類別：都市言情
作者：星幻奇跡書名：
一條石造的橋直線貫穿湖正中央，遠方還可見到直接連接洞窟上方空洞的巨大城門聳立著。那正是礦山都市魯古魯的城門。只要能沖進內部，這場官兵抓強盜的游戲就是莉法他們勝利了。
稍微放下心之后，莉法再度往后方看去。追兵的紅色燈光離他們相當遙遠。這樣的話應該沒問題了——莉法心里這么想著，踩著石板路的腳也就更加用力了。
當他們沖到橋上的時候，周圍的溫度稍微有點下降。兩個人沖過帶著水氣的冰冷空氣往前突進。
「看來是逃過一劫了。」
「不要大意掉進水里去咯。聽說里面有大型怪物呢。」
和桐人短暫交談之后，兩人來到設置在橋中央的圓形展望臺，就在這瞬間……
背后有兩道光點快速劃過上方的黑暗超越了他們。依照那種特殊的光芒以及效果音來判斷，一定是魔法師的動搖彈。應該是追上來的火精靈集團為了泄憤所施放出來的吧，可以說完全沒有準頭。
只要避開著彈處繼續往前跑就可以了，當他們稍微減緩了奔跑速度時，光點在十公尺前方左右掉了下來。
莉法早預測到會有一陣爆發而將右手臂擋在臉前面，但是接下來的現象卻出乎她意料之外。隨著「轟隆！」這種沉重的爆破聲，橋的表面隆起一道巨大巖壁將他們的去路完全擋住了。莉法繃著臉，反射性地罵了一句：
「糟糕……」
「怎……」
桐人雖然一瞬間也瞪大了眼睛，但卻沒有減緩去勢。背上的巨劍隨著厚重金屬音響起同時被拔了出來，接著和桐人一起朝巖壁撞了過去。
「啊……桐人！」
還沒有機會告訴他那時沒用的，桐人手中的巨劍就已經全力朝巖石砍了下去。他立刻就隨著「喀鏘！」的撞擊聲跌坐到地面上，但褐色的巖石表面卻沒有絲毫損傷。
「沒用的……」
莉法展開翅膀緊急煞車，在桐人身邊停下來之后，再度這么說道。守衛精靈的少年以一臉埋怨的表情站了起來。
「怎么不早點說呢……」
「那是你自己太急了。這是土魔法障壁，所以靠物理攻擊時沒辦法破壞的。如果狂轟魔法攻擊的話就還有可能……」
「不活好像沒那種時間了……」
兩人同時往背后一望，只見閃爍著血色光芒的鎧甲集團已經走到橋頭。
「沒辦法用飛行繞過去嗎……那跳進湖里這個選擇呢？」
莉法對桐人的提案搖了搖頭。
「不可能。剛才不是說過了，似乎有等級超高的水龍型怪物棲息在里面。沒有水精靈的援護就在水里作戰可以說等同于自殺行為。」
「那就只有戰斗了！」
面對用巨劍擺出戰斗姿態的桐人，莉法也只能點點頭然后咬緊嘴唇。
「也只有這樣了……不過，可能有點不妙……火精靈竟然可以使用如此高等的土魔法，表示隊伍里面一定有等級相當高的魔法師……」
由于橋的幅度不大，總算可以避免被多數敵人單方面包圍然后殲滅的最糟情況。但他們除了得面對十二對二這種壓倒性不利的戰力差距外，這座迷宮里面還是不能飛行。根本沒辦法把戰斗帶進莉法拿手的空中亂斗里。
戰斗的勝負完全取決于敵人各自擁有多少戰斗力上面了。
——但是看來情況似乎是不太樂觀哪……
站在桐人身邊的莉法內心如此囁嚅著，跟著也拔出長刀來。發出重金屬聲逐漸往這里接近的集團已經到了肉眼可見的范圍。站在最前頭的三名火精靈巨漢排成橫列，身上穿著比前一天戰斗時那些人還要更厚的鎧甲，左手拿著鎚矛等武器，右手則拿著巨大金屬盾牌。
看見他們的裝備后，內部的慣用手是與現實世界里相同，左撇子的玩家應該不是那么多才對。
但是在把心中的疑問說出口前，站在旁邊的桐人便在瞄了莉法一眼然后說：
「我不是不相信你的能力……但這里可不可以請你擔任輔助的角色就好呢？」
「咦？」
「希望你在后面擔任幫我回復的任務。這么一來我也可以盡全力來戰斗……」
莉法再度看了一下桐人手上的兩面刃大劍。在這座窄橋上要揮舞這把武器，然后還得小心不傷到自己同伴，確實是相當困難的一件事。雖然擔任補血角色不符合自己的個性，但莉法還是點了點頭，輕踢了一下地面之后便退到阻斷橋面的巖石前。其實也根本沒有時間讓他們討論了。
桐人轉過身子并且蹲低，把巨劍盡可能往后拉。三名火精靈帶著像海嘯般的沉重壓力往他們逼近。這時桐人不能算是魁梧的身材已經扭轉到幾乎快要發出聲音的地步了。而眼睛似乎可以見到積蓄在他身上的能量散發出來的模樣。兩者間距來到可攻擊范圍時——
「——嘿！」
電光一閃，桐人左腳用力往前踏出一步之后，包裹在藍色攻擊效果光當中的巨劍便朝著深紅重戰士橫掃而去。斬斷空氣的劍聲、晃動大橋的沖擊，這無疑是莉法所見過帶有最大威力的斬擊。但是……
「咦……？」
莉法只能瞪大眼睛半晌說不出話來。三名火精靈完全不揮動武器，只是緊靠在一起推出右手上的盾牌，然后把身體縮在盾牌底下。
「喀鏘！」的巨大聲響過后，桐人的劍看在并排在一起的塔盾上。空氣因而產生劇烈震動，甚至連湖面都揚起了超大波紋。但是重戰士們只是稍微向后退了一點，還是挺住了桐人的攻擊。
莉法連忙確認了一下火精靈們的HP條。三個人都減少了一成以上。但是接下來的瞬間，重戰士后方馬上響起詠唱咒文的聲音，三名前衛的身體立刻被藍光所包圍。藉由回復咒文的重唱，HP條瞬間便完全恢復了。緊接著——
從類似鋼鐵城墻的大型盾牌后面不斷有橘色火球被發射出來，在會碰到大洞窟頂端的地方劃出無數弧線后直往下掉，最后在桐人站立的地方產生爆炸。
數起足以將湖面整個染紅的大爆炸之后，小小黑衣劍士的身影便被火海給吞沒了。
「桐人！」
莉法不由得發出近似悲鳴的叫聲。桐人的HP條急速減少，一瞬間便進入了黃色警戒區域。在ALO這個HP條上限其實不怎么增加的完全技術制游戲里，受到剛才對方所進行的那種精密多重魔法攻擊，沒有在第一擊時馬上死亡就已經算是一種奇跡了。莉法在感到一陣顫栗的同時也理解到敵人的企圖。
這個敵人集團很明顯地已經知道桐人以及他那驚人的物理攻擊力量，而這就是他們擬定出來的對抗方法。
重武裝的三名前衛完全不參與攻擊，只是一味地用厚重盾牌防守。就算桐人的劍威力再怎么高，只要不直接被擊中身體就不會受到致命的傷害。而其他九個人應該全部都是魔法師。一部分人擔任前衛的補血工作，其他人則用曲線彈道的火焰魔法進行攻擊。這是在攻略擅長物理攻擊的魔王時會采取的陣型。
但這又是為什么呢？竟然要動員那么多人來狙殺桐人和莉法。
不過目前也沒時間深入考慮這個問題，莉法馬上開始詠唱起回復魔法。她對著好不容易從逐漸消散的火焰當中出現身影的桐人，施加了最高級的回復魔法。桐人的HP條馬上開始填充，但很明顯這只能讓他多支撐一會兒而已。
桐人似乎也已經察覺到敵人的戰斗方式了。他知道持久戰對自己不利，于是大劍重新擺好姿勢又全力朝重戰士的行列攻去。
「嗚哦哦！」
閃爍黑色光芒的刀刃與盾牌發生劇烈沖撞，飛濺出炫目的火花。
但是——這是戰斗早已經簡化成單純的數值問題了。
桐人揮劍所造成的傷害，馬上就被后面專門補血的幾個魔法師給彌補過去。之后剩下來的魔法師便詠唱攻擊魔法發出火焰，將桐人卷進爆炸的漩渦當中。
完全沒有個人技巧介入的余地，這是莉法最厭惡的戰斗形式。決定勝負趨勢的重點就只是放在魔法師集團的MP或是桐人的HP先消耗完上面了。而結果早已相當明顯。
桐人已經不知道是第幾次被包圍在火球雨當中。不斷炸裂的橘色光線將桐人的身體吞噬、炸飛，并且轟落在地面。
ALO怎么說也是個游戲，所以「痛楚」的感覺并沒有被呈現出來，但是受到爆裂系魔法直接攻擊可以說是最讓人感到不舒服的感覺回饋之一。除了爆炸聲將殘留在腦袋里不說，肌膚還會感到一陣灼熱，沖擊也會讓平衡感覺失控。其影響有時會波及現實世界里的肉體，清醒之后仍有可能感到數小時的頭痛與眩暈。
「嗚……哦哦哦……」
但是桐人不管被火焰吞噬多少次都還是站起身來，不斷地揮劍。莉法雖然不停浪費MO詠唱著回復魔法，但桐人的模樣已經讓她快看不下去了。雖說落敗確實很令人感到懊悔，但既然在系統里面戰斗，就一定會遇見這種無力回天的數值性戰力差距。但是，他為什么會這么執著呢——
莉法實在沒辦法再這樣看著桐人被攻擊下去，于是她向前跑了幾步對著桐人的后背說道：
「夠了啦，桐人！我們再從司伊魯班飛幾個小時就可以到這里來了！被奪走的道具再重買一次就可以了，我們放棄吧……」
但是桐人只是稍微回過頭來，壓低著聲音這么說道：
「我不要！」
他的眼睛因為映照出讓周圍變成焦土的火焰而變成紅色。
「只要我還活著，就絕對不允許自己隊伍的成員被人殺害。我絕不能接受這種事發生！」
莉法只能啞口無言地呆立在當場。
當玩家陷入完全束手無策的狀況時，會因人而異出現各種不同的類型。有迎接「那個瞬間」時會露出不好意思笑容的人，也有緊閉眼睛縮起身體忍耐著的人，更有到死前都胡亂揮劍的人。這是進行VRMMORPG這種類型的游戲絕對會遇上的體驗，所以每個人也都做出了心理準備。如果不這么做的話，這款「游戲」也就沒辦法「玩」了。
但是——浮現在桐人眼睛里的亮光，是莉法至今為止從未見過的東西。其中帶有對抗這系統上已經無法翻盤的狀況，努力要找出生存方法的堅定意志。一瞬間，就連莉法也忘記這是在游戲的假想世界里頭了。
「嗚哦啊啊啊啊啊啊！」
挺立于現場的桐人發出怒吼，空氣也整個為之震動。他看準敵人火力中斷的一瞬間，對著聳立在眼前的盾牌做出只能說是有勇無謀的突進。劍交右手之后，空下來的左手攀上了盾牌邊緣。準備用力量硬將它們分開。面對這種超出常理的行動，火精靈的隊伍開始產生混亂。桐人立刻將大劍插進稍微爭取到的一點縫隙當中。
這種面對重裝甲戰士的鐵壁防御，竟然不使用魔法而親自沖上前去的戰法，連老玩家莉法也從來沒有見過。說起來那根本不是攻擊的動作，所以一定沒辦法給對方任何傷害才對。但是，看見桐人這個狂亂的行動之后，盾牌內側再度揚起了困惑的叫聲。
「可惡，這家伙在搞什么……」
這時候，莉法耳邊出現了一道細微的聲音。
「現在是唯一的機會了！」
一看之下，才發現小妖精結衣不知道在什么時候已經抓住她的肩膀。
「機會……？」
「不確定要素就只有敵人玩家的心理狀態而已。請把剩下來的MP全部用上，想辦法擋住下一波的魔法攻擊！」
「但、但是，就算這么做也……」
莉法把「無濟于事」這句話給吞了回去。應該單純只是AI的結衣眼睛里也帶著相當認真的感情，看起來就跟桐人一樣具有堅定的意志力。
莉法點了點頭之后，朝天空舉起雙手。敵人魔法師集團早已經開始詠唱火球咒文，但是詠唱速度因為要配合發射時機而顯得有些緩慢。這時莉法展開她所擅長的高速詠唱，不斷念著要使用的咒文。雖說只要有一個音節出錯就沒辦法發動魔法，但她還是冒險將詠唱的速度提升到極限。
莉法終于比對方稍快一點完成詠唱的動作。從她高舉的雙手里飛出無數小蝴蝶來包圍住桐人的身體。
緊接著，敵人的詠唱也結束了。火球群就像轟炸機投彈般帶著尖銳聲音劃過天際。靠在盾牌墻壁上的桐人不斷被卷進火焰花朵當中——
「呼！」
莉法高舉著的雙手因為感受到爆炸風壓而讓她咬緊牙根。包圍桐人的魔法障壁只要中和一次爆裂魔法，莉法的MP就不斷減少。雖然已經喝過MP恢復藥水，但恢復速度根本就趕不上消耗量。光是擋住這一波轟炸又有什么用呢——當莉法這么想時……
莉法肩膀上的結衣忽然用尖銳的聲音叫了起來。
「爸爸，就是現在！」
莉法嚇了一跳后馬上凝神仔細看著。只見桐人高舉著劍直挺挺地站在紅色火焰當中。稍微可以聽見他正在詠唱咒文。莉法將咒文片段與自己記憶中的索引互相對照。
……記得這是……幻屬性的咒文？
莉法瞬間停止了呼吸——然后又咬緊牙關。現在桐人詠唱的是能讓玩家外表改變成怪物的幻影魔法。但這在實戰里根本沒有任何用處。因為雖說詠唱完畢之后會依照玩家的攻擊技能值來亂數決定變化的型態，但大多數都是沒用的雜魚怪物。而且大家都知道實際的能力值就算變化成怪物也不會有多大改變，所以根本不會有人感到害怕。
莉法的MP以極快的速度減少著，最后終于只剩下一成左右。看來依照結衣指示來進行孤注一擲的決定是失敗了。
但這也是沒辦法的事——在這種類型的游戲里面，知識也就代表了大半部分的「強度」。才剛開始游戲沒幾天的桐人，實在很難要求他熟記數量如此繁多的咒文里，每個咒文所代表的實際效用。
莉法心中一邊這么想著，雙手一邊用上最后的力量。敵人的最后一波火球攻擊降下與防護罩消失幾乎是在同一時間發生。此時一股更大的火焰旋渦產生，接著又慢慢回歸平靜——
「咦……？」
火焰當中，忽然有個黑影晃動了起來。一瞬間莉法還以為是自己看錯了。因為那影子實在太過于巨大了。
跟身材魁梧的火精靈前衛相比，黑影少說高出了兩倍之多。凝神注視的話，可以看到一個彎腰屈膝的巨人身影。
「那是……桐人嗎……？」
他只能呆呆地呢喃著。但眼前也只有這個可能性了。那應該是桐人藉著幻影咒文所變化而成的模樣——只不過實在是太巨大了。
那道黑影緩緩在呆立當場的莉法眼前抬起了頭。出現的并不是巨人。因為他頭上有著宛如山羊一般往后頭部彎曲的粗角。銅鈴巨眼閃爍著紅色光芒，露出牙齒的血盆大口里吐出火焰般氣息。
有著漆黑肌膚的上半身全部都是隆起的肌肉，粗壯的臂膀長度幾乎快到達地面了。此外腰部還延伸出一條像鞭子一樣的尾巴。這種恐怖的姿態，除了「惡魔」之外，應該沒有別的形容詞了。
火精靈們像是凍結般完全無法動彈。就在所有人都已經嚇得魂飛魄散的視線注視當中，黑色惡魔緩緩對著天空發出怒吼——
「吼哇啊啊啊啊啊！」
雷鳴般的吼叫在耳邊響起。這次整個假想世界真的開始震動了起來。讓人從內心深處涌起一股原始的恐懼感。
「咿！咿！」
一名火精靈前衛發出悲鳴向后退了幾步。惡魔抓準了這個瞬間，以非常驚人的速度動了起來。長著鉤爪的右手輕松伸進盾牌行列敞開的縫隙里，指尖馬上貫穿重武裝戰士的身體——才剛見到這種情況，下一個瞬間紅色死亡火焰便冒了出來，火精靈的身影像是被刪除般消失了。
「嗚哇啊啊啊？」
看見自己的同伴僅受一擊便因此而斃命，剩下來的兩個前衛異口同聲發出恐慌的叫聲。他們放下盾牌，邊揮著手中的武器邊慢慢向后退。
后方魔法師集團里，有個應該是隊長的聲音發出了怒罵聲：
「笨蛋，別亂了陣型！那家伙只是外表和攻擊范圍改變了而已，只要躲在盾牌后面就不會受傷！」
但是戰士們已經聽不見他的聲音了。漆黑惡魔一邊發出震耳欲聾的吼聲一邊往他們沖過去后，先是用下顎將右邊的戰士從頭到腳吞下去，接著再用左手鉤爪撈起左邊的戰士。遭受劇烈晃動且被丟到地面上的玩家，連續發出「喀、喀！」的紅色死亡光芒，接著便像是鮮血般飛散在空中。
不到十秒鐘的時間，三名前衛便慘遭消滅。這時隊長似乎已經恢復冷靜開始發出指示，魔法師集團也緊跟著詠唱了起來。但是沒有任何鎧甲，只是穿著紅色長袍的純魔法師集團，防御力與前衛比起來就更加脆弱了——當他們看見屹立不動的惡魔嘴里不斷呼呼吐氣，馬上引起了比幻惑魔法效果更大的恐懼心。詠唱速度與之前相比起來明顯慢了許多。
在他們即將詠唱結束時，惡魔朝著魔法師部隊高舉起右手，接著往隊伍橫掃過去。前面兩個人像是紙片般被打飛，在空中直接灑下紅色火焰后消失了。整個空間充滿了悲鳴以及打破玻璃般「哐啷！」的效果音。惡魔絲毫不停頓，直接揮動宛如巨木的左手，兩名火精靈再度飛散消逝。
身穿高級魔道士裝備，前幾分鐘還待在隊伍中央的那名魔法師，現在他那讓人一看就覺得相當適合擔任魔法職務的細長臉孔開始有點抽搐。嘴里詠唱的咒文似乎出現錯誤，包在兩手當中的效果光「咻！」一聲便冒出黑煙消失了。
桐人變化而成的惡魔隨著巨大震動跨出了一步，再度發出轟雷般的怒吼聲。應該是隊長的男人「咿！」一聲發出像是哽咽般的悲鳴，右手開始不停揮動著。
「撤、撤退！撤退——」
但是在他話還未說完時——
惡魔瞬間縮起身體然后高高跳了起來。著陸之后讓橋整個產生震動的惡魔，正好就跳進集團的正中央。接下來的情況則已經不能稱之為戰斗了。
每當惡魔的鉤爪揮動，軌道上就會出現死亡火焰飛散。里面雖然又不怕死的家伙拿起法杖準備進行近身戰，但根本沒有時間揮動武器就被巨牙從頭咬下而命喪黃泉。
在暴風圈里靈活逃竄的隊長，發現大勢已去之后便從橋上縱身跳進湖里。在湖面上濺起一根水柱之后，馬上就用極快的速度朝岸邊奮力游去。
ALO里面就算落水，只要裝備重量在一定數值以下就不會沉沒。所幸魔法師的裝備相當輕便，所以他一下子便游到距離橋面有一段距離——但突然間，從這個人下方慢慢出現了巨大黑影。
接著隊長在留下「啪嚓」的水聲后便被拖進水里面去了。在湖面上留下許多泡沫的黑影朝著湖底游去，在消失之前還可以看見紅色的亮光閃爍著。
桐人變成的惡魔對敵人隊長的末路完全沒有興趣，朝著最后一個可憐魔法師高舉著雙手。看他抓起那個哭叫不停的對方身體，似乎是打算將對方從中扯開而開始施力——
因為眼前過于暴力的場景而整個人呆住的莉法，直到這個時候才終于回過神來。她趕緊大聲叫道：
「啊，桐人！留那家伙一命！」
當坐在肩膀的結衣還悠閑地發出「太厲害了」的感想時，莉法就開始跑了過來。惡魔停下動作回頭一看，然后一邊發出不滿的聲響一邊在空中放下火精靈的身體。
男人「咚」一聲掉落在橋面上后，呈現恍惚狀態的他只能不停地開合著嘴巴。莉法站到他面前，將右手上的長刀插在他兩腿之間。刀尖隨著金屬聲刺進石板里，男人的身體也跟著震動了一下。
「好了，快說你們究竟是受到誰的指使！」
雖然莉法認為自己的聲音已經相當威嚴了，但男人卻反而像是從震驚中清醒過來的樣子，他白著一張臉搖頭回答道：
「要、要殺就殺，我不會說的！」
「你這……」
惡魔原本從上方看著莉法的審問，但這時卻開始散發出黑色迷霧，巨大身軀也開始慢慢消失。莉法抬起頭，看見一道人影從逐漸在空中消散的黑霧中央跳出然后著地。
「哎呀，真是大干了一場。」
桐人說完后一邊動著脖子，一邊用與剛才完全不同的悠閑口氣說著話，接著又把巨劍收到背后。桐人在嚇得張大嘴巴的火精靈身旁蹲下，拍了拍他的肩膀說：
「唷，剛才那場架打得真是精彩！」
「啥……？」
面對啞口無言的男人，桐人用爽朗的口吻繼續說：
「哎呀，你們的作戰實在漂亮。如果我只有一個人的話，一定沒兩下就被你們干掉了——」
「等、等一下，桐人。」
「沒關系啦。」
莉法發出尖銳的聲音后，桐人便對她眨了眨眼睛。
「有件事想跟你商量一下……」
他會動右手叫出視窗后，對著男人展示一大串道具。
「這是在剛才戰斗里得到的道具和金錢。我本來想說如果你回答我們的問題，就把這些全部送你的呢……」
男人的嘴開合了幾次之后，抬頭看了一下桐人溫和的笑容。接著突然開始不停地看著四周圍——應該是在確認其他死亡火精靈的復活殘余時間是不是已經結束，是不是已經全部被傳送回儲存地點去了——最后他再度看向桐人然后說：
「……真的嗎？」
「真的真的。」
看了相視一笑的兩人，莉法忍不住嘆了一口氣。
「男生真是……」
「簡單易懂的生物……」
肩膀上的結衣也有所體認似地低聲說道。完全不在乎兩名女性鄙視的眼光，完成交易的兩名男性用力點了點頭。
火精靈一打開話匣子便開始說個不停。
「——今天傍晚了，吉塔克斯隊長——啊，就是剛才魔法師小隊的隊長啦，他用手機傳簡訊要我上線，我本來因為在吃飯而拒絕了，但他卻又說是什么強制召集。我一上線之后發現竟然是十幾個人要對付兩個人的作戰，心里還想著干嘛這樣欺負人，但聽說是昨天打敗影宗隊長的人后也覺得可以接受了……」
「那個叫影宗的又是誰？」
「就是長槍隊的隊長啊。他可是狩獵風精靈的名人，但昨天很難得竟然被人打得落荒而逃。那是你做的對吧？」
聽見狩獵風精靈這個詞后莉法雖然繃起了臉，但還是和桐人互相看了一眼。應該是昨天晚上打敗的火精靈部隊的隊長吧。
「……那么，那個叫吉塔克斯的為什么要攻擊我們呢？」
「聽說好像是比吉塔克斯隊長還要高層所下的命令。似乎是會阻撓到我們的作戰之類的……」
「什么作戰？」
「火精靈上層似乎有什么動作唷。當然像我這種低層級的人是沒辦法知道的，不過好像準備要大干一票呢。我今天登入時，就看到超多人數的軍隊朝北方飛去。」
「北方……」
莉法把手指放在嘴唇上開始沉思了起來。從位于阿爾普海姆最南端的火精靈領地首都「卡坦」往北飛的話，將會碰上莉法他們現在通過當中的環狀山脈。從那里繞往西方的話就是這座魯古魯回廊，向東行的話則有一稱為「龍之谷」的分斷處。無論是通向哪一邊，前面都可以通往央都阿魯恩與世界樹。
「……難道是想攻略世界樹嗎？」
聽見莉法的問題之后，男人用力搖了搖頭后回答：
「不可能。全滅那么多次也該學乖了，我們現在為了讓全部人都有古代武具等級的裝備正在存錢呢。因此每個人要上繳的稅金額度實在很高……不過直到現在好像都還不到目標值的一半唷。」
「這樣啊……」
「我所知道的大概就是這樣了。你剛才說的應該沒騙我吧——？」
后半段的話是對桐人說的。
「我與人交易絕對是童叟無欺。」
守衛精靈少年一臉自豪地說完后便開始操作交易視窗。火精靈在看見得到的所有道具之后，用很高興的表情不停地動著手指。
莉法有點受不了地如此對男人說道：
「你啊，這原來是你伙伴們的裝備吧？難道都不會覺得不好意思嗎？」
結果男人「嘖嘖嘖」幾聲之后說道：
「這你就不懂了。就是得到那群跟我炫耀的稀有道具，爽快度才會加倍啊。當然我也不可能把它們裝備到身上啦。全部拿去賣掉買間房子好了。」
留下「幾天之后等事情沉靜下來再回領地去好了」這句話后，火精靈便循著原路往出口走了回去。
現在想起來，十分鐘前進行的死斗就像是騙人一樣，莉法非常認真地盯著已經回復到之前那種態度的桐人。
「嗯？這么了？」
「啊，那個……剛才那只狂暴的惡魔應該是桐人你沒錯吧？」
問完后，桐人揚起視線并且搔著自己的下顎。
「嗯——應該啦。」
「什么應該啦……那不是為了讓火精靈被怪物的外表欺騙然后產生混亂的作戰嗎？」
「沒有啦——其實也沒想那么多……我有時就會像剛才那樣……在戰斗當中整個發狂，然后就沒有記憶了……」
「嗚哇，真恐怖！」
「不過，剛才的事我還有點印象啦。按照結衣的指示使用魔法，怎么自己忽然就變得相當巨大。然后劍也不見了，沒辦法只好用手去抓……」
「還用牙齒咬人了唷」
結衣在莉法肩上愉快地補充說道。
「啊啊，的確有。這種變身成怪物的經驗還真是不錯。」
看著滿面笑容的桐人，莉法心中忽然浮現一個無論如何都想提出的問題，只見她畏畏縮縮地問道：
「那個……火精靈……有什么味道嗎？」
「……味道與口感就好像有點烤焦的烤肉一樣……」
「哇，夠了。你還是不要說好了！」
她對著桐人拼命搖著手。但手忽然間卻被抓住——
「嘎嗚！」
桐人吼了一聲之后張大了嘴，往莉法的手指咬了下去。
「呀——！」
莉法的悲鳴聲以及之后「磅碰！」的撞擊聲讓地底湖的水面稍微搖晃了起來。
「嗚嗚，好痛啊……」
桐人邊摸著被莉法狠狠一巴掌打下去的臉頰，一邊搖搖晃晃地走著。
「剛剛全是爸爸不好！」
「就是說啊。太沒禮貌了！」
莉法與她肩上的結衣這么說完后，桐人像個挨罵的小孩般提出抗議道：
「剛才現場充滿了戰斗之后得到殺伐氣氛，我那只不過是為了緩和這種氣氛的機智玩笑罷了……」
「下次再這么做我就把你砍成兩半！」
莉法閉起眼睛生氣著別過頭之后，腳下行走的速度也開始加快。
眼前有一座直達地下空洞頂端的巨大石造大門聳立在他們眼前。那正是礦山都市魯古魯的城門。
由于需要補給以及有許多在意的事情必須進行情報整理，所以他們決定在這座城鎮里住一個晚上。在剛才那場意想不到的大規模戰斗上花費了不少時間，真實世界里的時間已經接近凌晨十二點了。
接下來才是阿爾普海姆真正開始熱鬧的時刻，但是莉法怎么說也還是個學生，所以再晚也都會在凌晨一點前下線。當她告訴桐人這一點之后，他稍微考慮了一陣子，不過最后還是點頭答應了。
當他們并排走進城門時，由NPC組成的樂團代替背景音樂奏起了輕快的音樂，配合著此起彼落的鐵槌敲打聲迎接兩人。
這座城鎮的規模不是太大，但是在中央大道兩旁的巖壁上，有許多販賣武器防具等各種素材以及美酒、料理的商店與工作室。這些堆積起來的建筑物緊靠在一起的模樣可以說是相當壯觀。玩家人數也比想象中來得多，還能看見平常很少遇到的音樂精靈與擅長冶煉的小矮妖等種族組成的隊伍一邊談笑一邊經過他們身邊。
「哇這就是魯古魯嗎——」
莉法忍不住對著這初次見到的地底都市發出歡呼聲，接著馬上便被附近商店設在店頭的刀劍陳列架給吸引了過去。雖說武器店的店員服務態度不怎么好，但購物還是能讓人感到興奮不已。
「話說回來——」
當她把銀造長劍拿在手上仔細品評時，背后的桐人用悠閑的口氣這么說道：
「嗯？」
「在唄火精靈襲擊之前，不是有人傳訊息給你嗎？內容是什么？」
「啊……」
莉法張大了嘴轉過身來。
「我都給忘了。」
她急忙打開視窗，確認傳過來的訊息。但是就算再度看過雷根傳過來的訊息內容，她還是搞不懂那究竟是什么意思。可能是連線忽然發生問題而中斷了吧，但接下來也沒有訊息再傳進來了。
當莉法想「那就由我傳訊息來問他」時，朋友名單里雷根的名字是呈現灰色熄燈狀態。看來他已經下線了。
「什么嘛，已經睡著了嗎……」
「何不在現實世界里和他連絡看看？」
桐人的話讓她陷入沉思。
老實說，她不太喜歡把阿爾普海姆的事情帶到現實世界里。也從來不曾加入關于ALO的網路社群，與雷根——長田慎一在現實世界里也幾乎不談關于游戲的話題。
但是剛才那充滿謎團的訊息確實很令人在意。
「那我稍微登出去確認一下，桐人你等我一會兒。我的身體就拜托你了，結衣——」
她對著肩膀上的結衣加上這么一句話。
「什么事？」
「好好監視你爸爸，別讓他對我做出什么惡作劇！」
「知道了！」
「我、我說啊！」
對搖著頭表現出「你想太多了」的桐人微微一笑之后，莉法便在附近的板凳上坐下來然后揮動右手。
按下登出鍵后，開始了今天第四次的世界移動。一邊感受著類似暈眩的感覺，一邊讓意識朝向現實世界浮現。
「呼……」
平常不曾有的長時間登入，讓她感覺有些疲累，直葉因此而大大呼了口氣。
她躺在床上，還戴著AmuSphere就往鬧鐘看了一眼。已經快到翠回家的時間了。或許在翠面前露個臉比較好——
直葉一邊這么想，一邊用手拿起放在床頭上的手機。與外殼一體化的EL面板上，她在登錄期間的來電顯示。
「這是怎么回事？」
一看見面板直葉便瞪大了眼睛。上面顯示共有十二通未接來電，全部是由長田慎一打過來的。如果是家人、警察或者是醫院等附有緊急標簽的電話，就會和AmuSphere產生連動而自動登出。但長田的電話并不在這范圍之內，所以系統根本不會有所反應。不過這種時間，究竟有什么事情會這么重要呢。
正當她啪嚓一聲打開手機準備回撥時，似乎是第十三次的來電剛好打進來，外殼開始閃爍藍色光芒。直葉按下接聽鍵后將電話放在耳邊。
「喂喂，長田同學嗎？到底有什么事？」
「啊！終于接電話了！真是的——怎么這么慢才接嘛，直葉！」
「什么真是的。還不是因為在游戲里遇見了一些狀況。
「不、不得了啦！西格魯特那個家伙，背叛我們……而、而且還不只這樣，他居然連領主——朔夜也給出賣了！」
「你說出賣是……什么意思？你把事情從頭說清楚嘛！」
「嗚——快來不及了啦……那個——昨天我們在古森林里被火精靈襲擊的時候啊，直葉你不覺得很奇怪嗎？」
長田雖然說事情緊急，但此時卻已經恢復成一貫慢吞吞的語氣。面對面說話的時候，長田如果敢像剛才那樣親熱地直接稱呼她直葉的話，直葉一定會對他施加物理攻擊并要他改口。不過在電話里沒辦法這么做，也只好默認了。
只不過那件事竟然只是昨天發生的，這件事實多少讓直葉有些驚訝。感覺上自己和桐人似乎很久之前便相遇了。
「咦——？你說很奇怪……哪里奇怪了……？」
老實說，由于桐人留下的印象實在太過于強烈，之前那場空中戰的事情已經記不太清楚了。
「一開始有八個火精靈襲擊過來的時候，西格魯特不是自己提出要當誘餌，然后一個人吸引三個敵人離開了嗎？」
「嗯嗯，你這么一說我就想起來了。不過他最后也沒能逃過一劫不是嗎？」
「是那樣沒錯。但是現在想一想，你不覺得那不像是西格魯特會做的事嗎？如果是平常的話，隊伍要分開時他一定會認為擔任隊長的自己應該留下來，讓隊伍里的某個人去當誘餌就可以了。」
「啊——……這倒是真的……」
西格魯特確實是個很優秀的戰斗指揮官，但說起來也很自私，總是認為自己一定得站在最頂端才行。他確實不是那種會犧牲自己好讓同伴逃走的人。
「但是，那又代表些什么呢……？」
「我的意思是……」
長田像是咬碎了什么惡心的東西般接著說道：
「那家伙暗地里和火精靈暗通款曲啊。應該從很久以前就開始了。」
「啥？」
這次直葉真的打從心底嚇了一大跳，只見她握緊了手機完全說不出話來。
在種族間不斷進行勢力競爭的ALO里，時常會發現利用不需要的賬號來進行間諜行為的玩家。在以司伊魯班為根據地的風精靈里面，一定也有幾個其他種族，尤其是火精靈的偽裝角色混在里面才對。
所以基本上技能等級加上貢獻度低，平時也不怎么活躍的玩家，都會被認為可能是間諜而根本無法接近執政部中樞。連莉法也是最近才獲得允許進入風之塔后面的領主館里。
但西格魯特是從ALO黎明期便積極參加執政活動，至今為止舉行的四次領主選舉他全屈居第二或第三名，但他即使在選舉中失利也還是毫不氣餒地自愿擔任輔佐工作，現在已經成為中樞里相當重要的角色。
這樣子的他竟然會是火精靈的間諜，這實在太讓人難以相信了。
「我說你啊……這件事你有證據嗎？」
直葉不由得壓低聲音質問起長田來。
「我心里一直覺得有古怪，所以從今天早上就一直使用虛體來跟著西格魯特。」
「你真的很閑耶……」
所謂「虛體」便是雷根拿手的透明化法術。如果沒有完全習得高級的隱蔽魔法與隱秘行動技能的話就沒辦法使用這個法術。
雷根這個名字原來的英文拼音就是寫成「Recon」，其實在美國軍隊用語里面指的就是偵察部隊——不過正確的發音似乎是利根才對——他在角色創造時就加強了能在狩獵時進行事先偵察的能力，所以跟蹤可以說是他最擅長的事了。他有一次曾經濫用這種能力侵入莉法休息的旅館房間里面，事后雖然解釋是為了偷偷把送給莉法的生日禮物放在房間里，但莉法還是把他揍了個半死。
長田無視直葉挪揄的聲音繼續說道：
「那家伙在風之塔那邊對莉法講出那種無禮的話，我因為太過于生氣而準備用毒暗殺他，跟在他身邊就是為了尋找機會。結果呢——」
「嗚哇，你這家伙真是恐怖。」
「那家伙在小巷子里就披上透明斗篷消失了，我就覺得當中一定有古怪。不過呢，光靠那種道具哪能逃過我的眼睛呢。」
「不用再炫耀了，快點繼續往下說。」
「然后我們就進入下水道，走了大概五分鐘左右吧，在很里面的地方有兩個奇怪的家伙正等著他。他們也一樣披著透明斗篷，但脫下斗篷之后可讓我嚇了一大跳，因為對方就是火精靈的人啊！」
「咦咦？但是光靠斗篷是沒辦法騙過守衛的吧？進入城鎮的時候應該就已經被砍死了……難道說……」
「沒錯，你猜對了。他們配戴著通行徽章。」
所謂「通行徽章」就是一種類似通行證的道具。是經過嚴密審查后才能發給要到領地來通商的其他種族。那時只有執政部的少數人才能發行，而且也不能轉讓的道具，當然西格魯特擁有發行權。
「我當時想說這下可讓我抓到了，豎起耳朵就聽見他在跟火精靈說已經在莉法身上施下了追跡者法術。而且還不只這樣而已。其實今天領主……朔夜大人她為了和貓妖族正式簽訂盟約，在極為機密的情況下到中立區域去了。」
「啊……原來如此，所以領主館才沒有升旗子。」
長田像是要蓋過直葉的呢喃般大喊了起來。
「西格魯特那家伙……想讓火精靈的龐大部隊襲擊那個簽約儀式的會場啊！」
「什……」
直葉瞬間無法呼吸。雖然當初自己是抱著不能再回去的心情離開，但風精靈領地這么說也算是她的故鄉，朔夜也是她相當敬重的領主。胸口涌起的焦躁感觸讓她對著話筒大聲吼道：
「你、你怎么不早說嘛！那不是糟糕了嗎！」
「所以我不是一開始就說大事不好了嗎——」
長田用狼狽的聲音提出抗議，但直葉則繼續對他叫道：
「那你已經通知朔夜了嗎？距離儀式開始應該還有段時間吧？」
「我也覺得不妙而準備從地下離開時，不小心就踢中一顆小石頭……」
「笨手笨腳的！你這大笨蛋！」
「……總覺得挨直葉罵的感覺愈來愈舒服了……」
「你這大變態！然后呢？連絡上了嗎？」
「結果被火精靈的搜尋者找到藏身點，本來打算被殺掉接著在塔里復活，然后馬上沖去領主館就可以了。但他們卻發射連中毒箭，實在太過分了。」
雖然這與他自己剛才說過的話相抵觸，但也實在沒時間吐槽他了。
「那……雷根呢……？」
「在下水道里陷入麻痹狀態然后被火精靈抓住了……所以我在沒辦法的情況下才登出游戲一直打電話給直葉，但你卻一直沒有接。我在真實世界里也沒有其他人可以聯絡了……啊，那個，他們說和貓妖族領主的會談是從一點開始……嗚哇，還剩下四十分鐘而已！怎、怎么辦啊直葉？」
直葉深深吸了口氣之后，迅速這么說道：
「你知道會議地點嗎？」
「詳細坐標我不是很清楚……不過似乎是在山脈內側的蝴蝶谷附近唷。」
「我知道了。我想辦法去警告他們……事不宜遲，我要掛電話了。」
「啊，直葉！」
當她的指尖往停止通話鍵伸去時，話筒又流出長田緊張的聲音。
「又有什么事？」
「那個——那個叫桐人的家伙和直葉是什么關系？」
噗滋。
直葉完全不理會長田就直接掛斷電話，再度把手機放在床頭上后，將頭埋進枕頭里閉起眼睛，嘴里說出現實世界里唯一有效的咒文，讓意識切換至那個充滿陰謀的異世界。
莉法用力睜開雙眼，同時迅速站了起來。
「嗚哇，嚇死人了！」
眼前的黑衣守衛精靈，手上拿著在路邊攤買來的奇怪食物——看起來像是把數只爬蟲類串起來烤的東西——差點就要掉下去，他趕快重新把它抓好。
「歡迎回來，莉法。」
「歡迎回來」
面對各自這么說道的桐人以及結衣，莉法連聲我回來了的時間都沒有，開口的第一句話就說：
「桐人——很抱歉……」
「咦、咦咦？」
「我有急事一定得去辦才行。也沒時間跟你說明。或許也不能回到這里來了。」
桐人瞬間直盯著莉法的眼睛，立刻點了點頭回答：
「這樣啊。那我們一邊移動你一邊跟我說吧。」
「咦……？」
「反正無論如何都得步行離開這里對吧？」
「……那好吧。我們邊跑邊說。」
莉法從魯古魯的中央大道上朝著阿魯恩方向的側門跑去。
他們穿越人群，離開切割巨巖所制成的大門后，再度見到那條貫穿地底湖的大橋。莉法長靴底部的鐵片因為她的全力沖刺而咯咯作響，但她還是努力對桐人說明事情經過。幸好這個世界里就算跑得再怎么急也不會喘不過氣來。
「原來如此——」
莉法的說明一結束，桐人便像在思考什么事情似地將視線移回前方。
「我可以問幾個問題嗎？」
「請。」
「襲擊風精靈和貓妖的領主，對火精靈來說有什么好處呢？」
「這個嘛——首先可以阻止同盟。如果是風精靈這邊泄漏消息而讓領主被殺死的話，貓妖族一定不會善罷甘休吧。搞不好還會發展成風精靈與貓妖之間的戰爭呢……火精靈是目前最大的勢力，但風精靈和貓妖聯合起來的話，勢力均衡應該就會逆轉過來了吧。所以他們一定想阻止這場結盟。」
兩人渡過大橋后開始進入洞窟。莉法把地圖叫到眼前，一邊確認道路一邊不停地跑著。
「還有殺死領主可以得到非常高的獎賞。殺掉領主之后，就可以無條件獲得對方儲存在領主館里的三成資金，此外十天以內該領地也會陷入被占領狀態，占領者可以自由徽取稅金。這也是一筆相當龐大的金額。火精靈之所以會成為最大勢力，也是因為以前曾設下陷阱殺害過風精靈最早的一任領主。史上，領主被殺也就只有那么一次而已。」
「原來是這樣……」
「所以咯……桐人……」
莉法往旁邊少年的側臉看了一眼之后，繼續這么說道：
「這是風精靈族的問題……你沒有必要再跟我一起行動……離開這個洞窟之后馬上就可以到阿魯恩了，到會場去的話應該沒辦法活著回來，再從司伊魯班出發的話又得多花上好幾個小時。不——應該說……」
莉法一邊感受到胸中的苦悶感，一邊接下去說道；
「要達成你想到世界樹上面的愿望，最快的方法或許是幫助火精靈也說不定呢。火精靈只要這次作戰成功的話，一定可以獲得充分的資金，就能以最完備的狀況來攻略世界樹了。如果是守衛精靈的話，他們說不定會雇你當傭兵。現在——如果你要在這里把我殺掉，那也是很明智的選擇。」
莉法心里想著——那時候我將不會抵抗。雖然平時自己絕對不會出現這樣的想法，但是她能夠確定就算自己與他戰斗也絕對無法獲勝，而且不知道為什么，自己就是不想和這個昨天才剛認識的少年交手。
如果真的變成那樣的話……我可能就不會再玩ALO了吧……
莉法抱持著這種想法又看了桐人一眼，但他還依然面色不改，一邊繼續跑著一邊吐出這么一句話來。
「反正只是游戲而已。能殺就盡量殺，能搶就盡量搶……」
停頓了一下之后，他又繼續說：
「——我倒遇過許多說這種話的家伙。其實他們說得也沒有錯，因為我自己以前也是這么認為。但我后來了解到不是這么回事。就算是在假想世界里，就算看起來再怎么愚蠢，也還是有非得遵守不可的原則。我從很重要的人身上——學會了這件事……」
接下來的瞬間，桐人的聲音變得相當溫柔，還帶著一種溫情的氣息。
「在VRMMO這類型的游戲里面，雖然這么說有點矛盾，但我認為玩家很難把操縱的角色與自己完全分離開來。如果在這個世界里面只是一味地滿足自身的欲望，那么現實世界里的人格一定也得付出相當程度的代價。玩家和自己的角色是一體的。我——很喜歡莉法你這個人唷。我想跟你成為朋友。無論有任何理由，我都不會做出為了自身利益去砍殺像你這樣的人。絕對不會。」
「桐人……」
突然一股感動充滿胸口而讓莉法難以呼吸，她因此停下腳步。桐人遲了一會兒也停了下來。
莉法在胸前緊握著雙手，不知怎么處理自己無法表達的感情洪流，只能一只凝視著少年的黑色眼珠。
對了……原來如此——莉法在心里如此嚅囁道。
至今為止在這個世界里，為什么總是會和其他玩家保持一定距離的理由。那是因為不清楚對方到底是真正的人類，又或者只是游戲里的角色而已。聽見對方所說的話之后，就會一直去在意這個人究竟是不是這么想。因為不知道該怎么和別人相處，所以對別人伸出手來的友誼之手也就感到相當沉重，最后老是運用翅膀將別人甩開。
但是其實自己根本沒有必要去在意這些事情。只要相信自己的感覺——這樣就可以了，因為那就是最真實的感覺。
「謝謝……」
莉法從心底浮現的那句話如實地表現出來。如果再要多說些什么的話，她可能就要哭出來了。
聽見莉法道謝之后，桐人有些不好意思地笑了起來。
「抱歉，講得自己好像很了不起的樣子。這是我的壞習慣。」
「不會，我覺得很高興。那么——離開洞窟之后就是我們說再見的時刻了。」
結果桐人竟然出乎意料地揚起眉毛說：
「不，我當然也要跟你一起去。」
「咦、咦？」
「糟糕——又浪費了不少時間。結衣，要開始沖刺了，拜托你帶路咯。」
「知道了！」
確認過肩膀上的小妖精點頭之后，桐人再度轉向莉法說道：
「手借給我一下。」
「咦，等等——」
桐人伸出左手緊握住莉法的右手，讓她整個人嚇了一大跳。雖然目前情況緊急，但一想到或許是他們第一次牽手，莉法的心臟馬上就開始怦通怦通跳了起來——但下一個瞬間，桐人忽然用猛烈的速度向前沖去。宛若沖破空氣壁障般的沖擊聲敲打著莉法的耳膜。
原本以為自己已經用很快的速度在奔跑了，但卻完全比不上目前這種速度。由于速度實在太快，讓巖石外表的質感看起來像以放射狀融化一般。右手被拉住的莉法，身體咦幾近水平的狀態浮在空中，每當桐人沿著洞窟急轉彎時她整個人便跟著被甩來甩去，完全沒有任何浪漫的感覺。
「哇啊啊啊？」
莉法忍不住發出尖叫聲并且向前看去，馬上就發現通道稍微寬一點的地方陸陸續續出現許多黃色箭頭。看來應該是棲息在洞窟里的半獸人吧。
「等等、等等，有怪物啊……」
雖然這么大叫，但桐人卻完全沒有減低速度的意思，他直接便往怪物群里沖去。
「哇啊——————」
莉法的悲鳴與怪物們的吼叫聲重疊在一起。但是怪物們手里那類似菜刀的武器卻連一次都沒有擊中莉法他們。桐人瞬間便找出敵人之間的縫隙，然后以猛烈沖刺離開怪物群。當半獸人們隨著憤怒的聲音轉過頭來開始追逐他們時，他們已經進入下一條通道了。
之后又遭遇了好幾次半獸人和其他怪物，但桐人依然沒有停下腳步，只是不斷地穿越它們，當然桐人他們背后形成了一個非常巨大的怪物集團。它們就像是土石流般發出驚天動地的聲音追趕著桐人和莉法。其實這就是被稱為「拖怪」的無禮行為，如果半途讓其他隊伍碰上這么一大群怪物，將會引起非常凄慘的事故。所幸還沒有造成這種悲劇，前方就已經可以看見白色光芒了。
「哦，快到出口了！」
桐人的話傳到耳朵里后，視線馬上就被一片白光所覆蓋，接著腳下的地面便消失了。
「嗚咿咿咿咿？」
莉法不由得緊閉雙眼，一邊發出慘叫聲一邊手腳不停亂動著，接著又發現包圍身體的巨大聲響一口氣擴散了開來。
當她畏畏縮縮地張開眼睛后，才發現自己已經處身于寬廣的天空當中。看來桐人是完全沒有減緩去勢，直接便從山脈中段打開的出口噴射出來的樣子。腳下的灰色斷崖絕壁不斷往下伸展。兩人隨著慣性劃出拋物線然后直往下墜落。
莉法急忙打開翅膀進入滑翔姿勢，這是好不容易才能將堵在胸口的氣息全部吐出去。
「噗哈！」
不停急促呼吸著的莉法這時候回過頭去一看，發現逐漸遠去的洞窟出口處已經擠滿了追上來的怪物軍團。她心里感到一陣驚悚，然后往身邊一樣背向飛行的桐人瞪了一眼。
「——被你嚇得少活好幾年啦！」
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