葉克難摘下白禮帽，手搭涼棚望向懸崖絕壁上的洞窟，猶如杜牧的“遠上寒山石徑斜，白云深處有人家。”
貞觀五年，唐太宗李世民的年代，云居寺落成于幽州。隔壁石經山上的洞窟，則比這座寺廟更為古老。山上密布數座洞窟，猶如敦煌莫高窟，遍布石刻佛經，儼然北國的莊嚴圣地。
石階越發陡峭，馬蹄幾次驚險打滑。騎白馬的將軍脫下大氅，解開胸口軍裝的風紀扣，下馬步行到葉克難身邊說：“克難老弟！奸賊選在此處，窮山惡水，狡兔三窟，可謂精心盤算過了。”
“小徐將軍，我們不諳地形，可千萬要小心。”
“莫怕！葉探長，為防萬一，也為搜索失蹤的法國飛機與，一個團的士兵，不消片刻，就會把整座云居寺團團包圍，讓人插翅難飛。”
看著徐樹錚自信滿滿的目光，葉克難皺著眉頭不多說了。
一個月前，京城名偵探，受命調查國會議員連環刺殺案。內務總長與警察總監都限令他在三十天內破案。葉克難調查確認，刺客跟九年前的天津徳租界滅門案、去年的北京監獄大屠殺、上海公共租界虹口捕房大屠殺、上海青幫歐陽思聰滅門案同屬一伙……粗略算來，這些刺客在短短一年間，已制造了超過五十條人命案。
七天前，又有三名國會議員在什剎海遇刺身亡，尸體飄浮在荷花市場的水面上，成百上千市民圍觀，再次轟動京城。不消說，葉克難的日子絕不好過，他已連續熬了許多個通宵，不斷探查兇案現場，走訪北京各處可能窩藏兇犯的地點，全城警力挨家挨戶搜捕。
他查到三名議員是從八大胡同出來，后半夜路過什剎海而喪命。葉克難帶隊包圍青樓，讓老鴇和姑娘們回憶：三名議員坐在何處，周圍又有何可疑人等。有人記得三個年輕人，十八九歲年紀，一個是眾人都熟悉的鄂爾多斯多羅小郡王，還有個穿著軍官制服，第三個身材高大穿著樸素。三個少年與三個議員閑聊過好幾句，彼此神色還有些緊張。
孛兒只斤·帖木兒、齊遠山、秦北洋——葉克難在筆記本上寫下這三個名字。
名偵探依次去北大校園、百花深處胡同、圓明園廢墟走訪了三人，才知他們與三議員在酒桌上對話的內容。也許，當時某個刺客就潛伏在左右？假扮成貴賓的模樣。
不過，葉克難有個秘密忍著沒告訴秦北洋：小徐將軍不僅命令他調查國會議員連環刺殺案，還要他與刺客們取得聯系。
此事萬分兇險，無異于火中取栗。刺客對秦北洋有殺父殺母之仇，萬一讓他攪合進來，不但會破壞計劃，還會身犯險境。葉克難救過他四次命，也許第五次就沒那么好的運氣了。
達摩山伯爵，請你好好留在北大，哪怕只跟歐陽安娜談情說愛——葉克難心中如是說。
葉克難找到報館。當時報上連載專欄，多是鴛鴦蝴蝶派的才子佳人，偶有世情與偵探故事。他委托報館找了槍手，連載三期京城名偵探智破連環刺殺案，有段情節是偵探登報啟事，要跟刺客決斗，結果收到回信，雙方相約紫禁城太和殿屋頂，是為決戰紫禁之巔。
文章連載三期過后，葉克難收到一份匿名信，僅有簡短的一行文字——
“你為誰服務？”
漂亮的毛筆字行書，落款僅有一個紅色圖章——彗星襲月，表明刺客身份。
如何回信？給誰回信？葉克難絞盡腦汁。他把信封剖開檢查，就差去照X光，才發現信封上的郵票不對勁——北海白塔的郵票，白塔圖案被人用紅墨水點了一下，郵戳卻是黑色，必是寄信人故意為之。
葉克難立時明白。他獨自來到北海瓊華島，在郵票中紅墨水所點的白塔之下，果然發現一個小郵箱。
他寫了一張紙條，上書四個字——小徐，盼復！
言簡意賅，卻又盡在不言中。在郵箱中放下紙條，葉克難匆匆離去，沒有安排探員守候。讓刺客取走才能引蛇出洞。
次日一早，葉克難再次來到北海白塔，在小郵箱里取得一封回信——
“夏至，申時，云居寺，石經山，雷音洞，恭迎小徐將軍本尊。謝絕替代，過期不候。”
底下依然蓋著彗星襲月的紅色圖章。
葉克難再看時間，夏至不就是今天嗎？即刻趕到陸軍部，向小徐將軍遞交這封刺客信札。
“好字！王羲之體的行書力透紙背！我倒是想要會會這人。”
小徐幼時被稱神童，三歲識字，七歲能詩，十三歲中秀才，十七歲補廩生，擅長詩詞楹聯，寫得一手好字。庚子年后，投筆從戎，加入北洋新軍，在段祺瑞幫助下負笈東渡日本，畢業于陸軍士官學校。
“小徐將軍，我曾與這些刺客打過幾回照面，他們身手出眾，殺人如探囊取物，北京監獄的看守，上海公共租界的巡捕，遇到刺客的匕首絕無活路。”
“你怕此行大兇？我會死于刺客之手？我是軍人，在戰場上親冒矢石，踏破尸山血海，豈畏區區刺客。”小徐摸摸頭頂的板寸，“他們也不是沒有刺殺過我！那夜凌晨，就在這陸軍部的大樓里，刺客竟藏在唐朝小皇子棺槨中行兇……”
說到此處，小徐收緊口風。葉克難面如深海，未露半分異樣，心底卻已震動——唐朝小皇子的棺槨，秦北洋北上的真正目標，已落到軍閥手中！就在這棟戒備森嚴的陸軍部大樓，怪不得踏進來就感覺一陣陰氣。
“卑職還有一事不明——將軍自有嫡系人馬，為何安排我與刺客聯系？”
“我等北洋軍人，太陽下仁義道德，夜里盡是男盜女娼，毫無忠誠可言。若論辦事之嚴謹靠譜，遠不如你葉偵探啊。”
葉克難也想趁機探查出刺客的真相，將計就計答應了密令，擔負起這黑白通吃穿針引線卻絕對見不得人的任務。
申時是下午三點到五點，從北京城去房山，得走上大半天——刺客沒給小徐任何提前準備的時間。徐樹錚掛電話，要南苑基地派出一個團的士兵，自己坐上一輛小汽車，載上葉克難在身邊。后面跟著一輛卡車，運上侍衛隊及三名保鏢，均是滄州武林世家出身。
出城路上，葉克難試探問道：“小徐將軍，如此冒險要見刺客，這是為何？”
“葉探長，我等私下里說句交心的話——安福俱樂部的每個議員，都是我要控制國會的棋子。我就像個圍棋國手，眼看得自己精心布局的棋子，一個一個被對方拔掉，豈不心痛？議員們貪得無厭，毫無節操，這些人死不足惜，但若破壞北洋政府一統天下的大業，我等俱將是歷史的罪人。”
“您是要跟刺客談判？”
“至少，我想知道他們行刺的原因，背后究竟是何等勢力？”
葉克難斜睨著小徐鷹隼般的目光，暗暗佩服他之膽識。當今世上，軍閥們只知道爭權奪利，小徐卻有凌云壯志，只是未免不擇手段，但也比袁世凱之流一意孤行的獨夫民賊要強。
將近申時，趕到房山云居寺。這座千年古剎規模宏大，僧人眾多，至今仍在石上刻經。一個團的士兵到了，控制寺院內外。
葉克難略感意外的是，云居寺門口有好幾個外國人，像是來游玩的記者，照相機拍下了軍隊進出的畫面。
爬上雷音洞口，回頭再看山下，早已布滿士兵。小徐只帶了二十名蕭縣老家的侍衛，還有三名武功高強的保鏢。
葉克難掏出手槍，小心翼翼走在前面，小徐卻說：“葉探長，莫要鬼鬼祟祟，我等大大方方進去，免得被刺客小瞧了！”
名偵探暗暗嘆息，有才者不免恃才，恃才者則易傲物，傲物者目空一切。哪怕小徐天縱英才，但這性格終將致他于死地。兩年前，小徐在國務院任秘書長，到大總統黎元洪面前辦事，竟直言：“總統不必多問，請快點蓋章，我的事情很忙。”一貫隱忍的黎元洪抱怨道：“哪里是責任內閣制，簡直是責任秘書長制！”
雷音洞口，有個戴著白口罩的男人等候。這段石階狹窄，只能容納單人通過。對方摘下口罩，露出右臉上的刀疤。
葉克難認出了這張臉，
九年來，他無時不刻不想抓住這個人繩之以法。但在這云居寺石經山上，葉克難喜怒不形于色，沉聲問道：“夏至，申時，云居寺，石經山，雷音洞，我們沒有遲到吧？”
“很準時。”
“將軍本尊已到，我們就在這里談吧。”
葉克難不想進入黑漆漆的山洞，至少在這片懸崖上面，能被底下的士兵們所看到。
“不，說好是雷音洞，就在雷音洞。”
“好吧。”
葉克難硬著頭皮要往里走，卻被刀疤臉刺客攔住：“我家主人，只與小徐將軍本尊談判，葉探長請勿入內。”
“誰能保證將軍之安全？”
“其一，可帶三名保鏢入洞；其二，你們的士兵已遍布山上山下，若有閃失，誰都插翅難逃。”
葉克難還想交涉，小徐不耐煩地說：“不必多慮，葉探長，我帶三名保鏢進去，你與侍衛們在洞口等候便是。”
小徐手中捏著個玻璃球，若洞內有變，立即撒手砸碎，侍衛們便沖進去救人。
“務必小心！”
葉克難在耳邊叮囑，小徐微笑道：“勿念。”
小徐藏著手槍，帶著三名保鏢，低頭走入千年幽暗的雷音洞。