換成駱駝，備足淡水與干糧，他們在羅布泊的鹽澤中跋涉了十來天，遠遠望見前方有團黑色煙霧。
小木想起老爹的話——羅布泊有黑煙者有古墓。
他催促駱駝全速前進。來到近前，大伙兒都傻眼了，沒想到是一座嶄新的城市，好像城門洞里還會鉆出荷槍實彈的軍隊將他們一網打盡。
正當小木猶豫不決，騎在汗血馬上的秦北洋到了。還有一個陌生的西洋女子，但最不陌生的是小九色。
天敵與克星來了！
小木們沒得選，慌不擇路地逃入黑漆漆的城門洞子。