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八月初九，鄉試第一場正式開考，這意味著大明鄉試正式拉開了帷幕。
按照考試的流程：
第一場考“四書”和“五經”，“四書”的考題也就是俗稱的八股文；
第二場考論、判、詔、誥、章和表，也就是公文寫作；
第三場考策論，就是考察士子的政治能力。
每場考卷考試當天下發。
由于鄉試三場中第一場是八股文，故而八股文也被稱做科舉的敲門磚，但這并不意味著士子們只學八股，畢竟鄉試還有后面兩場，如果考得太糟糕的話也會被刷下來。
故而，平日里那些讀書人更多的精力是花在熟讀各種書籍以增加自身知識，以及遍交天下朋友以臻進個人修養上，平時的習作也多是練習擬寫詔書、奏章這些公文上，而并不是八股文。
畢竟八股文只是一種科舉考試的格式而已，只要自身修養和才識得以豐富那么屆時自然就能寫出一手好文章來。
李宏宇拿到第一場的考卷一看，上面列了三道從《論語》、《中庸》和《孟子》中選的題目，以及五道從《詩經》、《尚書》、《禮記》、《周易》和《春秋》中選的題目。
“四書”之所以有三道題，是因為在鄉試時并不是每門都考，通常選取三門來出題，一般是《論語》、《中庸》和《孟子》的組合，《大學》由于字數少故而考官都不喜歡從中出題。
無論是三道“四書”題還是五道“五經”題，考生不需要全部作答，只需從中各選一道答題即可。
其中“四書”題的試卷行文要按照嚴格的八股文的程式，答題內容和行文格式不得有任何的違制。
值得一提的是，雖然在明朝“四書”是必學的科目，但“五經”并非都要學習，士子們只需選“五經”中的一門作為自己的本經來學習即可。
因此，“五經”中就出現了熱門科目和冷門科目，其中《詩經》、《尚書》、《易經》三門為熱門科目，學習人數較多，而《禮記》和《春秋》為冷門科目，學習人數較少。
由于“五經”是專門之學，所以明朝就出現了一些科舉世家擁有家傳的經學，即經學世家，并向所在地域擴散。
例如常熟的《詩經》、余姚的《禮記》、蘇州的《易經》以及會稽的《春秋》，在當時都非常有名。
“五經”既然是選學的科目，那么它就比“四書”更有自由性，往往有人因其所選本經學習不佳而更換學“五經”中其他的科目作為自己的本經。
正是因為考生們對“五經”的側重不同，故而考生的卷子會依照其選取作答的“五經”題目進行歸類，這樣一來就考卷分為五類，每一類對應“五經”中的一門，然后由相應的房考，也就是批卷官進行批閱。
考慮到“五經”中的熱門和冷門，每門批卷官的數量并不一樣。
通常《詩經》最多，有五房批卷官；《易經》和《尚書》其次，各四房批卷官；《春秋》和《禮記》最少，各二房批卷官。
鄉試排名的時候，為了照顧到學習不同“五經”科目的考生，首先從把“五經”試題中每一門作答文章最好的人挑出來，五經更占其一，這樣一來就有五個人，號稱“五經魁”，也就是大明鄉試“五經取士”的由來。
這五人將是鄉試的前五名，其中最優秀者就是鄉試的解元，因為不同的“五經”文章間很難比較高下，故而這個時候就要看“四書”題目的優劣，也就是考驗考生們八股文的能力。
至于五人后面的排名，則根據三場考試的綜合情形來定奪，其中第一場考試的成績，尤其是八股文所占的比重最大。
按照鄉試的規定，鄉試前六名可以免考接下來的由舉人應試的選拔考試，直接獲得前往京城考會試的資格，故而鄉試前六名的爭奪異常激烈。
對于那些成績優異的考生，自然奔著“五經魁”而去，一旦成為“五經魁”不僅可以在鄉試中名列前茅，還能直接去京城趕考不必在參加選拔考試，同時這也是一種莫大的榮譽，以后向外人介紹身份的時候可以稱“經魁”，可謂是舉人中的佼佼者。
不過，如果所選本經的競爭對手太強，那么有人會退而求其次選擇第二拿手的那一經來應考。
以湖廣考生為例，方云擅長《易經》，沈伯誠擅長《詩經》，楊仁孝擅長《尚書》，三人所選都可謂是當前的熱門。
其實紅，方云和楊仁孝都明智地避開了最熱門的《詩經》，畢竟選《詩經》為本經的人最多，競爭也最為激烈，故而不如退而求其次選別的科目，以沖進“五經魁”為重。
李宏宇則無所謂，他當年在學校對“五經”的研究并沒有分主次，而以前“小李宏宇”選擇《易經》作為本經，按理說他應該作答《易經》的題目，不過如此一來就要跟方云正面較量。
由于方云和沈伯誠、楊仁孝在湖廣生員圍困武昌衛的時候幫了李宏宇，故而李宏宇不好跟三人相爭，于是準備選冷門的《春秋》題目作答。
而趙欣跟李宏宇遇到了一樣的困擾，畢竟圍困武昌衛是她發起的，她也不方便跟方云、沈伯誠和楊仁孝相爭，故而跟李宏宇商議后選擇另外一個冷門《禮記》的題目作答。
另外，無論是鄉試還是會試，都對四書五經的答題的字數有要求。
按照大明成化年間的定制，三道“四書”題里，每道題最低兩百字，最高可達六百字；五道“五經”義里，每道最低三百字，最高五百字，一旦不符合字數考卷就會作廢。
由于鄉試第一場至關重要，從某種程度上來講可謂是鄉試的決戰，關乎著考生們能否桂榜題名進而得到踏入仕途的機會。
因此，鄉試中的作弊也主要集中在這一場。
例如，那本字體如跳蚤一般的《五經全注》以及四十余萬字的黃絹就是為了第一場考試準備的，可謂煞費苦心。
與這種小抄相比，有的考生采用更高級的作弊方式，提前就背好了數篇文章，屆時只要從中挑選一篇最貼近考題的文章作答即可，由于這種作弊方法非常隱蔽故而通常而言在考試的時候很難發現。
但這種方式也有一個弊端，那就是如果其所選的文章貼近考題尚好，要是離題萬里的話那么考官也會把這種考卷給淘汰下去，有時候還會追究應試者的責任，畢竟為了奪取功名有些人明知文不對題也會抱著僥幸的心理作答。
所以，考前押題就顯得非常重要，運氣好押中了考題作答起來就順利很多，否則就只有臨場發揮，絞盡腦汁地想著應答。
不得不說，科舉雖然是古代一種比較公平、先進的選才方式，使得寒門子弟能夠踏入仕途，不像朝鮮王國那樣朝政由兩班貴族把持以至于朝堂上暮氣沉沉。
但它也有著很大的弊端，除了禁錮住讀書人的思想以及影響自然科學的發展以外，考試中的運氣也占了很大的比重，一是押題是否正確，二是答題是否合考官的胃口。
按照考生作答的流程，通常先作答“五經”題，很顯然“四書”題的八股文要比“五經”題難得多。
李宏宇很快就答好了“五經”中的《春秋》題，不過是對《春秋》中語句的注釋講解而已，這絲毫也難不倒他。
隨后，李宏宇的注意力集中在了三道“四書”題目上。
按照定制，制藝的題目，也就是八股文的題目只取自“四書”，考官任取“四書”的某一句或一段作為題目，考察考生對該段經義的理解。
《論語》的考題是“百姓足，君孰于不足”；
《中庸》的考題是“溥博如天；淵泉如淵。見而民莫不敬；言而民莫不信；行而民莫不說”；
《孟子》的考題是“與人為善，解民倒懸”。
李宏宇凝視了三道題目一會兒后，視線落在了《論語》的考題“百姓足，君孰于不足”上，很顯然從意境上而言《論語》的這道題最為上乘。
劉東福無疑是幸運的是，李宏宇給他的那篇八股文貼近《孟子》的考題，如果劉東福其他的科目考得不是太糟糕的話，那么他這次鄉試有很大希望中舉，這就要看他的運氣如何了。
因為八股文有專門的定制，故而正文的第一句是“破題”，所謂的破題，通俗的理解就是分析題目，也就是說本文主要講些什么。
八股文的破題規定只用兩句，有時候會出現有一個長句中有略頓處的現象，因此看上去像是三句。
“破題”對八股文可謂非常重要，作為“破題”的兩句話既要概括題義、解釋題義，但又不能直說題義，通俗而言既透徹又概括。
對于考生們而言，好的“破題”往往會給批卷官留下非常好的第一印象，這樣后面的內容即便是有些瑕疵也無傷大雅，可謂是八股文的靈魂。
李宏宇琢磨了一番后，提筆在考卷上寫下了“民既富于下，君自富于上”，以這兩句作為“破題”。
“破題”之后就是“承題”，“承題”就是承接“破題”的要點，再加以補充說明，使論點更加明暸、圓滿。
緊接著，李宏宇沒有絲毫猶豫，揮筆寫下了“蓋君之富，藏于民者也。民既富矣，君豈有獨貧之理哉有若深言君民一體之意，已告哀公”，作為“承題”。
承題后面還有起講、入題、起股、中股、后股、束股六個部分，加上破題和承題就是八個部分，是八股文的制式。
值得一提的是，后四個部分每部分都要由兩段排比對偶的文字組成，合起來共八段對偶的文字，每段俗稱一股，故而也稱八股對偶的文字，這即為八股文名稱的由來。
八股文要用圣人的口吻說話，后四個部分的四副對子平仄對仗，切忌不能用風花雪月的典故來褻瀆圣人，否則下場將很慘。
“閭閻之內，乃積乃倉，而所謂仰事俯蓄者無憂矣。田野之間，如茨如梁而所謂養生送死者，無憾矣。”
寫完了起講和入題的部分后，李宏宇的起股也很快完成，上聯三句，下聯三句對仗工整。
有了起股如此好的開頭，中股、后股和束股部分的對仗句子并沒有李宏宇太多時間，他游刃有余地就在考卷上寫下了這三部分的內容，對仗工整，意境深遠，他對此非常滿意。
“吁!徹法之立，本以為民。而國用之足，乃由于此，何必加賦以求富哉！”
在束股的兩句對仗后面，李宏宇大筆一揮以一段高度概括的話進行了收尾，終于完成了這篇他自認為沒什么可挑剔的文章。
“累死了！”隨后，李宏宇放下了手里的毛筆，懶洋洋地伸了一個懶腰，有些緊張的心神隨之放松了下來。
“咕嚕咕嚕……”
這時，李宏宇的小腹傳來一陣饑鳴聲，伸手摸了摸小腹后抬頭透過油布的上方的空隙向外望去，這才發現日頭臨空，原來不知不覺間已經到了下午。
昨天晚上和今天早上李宏宇沒怎么吃東西，畢竟臨近開考誰還有心情吃飯，如今放松下來的他自然會覺得饑餓了。
沒有多想，李宏宇把火盆從油布下方推了出去，準備煮一頓美味的陽春面吃，雖然比不上外面做的但對號房而言已經殊為難得。
在外面走道里巡視的兩名士兵見狀怔了一下，萬萬沒想到現在有人會用炭火，要知道現在正是答題的關鍵時期。
經過最初的錯愕后，兩立刻通報了相關的人員，不一會兒有人就用鐵桶拎來了炭火，放在了李宏宇的火盆里。
李宏宇隨后拉回了火盆，出去從水缸里舀來水后就有條不紊地架起鐵鍋開始煮面，當他取水的時候外面的那些官吏和士兵無不神色怪異地望著他。
恐怕整座貢院里也唯有李宏宇有心情吃東西，而且還是生火做飯，是在令人大跌眼鏡。
實際上，李宏宇并不是唯一的一個生火做飯的話，趙欣半個時辰后也完成了答題，然后跟李宏宇一樣在那里煮面條吃，使得巡視的官吏和士兵猶如看怪物一樣望著他。
“我中了，我中舉了！”李宏宇煮好面條后，沒吃上幾口，一側的號房里忽然傳來了一個男人興奮的喊聲，這使得他不由得微微一怔。