轉眼秋至，大觀園飄滿了桂花的香味，沁人心脾。
湘云等人素知賈母愛熱鬧，特地邀請她出來賞桂花，賈母果然欣然應允，帶著王夫人、薛姨媽、李紈和王熙鳳一起來到大觀園。
賈母問：“這園內哪處最好？”
王夫人道：“老太太說哪處就去哪處。”
王熙鳳便提議去藕香榭：“那邊已經擺上，山下兩棵桂花也開得最好，河里的水也碧青，坐在亭子上，眼界也清亮。”
賈母抬手道：“那就去藕香榭。”
說著，在眾人的簇擁下，朝藕香榭走去，路上探春問寶釵：“詩的題目可都擬好了？”
“已經全部擬好。”
湘云側頭過來問：“你們在說什么，可是在說三姐夫？”
探春立即紅了臉，上前要去捂湘云的嘴，寶釵微笑搖頭。
李紈、鳳姐等人見她們姐妹玩得開心，也都相互指點微笑，李紈道：“三丫頭自從和那賈里玉定了親事，倒比以前開朗了許多。”
扶著賈母的鴛鴦道：“俗話說男怕入錯行，女怕嫁錯郎，三小姐嫁得如意郎君，心情舒暢，自然比以前開朗。”
李紈笑道：“鴛鴦姑娘也想嫁如意郎君了？”
鴛鴦道：“我要伺候老太太一輩子，是不嫁人的。”
賈母拍了拍鴛鴦的手，道：“等以后給你找到了好人家，一定風風光光把你嫁出去。”
鴛鴦嗔道：“你老也跟著大奶奶一起拿我取笑了。”
眾人都笑起來，李紈推了王熙鳳一把，道：“我說鳳丫頭你今天是怎么了，居然沒有接話頭。”
鳳姐忙笑著說：“鴛鴦素來是服侍咱們老祖宗的，我在想得有多大福氣的男子才能做得咱們鴛鴦姑娘的如意郎君。”
鴛鴦指著鳳姐怒道：“二奶奶你再說……看我不撕你的嘴。”
眾人又笑起來，自然沒有發現鳳姐雙眼中掠過的那一抹含義不明的落寞。
一時到了藕香榭，賈母帶著王夫人、李紈等坐了一桌，賈寶玉、林黛玉、薛寶釵等人坐一桌。
待眾人坐好，丫頭們的茶水也將將煮好，都提了上來給大家倒了。
鳳姐道：“喝了茶，一會大伙一起吃螃蟹賞景兒。”
賈母道：“吃螃蟹不可無酒……”
王熙鳳笑道：“我就說，要論吃，在座的有哪個及得上老太太，老太太放心，酒水都已經給您備著呢。”
說著一邊回頭吩咐丫頭們去燙酒，一邊著人去拿螃蟹：“螃蟹放在蒸籠里一并拿過來，一次也不用多，十個夠了，吃完再去拿。”
那邊湘云又大大咧咧地問黛玉：“待會大家吃了蟹肉作詩，要不要請三姐夫也作一首？”
林黛玉正要問三姐夫是誰，轉眼看到探春低頭，登時明白過來，掩嘴笑道：“這個莫要問我，要問你的三姐。”
薛寶釵看著二人，附在探春耳畔道：“你若一直這般害羞，她們會沒完沒了取笑你。”
探春何等聰明，一點就通，這時抬起頭，看著林黛玉，道：“所謂一事不勞二主，上次是林妹妹作書相邀，這次也仍舊由你去問。”
黛玉道：“上次他就說下次咱們再起詩社，千萬不要再叫他了，估計是真的不擅此道。”
湘云道：“他若不擅此道，我們這詩社也不用開了，一定要請。”
黛玉推脫不過，只好道：“我一會就寫信去請。”
探春猶豫了一下，臉上忽而又是一抹若有所思的淺笑，走到林黛玉旁邊，在她耳邊輕聲道：“待會送信時，順便讓帶幾只螃蟹過去。”
林黛玉轉眼看著她，探春以為她又要取笑自己，正要解釋，卻發現黛玉并沒有說什么，臉上滿是贊嘆的表情，然后微微點頭。
我可不是成心想送大螃蟹給他啊，是因為那天他自己說什么又到了吃螃蟹的好時節。
探春在心中默默地解釋了一遍。
大家吃了蟹肉，喝了黃酒，開始各自玩耍，有人遙遙指著山下桂花評頭論足，有人在河邊逗魚玩水，王夫人攙著賈母看了一會，道：“老太太剛吃了蟹肉，回去歇歇吧。”
賈母嗯了一聲，叮囑小輩們不要多吃，繼續玩自己的，這才跟王夫人回去。
賈母王夫人走了不久，黛玉即給賈里玉寫信，然后隨著幾只螃蟹一道送往莊外。
今天已經有三撥人來給賈里玉送螃蟹，等到林黛玉的信和螃蟹送來時，平兒已經自己蒸出了一籠。
“已經說了詩社不用叫我，結果邀請信還是來了。”賈里玉看完黛玉的信，笑著說道。
平兒道：“你之前寫過幾首，他們都說好，估計以后也不會忘了你。”
“關鍵是沒存貨了啊……菊花，這個時代還是很純潔的一個詞呢……”賈里玉自言自語，平兒看了他一言，不知道他在說什么，但是顯然已經習慣了他這樣說話的習慣。
“你的淚光，柔弱中帶傷，慘白的月彎彎，勾住過往……”
賈里玉那邊突然低聲唱了起來。
平兒問道：“這唱的是什么？”
“菊花臺。”
“菊花臺？這詞和調子……以前從沒聽過這樣的……”
平兒幼時在王家長大，后來隨王熙鳳到了賈府，雖是丫鬟身份，但所見所聞都非比尋常，可謂見得多聽得多，如今聽賈里玉唱的這幾句，大覺新鮮。
賈里玉唱了幾段，突然福靈心至，起身進屋，不久之后，拿著一張折疊好的宣紙出來，遞給送信人，然后給了二兩銀子，道：“原路送回去吧。”
那送信人歡天喜地地接過銀子和宣紙，立即趕回賈府了。
大觀園內，十二題已經全部做完，眾人看一首，贊一首，彼此稱揚不已，最終還是推黛玉的《辭菊》為魁首。
正品評時，一個丫頭從外面跑進來，把賈里玉的回信遞給林黛玉，林黛玉趕緊打開看了，看到上面寫著兩首，一詩一詞。
詩名“飲菊”，是一首五律：
南山終未見，猶是采菊人。
明月戲竹籬，清風弄木門。
石臺飲晨露，寂寞醉黃昏。
酒香漂泊去，君客何處聞？
林黛玉念了一遍，道：“這首太露痕跡，恐怕二哥意不在詩。”說著遞給探春，探春看罷，點點頭，道：“他是要離開一段時日。”
其他人傳看了也是同一個結論，然后史湘云忽然高聲道：“你們再看下面這首小詞。”
寶釵、探春、黛玉都圍了過去，看到下面小詞寫的是采桑子：
人生易老天難老，歲歲秋陽，今又秋陽，戰地黃花分外香。
一年一度秋風勁，不似春光，勝似春光，寥廓江天萬里霜。
“他要去打仗嗎？”
史湘云問道，探春一時愣住，不知如何作答。
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