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左懋第在浙省募兵，得吳易之助，得兵八千，訓練不幾日，朝廷招書便來，今江南諸府起兵援揚，朝廷則以官位厚待之。
兵部尚書阮大鋮，被委以總理各路兵馬援揚封官之事，江南之地為之震動，無數世家大族紛紛招募人馬奔往鎮江接受朝廷冊封，更有富商帶著百艘大船相投。
左懋第領著八千兵馬，自嘉興北上，沿途不斷遇上北上援揚的義軍，起初心中還一陣振奮，但隨著一路觀察，他心中不禁微涼。
援軍中有兵甲整齊的官軍鄉勇，更多的卻是衣衫不整的普通百姓，更有甚者將七旬老翁，十歲小兒，也拉入軍中亂語充數，使得援兵層次不齊。
左懋第見援軍人數雖眾，卻并無精兵，心中不由得十分憂郁。
六月中旬，天氣已經日漸炎熱，阮大鋮于鎮江統領諸路援軍，幾日間便得兵數萬，心中甚喜。
不幾日，左懋第，陳子龍先后領兵至鎮江。
兩人相見，一番交談，言沿途所見，江南士紳中有一部分人垂涎官位，卻招募不到青壯，隨拿老弱充數，有甚者直接賄賂官員，虛報名冊，得千戶之職。
援兵之中的青壯，也沒經歷多少訓練，戰力不強，陳子龍手下有三千人，已經訓練月余，卻依然與官軍相去甚遠，而左懋第的八千人馬，比陳子龍的兵馬還要不如。
援軍表面上聲勢宏大，給人江南之地，盡起大兵援揚之感，但左懋第、陳子龍等人卻知道，援軍并非表面上那么風光，他們多是剛放下鋤頭的百姓，并非真正的軍隊。
對于援軍的情況，左懋第同陳子龍深感憂懼，隨入城拜見阮大鋮，言明軍中情況，須對軍中人馬進行篩選，挑選真正的青壯鄉勇加以訓練，然后援揚。
阮大鋮未在大營，而是居于鎮江城中，本地的士紳為討好這位朝廷高官，將一座高門大院送與他，當做休息辦公之所。
左懋第、陳子龍二人進了鎮江，得了通報，被引進阮大鋮的書房，沿途小橋流水，假山怪石，雕廊畫棟，目不暇接。
書房內，三人落座，婢女上好茶水，左懋第同陳子龍向阮大鋮見禮后，道明來意。“阮大人，南直隸各府同浙省兵馬源源不絕，聚于鎮江之數以有近十萬人馬，但下官同大樽先生觀之，青壯不足一半，其中老弱之人甚多，且有官員與不良士紳勾結，虛報名冊。如此情況，恐怕會影響援揚大事，還請阮大人嚴辦作假亂法之人，以正秩序！”
左懋第所言的情況，阮大鋮自然知曉，只不過他卻有他自己的想法。“仲及之言，本官知也。然北虜之兵甚精，吾兵未加訓練，若要與之相抗，唯士氣高漲爾！今江南士紳對援揚之事無不踴躍，氣可鼓而不可泄，怎能處置！”
阮大鋮說完，端起茶杯，抿了一口，接著說道：“至于訓練之事，本官以有安排，仲及于大樽先生，盡可放心！”
左懋第同陳子龍聞言，想要再勸，卻見阮大鋮端起茶杯，已有送客之意，隨只得起身告辭，悻悻退下。
對岸，江北的清軍哨船，早已探得鎮江有大軍匯集之事，多鐸知道南明朝廷終于發兵援揚，心中不由得有些擔心。
事實上，六月間多鐸的煩心之事，遠不止于此，他屢攻揚州而不下，已經被多爾袞下詔訓斥。
拋尸之計，雖然奏效，但他還是低估了瘟疫的威力，清軍大營雖說有所防范，但還是被波及，幸虧他早就準備好藥材和郎中，才控制疫情，但還是病死五千多人。
這時多鐸已經不敢再行拋尸之計，揚州城內的王彥，也在付出進二十萬軍民的代價后，使得瘟疫在城中徹底滅絕。
時間到六月底，多鐸見南岸明軍越聚越多，足有四十萬眾，心中恐懼，擔心明軍渡江與揚州守軍里應外合，致使他南下失敗，隨發兵猛烈攻打揚州。
王彥與軍民經歷一場大疫后，已經元氣大傷，但眾軍憑著意志，始終將揚州控制在手中。
南岸鎮江城中，阮大鋮已經掌握了四十余萬兵馬，大軍在長江邊扎下營寨，綿延不絕，長江上各種戰船近三千余艘，士氣鼎盛。
隨著北岸揚州內外炮火再起，轟隆之聲，從早到晚不曾停歇，原本想將士卒編練月余，在再行渡江開戰的阮大鋮，不得不提前令命鄭鴻逵率領戰船渡江援揚。
阮大鋮作此決定，并非完全因為江北傳來的猛烈炮響，使他擔心揚州有失，而是因為弘光下詔，令他早日開戰，已解揚州之圍。
阮大鋮雖然離開南京，來鎮江督師，但朝堂上的兩黨相爭，卻沒有因為他的離去而有所減輕，相反卻越趨激烈。
馬阮一黨因為大批干將同阮大鋮前往鎮江整頓各府援兵，在朝堂上勢力大減，讓東林一黨占據上風。
鎮江四十多萬人馬，每日消耗驚人，東林一黨見阮大鋮督師近一月，卻未同清軍一戰，也沒有嘗試渡江支援揚州，隨向皇帝進言，罵阮大鋮傭兵自重，膽小如鼠，要坐看揚州淪陷。
弘光并非雄主，也不知曉兵事，只覺的鎮江有四十萬人馬，遠遠多與江北清軍，加上東林之人屢次進言，慢慢就相信了東林之言，隨下詔催促阮大鋮開戰。
乙丑年七月一日，鎮江附近的江面上，三千余艘戰船，在南岸邊游弋，碼頭上一箱箱火藥被士卒抬上大船，一隊隊明軍背著弓箭，拿著鳥銃登上戰船。
對于渡江之戰，阮大鋮可謂拼盡全力，他不敢輕視敵軍，隨將鎮江城中最為精銳的鄭鴻逵、方國安、王威等部統統派出。
阮大鋮并沒想要同清軍決戰，以新募之軍的戰力，還很難同清軍掙雄，他的目的是送幾萬援軍入揚州，再打通南岸與揚州的水道，使得明軍戰船能從長江直接進入大運河，最后開到揚州東門外。
為了擊敗清軍水師，阮大鋮一下將最為精銳的鄭、方、王三部官軍全部派出，再加上陳子龍、左懋第等較為能戰的新募之軍，合計十萬之眾。
南岸明軍的動向，北岸清軍早已得知，多鐸也令清軍停下攻打揚州，而令水師專門準備對抗即將渡江的明軍戰船。
揚州南門破損不堪的城樓上，王彥拿著一副千里鏡，運目遠眺，他南望王師，那一搜搜戰船正升帆，向北岸駛來。
無數揚州軍民登上南城，遠望江面，迷糊之中有千船掙渡而來，頓使人熱淚盈眶。