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小說作者：因顧惜朝
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“哎，”馬嵩嘆了一口氣，“一朝天子一朝臣，這道理，三公子不會不懂，我原本想著仗著祖父輩的余蔭，能夠混吃等死就罷了，可惜家里頭還有這么多人養著，不得不要強支撐著出來辦好鹽引。若是比勢力，咱們可比得過劉家？那可是保育太祖皇帝的大恩，可今個，劉炳德那老兒不也親自來了？他今個一到，反而襯托著咱們這幾家不懂禮數，都是一些年輕人在，家主不來了。”
桑三公子是有點瞧不起馬家的，特別是馬嵩此人，酷愛戲曲，養了戈陽腔、昆山腔、秦腔、川戲等班子七八個，都是私班，僅供自己家里頭消遣的，每次唱堂會，必然是要七天七夜不停休，就算鹽商都是大手大腳慣了，馬家的奢侈也是格外之上的，桑三公子暗暗腹誹，家里人多，若是把這些戲班子都遣了，必然可以寬裕許多年了，只是打臉的話兒不好當面說，三公子于是顧左右而言他，“咱們這幾家，不能夠改，”桑三公子說道，“這些鹽引都是這么多年積累下來的，無論如何，不能從咱們手里頭丟出去，薛蟠想要拿咱們的銀子，可以，這原本是題中之意，可若是想要拿咱們的鹽引，這就不能夠同意的事兒了。”
馬嵩心里冷笑連連，你就這樣強硬有何作用，面上淡淡的說道，“本朝雖然商人不算太差，可比起來，還是斗不過官家的，薛蟠此人又是商人，又是官家，他懂這些生意里頭的事兒，又有官威，不是這么一句話，就可以打發的。”
“我的意思，倒是和三公子的意思一般，”馬嵩繼續說道，“不如選一些和咱們沒什么關系的鹽商丟出去，他們手里的鹽引多多少少都有幾十張，湊一湊，總是能到三分之一的。”
“這若是能成，就是最好的了，”桑三公子點點頭，“不能損了咱們的就成，若是有損，那么我也只好入京去告狀了。”
馬嵩不以為然，桑家的依靠無非就是一介藩王罷了，本朝的藩王算起來，和前明養豬一樣的宗室相比，能夠出將入相當差辦事，權柄已然大了許多，但是相比較之下，卻也算不得什么，何況那藩王還在地方上當著欽差大臣，治理一省，算起來，胡光墉都不會把他放在眼里，何況薛蟠和林如海身后的皇帝呢？
這樣驕橫，也要讓人殺一殺他的銳氣才好，馬嵩心里暗暗思量，若是趁著這次機會一股腦兒把其余的大鹽商都打倒了，何須去對付那些三百羅漢這些小蝦米呢？
劉炳德上了轎子，這些年西洋的物件頗為流行起來，年輕人愛時髦喜歡風潮的，都用上了高頭大馬拉著的西洋馬車，而劉炳德卻還喜歡坐轎子，他認為坐馬車，不如轎子穩當，轎子穩穩當當的，人力抬著，有一定的幅度前進，搖搖晃晃，倒是有些助睡眠。
只是這一次，到底是睡不著的，劉炳德的管家攙扶著他上了轎子，自己就在轎子里頭伺候，說是轎子，只怕有一個暖閣那么大，里頭羅漢床小幾子一應俱全，管家給劉炳德倒了一杯茶，“老爺，喝杯茶潤潤喉嚨吧。”
劉炳德搖搖頭，“在個園里頭喝的夠多了。”
管家已經跟了劉炳德許多年，又是伺候過他父親的，是一等一的親近之人，對著劉炳德的習性十分清楚，聽他這淡淡的語氣，就知道這一次的拜訪不算太成功，“那黃口小兒，難不成，不給老爺這么面子嗎？”
“是太給面子了，”劉炳德微微一嘆，“為人客氣謙遜，說話滴水不漏，云里霧里說的好大一番話，人人滿意，仔細一聽，似乎又沒有什么，他什么承諾都未說，這樣的人，根本不像是一個少年得志之人該有的態度，而是一個混跡官場幾十年的老油條，我看了看，尋常的人家之中的年輕人，沒有比的上他的。”
“老爺何須這樣說別人，咱們家的大爺們，都是極好的。”
“他們？”劉炳德搖搖頭，“不是我不言自己兒子多少優秀，實在是他們不成器，算不得什么守成之君，更談不上要開拓進取了。”
“老爺嚴重了。”
“君子之澤，五世而斬。”劉炳德嘆了一口氣，語氣蕭索，“太祖皇帝的福蔭，這么三代下來，用的也已經差不多了，如今的萬歲爺乃是太祖皇帝的孫子輩了，那里還記得昔日咱們對著太祖皇帝的恩情呢，再者說了，這恩情雖然是有一點，可這么多年下來，讓咱們在揚州生發了這七八十年，多大的恩情也都還清了。可你說的那些大爺們，每天高樂也就罷了，還一天到晚的把這恩情掛在嘴邊，這是能經常說的事兒嗎？真真是升米恩，斗米仇了。”
這一位老者一直在為自己的家族前途擔心著，“別人大約可以被咱們家的招牌唬住，不看僧面看佛面，多少會退讓一二，可知道內里的人，就很清楚，太宗皇帝對著太祖皇帝的余蔭，不是很重視了，圣后更是如此，只是看在孝道的份上，才有了一點輕輕放過的意思，加上咱們家本不是什么重要角色，這才容忍至今，萬歲爺既然是派了林如海來辦鹽政，就不會對著咱們有什么額外體恤之心，家里頭那些起子，還胡亂嚼舌頭，卻不知道若是落在有心人耳朵里，就是一樣大罪狀！單單瞧瞧馬家就是了，胡閣老這樣大的聲勢，不也不得不要退讓嗎！有些人還以為可以躺在祖宗的福氣上吃喝受用一輩子呢！”
劉炳德語氣不悅，管家也不敢插嘴了，“這鹽商第一家，是一個金字招牌，卻也是一個天大的累贅，什么攤派，什么捐助，都是咱們要第一多份額的，逃也逃不了，不過這也是尋常之理，可是如今這樣的局面，真是叫人看不穿啊。”
“馬家似乎也和這薛蟠有了干系，咱們要抓緊了！”
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