史胖子拿著個厚厚的文件夾急匆匆的往洛里斯特的書房走去，距離上次肯麥斯公爵前來拜訪已經過去了一個月，現在是蓋林特亞大陸通用歷一七八六年的十一月。
在書房旁邊的一間小辦公室里，史胖子很欣慰的看到自己的二兒子，佛雷里德正在愁眉苦臉的抄寫著一疊的公文。他咳嗽了兩聲，等佛雷里德抬起頭望向自己的時候才說：“去通報一下，我來覲見殿下……”
佛雷里德沒精打采的沖著書房的大門揚了揚眉毛：“父親，你自己進去吧，殿下早就說了，你來不用通報……”
史胖子一下子就發怒了：“混帳小子，叫你通報你就去通報，殿下那是客氣，身為下屬要懂規矩安守本分，明白不明白？還不快去！”
佛雷里德嘟嘟喃喃的站起身來：“多此一舉，不麻煩別人不行嗎，好象就你最懂規矩似的……”
很快，佛雷里德就從書房里閃了出來，拉開了書房的大門：“諾，殿下請你進去……”
書房里并不是只有洛里斯特一人，做為諾頓家族情報總負責人的塔格爾肅手站在書桌的一旁。
“你來了？先看看這幾份從帝都傳回的情報。”洛里斯特指著桌上的幾份文件資料對史胖子說。
史胖子放下手中的文件夾，拿起桌上的一份資料念道：“陛下決定組建狂風沙軍團，滿編四萬五千人，準備部署在瑪利維亞省。目前已經有確切的證據表明，安太略商會從商業聯盟獲得了一種制式精鐵武器和盔甲裝備，以原材料外加三十金福德的優惠價格出售給陛下，實際上陛下分文未出，全部款項由安太略商會代為支付……據皇宮中的內線透露，國王陛下向商業聯盟下了十萬套制式精鐵裝備的訂單……陛下，陛下他瘋了嗎……”
難怪史胖子會發出這樣的置疑，二殿下這是想做什么？商業聯盟曾經是克里森帝國的死敵，現在二殿下卻向它下了十萬套制式精鐵裝備的訂單，這可不是一筆小數目，即便是三十金福德一套也需要三百萬的巨額資金，更何況還要加上制造這套裝備的原材料……
“你看出了什么？”洛里斯特問。
“我懷疑我們的陛下是不是腦子出了問題，現在是和平時期，他反而大力的加強軍備，將資金投入到這個無底的窟窿中，三百萬金福德的資金再加原材料來換取十萬套制式精鐵裝備，他是不是忘了商業聯盟曾經是帝國最大的死敵？他這是在扶持帝國的敵人！
還有，狂風軍團因為擄掠商隊事件名聲盡喪，國王陛下不會以為加個沙字就能成為新的軍團吧？狂風沙軍團，還部署在瑪利維亞省，這不是準備替代白獅軍團吧，莫非陛下準備讓白獅軍團負責清剿國內的匪患，以后讓狂風沙軍團負責對外征伐？”史胖子懷疑道。
“你再看看其它幾份資料，安太略商會在流水川興建了一個規模龐大的提煉場和鍛造場，對各種原材料和礦石進行了初步的加工和提煉，提高了運輸的效率減輕了陸路運輸的成本。并且包攬了陛下向商業聯盟下達的十萬套精鐵制式裝備定單的三百萬資金…..
這三百萬金福德的資金據說是我們的國王陛下強行向安太略商會攤派的，因為我們提高了原材料和礦產資源的收購價格，陛下去年和今年各損失了一百萬的收益，于是他便將這筆損失轉嫁到安太略商會的頭上。至于另一百萬則是陛下對安太略商會投資的收益，他投資了八十萬金福德，要求安太略商會每年給予五十萬利潤的回報，這真是一筆好買賣……”
洛里斯特嘴角掛著譏諷的笑容：“我真的很佩服主持安太略商會的那位塞里格少爺的商業才華，他不但抵住了我們家族提高原材料和礦產資源收購價的價格戰，還能在我們那位陛下貪婪的強行攤派中一步步的將安太略商會發展到現在的規模，的確是位了不起的人才。
我原本以為提高收購價能壓縮安太略商會的現金流，增加其陸路運輸的成本，再迫使我們的陛下將損失轉嫁到安太略商會的頭上，就能逼迫其斷開或者縮小通往商業聯盟的商路規模。但沒想到他們會獨出心裁的利用制式精鐵裝備來滿足陛下的貪婪，又擴大了與商業聯盟的貿易來彌補現金的回流。
我不得不承認，我們家族想用提高原材料和礦產資源收購價格來迫使安太略商會就范的意圖已經失去了作用，我們的國王陛下為了得到那十萬套制式精鐵裝備，已經將其直轄的三個省份的七個礦產資源地區的開采和銷售權都授予給安太略商會……”
以前安太略商會涉及的只是銷售權，所以諾頓家族提高原材料和礦產資源的收購價安太略商會也不得不跟上。但現在二殿下將直轄省份的礦產資源地區的開采權也授予給安太略商會，那么安太略商會完全可以自行開采而不需要對外收購。假以時日，安太略商會必將發展為一個商業巨無霸，甚至能影響到帝國的政策施行，這本該是一位英明的君王所要避免和警惕的事……
“殿下，那我們該怎么應對……”史胖子皺著眉頭問道。
“怎么應對？沒辦法……”洛里斯特搖了搖頭：“我們管不了陛下的決定，他想怎么做是他身為帝國皇帝的權利，只要不侵犯到我們家族的利益，那我們只能站在一邊旁觀。事實上，在未來的幾年內，我們家族也沒有余力去管什么閑事，即便吃點暗虧我們也只能忍讓。
目前我們家族的精力都放在旁山省的馬萊克防線上，這是關系到我們家族未來百年長治久安的大事，只要馬萊克防線完工，沒了山蠻部族和魔獸群的侵襲，那么旁山省就能成為我們諾頓家族的后花園，成為我們的領民安居樂業的好地方，未來家族的勢力向蠻原擴展的時候就有了堅實的后盾和基地。”
洛里斯特用手指點了點攤在桌上的幾份情報資料：“實際上這些情報并不單單讓我們知道陛下和安太略商會之間發生了什么事，達成了什么協議，深入分析的話我們還可以從中發現更多的秘密。比如這其中提到的那十萬套制式精鐵裝備能讓你們聯想到什么……”
史胖子臉色一變：“兩年十萬套……殿下，這說明商業聯盟很可能象我們家族那樣，采用了大規模的水力鍛造機械，否則憑人力打造的話他們根本不可能在兩年內完成這筆訂單，并用那么低廉的價格向陛下出售……”
“是的……”洛里斯特點了點頭：“這說明商業聯盟的實力和元氣恢復的很快，所以才能去研究和制造這些水力機械。現在帝國和商業聯盟在安太略商會的聯絡下關系密切，互通有無，我們當年所安排的對商業聯盟的制約完全失去了作用。就象彼得森王國所實施的食鹽專賣制度一樣成了擺設，安太略商會將巖鹽大批量的運往商業聯盟銷售，彼得森王國根本就不敢管。而陛下準備組建的狂風沙軍團將部署在瑪利維亞省，擺明就是在威脅彼得森王國不得干涉帝國和商業聯盟之間所進行的貿易往來……”
“殿下，你認為商業聯盟未來幾年很可能會對彼得森王國發難？”史胖子問。
“有這個可能，商業聯盟想復興必須打通前往法力丘平原的通道，收復法力丘平原和莫倫特城。而彼得森王國就是攔在他們面前的第一道關卡。不過就目前的局勢來看，商業聯盟應該不會那么不明智，未來幾年內它如果先發起進攻的話必將成為周遍所有國家的眼中釘。畢竟中南部戰火平息才幾年，周遍各國對其都抱有警惕之心…..”洛里斯特看著墻上的地圖沉吟著回答。
“塔格爾，加大對商業聯盟的探察力度，一旦發現商業聯盟有整軍備戰的舉動或跡象就馬上回報！”洛里斯特吩咐道。
“是，殿下。”塔格爾回答。
“殿下，可惜我們離法力丘平原和彼得森王國太遠了，那邊一旦有什么變化，我們是鞭長莫及啊。”史胖子感嘆道。
“呵呵，沒事，別忘了我們家族在莫倫特城邊還有一個租借地，只要協助守住莫倫特城，那么即便丟掉法力丘平原都沒關系。有時我還真希望商業聯盟能再度起兵發起進攻，那樣我就準備調集家族武裝徹底的將之滅亡，以消去我們的心頭之患。唉，可惜啊，我們如今沒這機會了。”洛里斯特現在很感嘆，當年要是不顧忌士兵的傷亡加把勁的話現在就沒這些煩惱了。
商業聯盟委實是打不死的小強，給點陽光就能燦爛的那種，尤其是現在還和二殿下聯起手來，在安太略商會的溝通下化敵為友，生意越做越大，都影響到諾頓家族在帝國的布局了。而洛里斯特一時之間也拿不出什么好的應對措施，畢竟生意上的競爭不是喊打喊殺能解決的了的，用劍圣的身份去壓制只會落得下乘被人笑話而已……
塔格爾收拾了一下桌上的情報資料后恭敬的行禮退了下去，洛里斯特開了一瓶黑加侖果酒，給史胖子和自己都倒了一杯。
史胖子一邊翻開自己帶來的那個厚厚的文件夾，一邊一口干掉杯中的果酒：“殿下，這是卡莫拉總管發來的報告，他說陛下發來了公文，希望其林港明年能提高糧食的收購量，最少也要比今年收購的糧食增加一倍的數量……”
洛里斯特搖搖頭：“我們的陛下這是缺錢缺急眼了，其林港收購的糧食都是運送到莫倫特城出售，陛下每年從中能收益一百多萬金福德。你寫封信告訴他，莫倫特城的糧食市場就這么大，需要也就這么多，如果加大收購的數量只會使出售的價格下跌，反而沒有那么多的贏利了。拒絕他的要求……”
史胖子點點頭：“西羅巴大師從旁山省前線發來報告，他并不看好今年能如期的完成預定中的馬萊克防線的工程進度計劃。原定的計劃中今年所要達成工程進度為一百里，但現在的進度只完成了六十余里，缺乏勞力是工程無法按計劃進行的最大原因。我們需要更多的青壯勞力……”
洛里斯特皺起了眉頭，這是家族目前面臨的一個很大的問題，或許是家族領地里的生活太優越了，北地的領民并不愿意離開家園前往旁山省這個還比較蠻荒的省份去進行工程勞作，只要能吃苦和勤勞，他們在北地很容易能找到一份不錯的工作。這讓家族原定在北地招募十萬名青壯勞力前往旁山省建設馬萊克防線的計劃落了空……
“現在在旁山省前線進行工程建設的只有四萬余勞力，其中三萬多是那些狂風軍團的俘虜，他們被判五年勞役，被我們強制實行勞作，一年來傷亡近千，主要是中毒疫病和遭受山蠻部族的偷襲，士氣很低落，剩下的一萬多青壯勞力都是已經落戶在旁山省的領民，他們很清楚馬萊克防線的完成對旁山省意味著什么，所以他們是最擁護建設這一工程的居民，可惜的是人數不多……”史胖子做進一步的情況匯報。
洛里斯特用手指敲打著桌面問：“馬萊克他們對缺乏勞力有什么好的建議嗎？”
“博得芬格大人提議加大招募勞力的酬金，重賞之下必有勇夫，認為將酬金翻倍的話或許能很容易的在家族領地內招募到足夠的青壯勞力前往旁山省建設馬萊克防線，不過這個提議遭到了斯佩爾總管的拒絕。斯佩爾總管認為家族不可能再增加馬萊克防線的額外開支了，能在預算內撥付工程開支和戰爭警戒費用已經是家族財政盡了最大的努力了……
馬萊克大人建議將各省的守備軍團拉到旁山省前線，每年進行半年的工程建設以彌補勞力的不足。不過希克德大人對此提出了異議，他認為在家族三大主力軍團都會聚在旁山省前線的時候，不應該再將各省的守備軍團調過去進行工程勞作，否則萬一有變的話家族領地防備空虛容易被敵長驅直入……”
史胖子看著文件一一匯報了家族高層對于缺乏勞力這個問題的看法和爭議，翻過一頁文件后，他頓了一下，笑了起來：“殿下，猛虎羅斯倒是提了個非常有趣的建議，他建議我們家族武裝配合白獅軍團對中部那幾個匪患嚴重的省份進行清剿，然后用這些俘虜的匪徒充當工程的勞力，這樣既省錢也省去了招募勞工的麻煩……”
“唔……猛虎羅斯很難得啊，總算有了個不錯的提議。”洛里斯特笑著問：“還有別的建議嗎？”
“有……”史胖子回答：“其實內務部總監克里斯頓大人建議家族可以采用強制征招領民服役的辦法來解決缺乏勞力的問題，為領主服役本來就是領民應盡的義務，只不過我們諾頓家族從來未采用過這個辦法……”
強制征召領民服役是領主的特權，領主可以決定自己的領民每年花多少時間來為自己白白干活。有些仁慈點的領主只讓領民服一個月的勞役，還會提供一些飲食。有些苛刻小氣的領主會讓領民服長達半年的勞役，還得自帶飯食，不過這樣的領地領民的逃亡率是很高的。象諾頓家族這樣從未使用過這項特權的領地貴族也不在少數。
洛里斯特沉默無語，過了好一會才搖了搖頭：“強制征召領民服役并不可取，這會挫傷領民對家族的向心力，也會讓家族領地內人心動蕩不安。既然我的家族先輩都沒對領民使用過這個權力，那么我也不準備開這個先例。我們還是另想別的辦法吧。”
“好吧，殿下。其實我認為猛虎羅斯的那個提議很有操作的可能性……”史胖子說。
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