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太四興年，七月初五，立秋，斗指西南。
廬江西南，雜草蓄鶯飛，離離村郭漫原野，杜弢奉王敦之命，引軍五千入駐灊縣，與合肥相距百里，靜待戴淵前來。
廬江郡與歷陽郡間隔極近，袁耽聞知，不作聲色，靜觀其變。
兗州，下邳。
秋高氣爽，碧空萬里無云，草海綿延至天邊，內中鳥起蟲飛，激起草浪翻卷，郗鑒身著戎甲，昂立于城頭，眉宇凝重。
“鏘鏘鏘！”
身后傳來沉重鐵履聲，郗鑒未回頭，指著鄴城方向，沉聲道：“石勒據三萬雄兵于鄴城，十余日即可抵鋒至下邳，此僚屯鄴城，于兗州而言，恰若芒刺在背矣！”
郗愔大步行至其父身側，半瞇著眼掃了一眼北方，笑道：“阿父何憂，如今石虎與劉曜對峙于平陽，雖各自勒陣而不前，然其意不言而明，兩虎相爭，必有一傷，石虎安敢南顧？”
“呼……”
郗鑒長長喘出一口氣，目凝若水，側首看向英挺不凡的長子，漸而與一人重疊，閉了下眼，卻難摒心中惆悵，暗忖：‘瞻簀已若青鶴，一飛沖天，奈何璇兒……唉，悔悟已遲，莫若不悔，其奈何哉……’
郗愔見阿父愁眉緊鎖，尚以為阿父憂心兗州，便笑道：“阿父勿憂，下邳尚屯八千士卒，孩兒鎮守于此，外倚韓屯騎與華亭侯，定可拒胡于外。阿父自泰山城發兵，徐徐撤入徐州……”
“徐撤徐州……”
聞言，郗鑒眉頭皺得更緊，十余日前，紀瞻來信，司馬睿邀其暗撤徐州，以防王敦兵行建康。若撤徐州，兗州定然不保，郗鑒鎮守兗州多年，雖早已謀生退意，然事及眉下，卻不免心存忐忑，若失兗州，必苦萬千百姓，奈何王敦鎖江，致使兗州貧瘠猶勝豫州，不棄奈何？
良久，眉心放開，已然作決，悵然道：“罷罷罷，而今之局，外憂內患，故而北地難復，唯此一途，再無他路！且待為父入徐州，他日，若事不諧，愔兒亦當速來，切莫滯留！”言罷，情不自禁的走到城墻西面，遙望上蔡，喃道：“瞻簀，若失兗州，北地勢危，何不同歸……”
汝南，上蔡。
茫茫粟海青一片、黃一片，顆顆飽滿的粟粒墜彎了青桿，田野間，四處俱乃持著長長草帚的農人，他們在驅趕黃雀、田鼠。
豐收在暨，人人笑語歡顏，不時聞得楚歌盤旋。
劉濃昂立于城頭，嘴角微裂，眼神卻極其銳利，今秋榮收即乃兩載，復再一載，人心即定。而此一載，事關豫州之存亡，極其難熬，萬萬不容有失！
“吱，吱吱……”
一只小伊威抱著堅果，沿著城墻石梯竄了上來，待至劉濃身側，轉動著麻豆大小的眼睛瞅了瞅，絲毫也不畏懼，“嗖”的一聲，躍至箭剁口，人立起來，捧著堅果朝劉濃彎了彎身，好似作揖。
“呵呵……”
劉濃冷凜的神情驀然盡收，露齒一笑，童心忽起，伸出一根手指頭，朝著小伊威勾了勾，竟然問道：“汝乃，郭郡吏，亦或……劉侯？”
“吱！”小伊威小眼睛咕嚕嚕一轉，飛快的點了點頭，繼而，將手中堅果置放于石，倒退一步。
“原是，劉侯。”劉濃心情大好，轉眼之時，卻見小黑丫騎著小紅馬，倚于城下松間偷窺。
溫婉兒見劉濃看來，竟生莫名怯意，眸子縮了一縮，朝著劉濃欠了欠身，繼而，招手喚道：“劉侯，速來，速來……”話一出口即悔，掩嘴嬌呼：“非，非也……”
“吱吱……”小伊威從箭剁口一躍而下，竄向墻梯，跳至一名白袍的肩頭，順勢猛地一蹬雙腿，撲向溫婉兒的懷抱。
溫婉兒瞥了一眼劉濃，匆匆將‘劉侯’置放于馬脖上，一夾馬腹，飛奔疾走。
華亭侯看著小黑丫落荒而逃的背影，淡然一笑，初見小黑丫，瘦弱輕盈，宛若雨中雛燕，時光荏苒，不過載余，已然長成皎皎小女郎了，而上蔡亦如是，心中頓生溫軟，轉而滋生豪情，縱眼掃過上蔡內外，沉聲道：“草海化粟海，立章若筑城，極其不易，豈容反復！”
稍徐，按著楚殤，快步走下城墻。
“蹄它，蹄它……”
熙熙攘攘的街頭，飄來一束大紅，荀娘子來得甚疾，待至近前，斜斜一拔馬首，拉出一道半弧，恰好與劉濃并肩，身子尚未坐正，聲音已然響起：“阿弟來信，穎川舊族由襄陽起程，指日便至許昌。”
劉濃劍眉一拔，勒住飛雪，問道：“來者何人？”
荀灌娘控住馬勢，秀眉微皺，斜斜瞥了一眼劉濃，冷聲道：“荀氏。”
劉濃道：“尚有何人？”
半晌，不聞聲。葛灌娘秀足踏蹬，斜拔馬首，直面劉濃，半瞇著眸子，聲音冷寒：“若僅我荀氏，劉使君意欲何為？”
劉濃頓了一頓，淡然笑道：“荀帥莫怒，得荀氏借舟，劉濃已然感激不盡。明日，劉濃即提三千騎入許昌，拜見荀伯母。”
聞言，荀灌娘俏臉一緩，提韁慢蹄，輕聲道：“來者尚有張氏、鐘氏等，共計十余族，雖不及昔日穎川士族之三成，然若劉使君持誠以待，依灌娘度之，他日，或將至一半。”言至此處一頓，凝眉道：“切莫輕視，若可護穎川不失，涓溪融海，徐而不絕。若非，荀氏亦……”說著，瞅了瞅劉濃，欲言又止。
“然也，多謝荀帥。”劉濃淡然一笑，神情了然。
當下，二人并肩馳向縣公署，一路無言。
荀灌娘漫不經心的打量著兩側商肆，眼角余光卻不時瞟向劉濃，見其神情淡然而左手尾指微顫，顯然心潮難平，女將軍抿了抿嘴，輕聲道：“娘親此來，一為祖母復墓，額外尚有一事。”
劉濃隨口問道：“何事？”
荀灌娘子眉心淺凝，臉頰卻慢慢紅了，低頭道：“灌娘已十八了，阿父令灌娘回襄陽，灌娘不允，娘親，娘親……”說著，緊緊的按著劍柄，肩頭微微顫抖。
劉濃驀然回神，徐徐側首，凝視著她，半晌未言，心浪起伏難以拂平。
兩人共事載余，早已彼此相知，荀灌娘雖乃女子，然智勇雙全，審時度勢已具名將風范，縱數軍中諸將，唯劉胤可與其相較，實乃劉濃左膀右臂，而今華亭侯乍聞此訊，恍然大悟，身為女兒，終將嫁人，豈可隨他漫征沙場。
良久，良久，劉濃暗覺眉心酸楚難耐，使勁揉了揉，復又閉了下眼，深吸一口氣，徐徐開眼，朝著荀灌娘沉沉一揖：“劉濃得遇荀娘子，何其幸也！”吐出胸中濁氣，微笑道：“然，即如浮云蒼狗，亦若青山綠水，難言去留。若，若是……”
“劉使君！”
荀灌娘嬌喝，正欲出言譏諷，卻分辨出他嘴角的苦笑，心中頓時一暖，按著腰劍的雪指驟緊瞬放，秀眉一拔，眸子一瞇，淺笑：“女子，與男兒同乎？”
“同也！”劉濃脫口而出。
“噗嗤……”
荀灌娘嫣然一笑，淺淺瞇著的眸子恰若一汪水月，極其嬌媚，須臾，笑容寸寸盡收，淡然道：“君若不棄，灌娘何離。”說著，歪著腦袋瞥了瞥呆怔的劉濃，冷聲補道：“世人皆言，男兒當思報國，焉知，萬千衣冠盡南逃，至此醉臥煙柳，不思北歸，寧無一個是男兒，君自南而來，灌娘唯愿目睹君敗歸江南，亦回……”輕輕一縱馬韁，朝前奔去，腦后紅綢隨風飄揚。
劉濃心中豁然一松，揚眉一笑，轉念卻又微呈茫然，荀灌娘奔得十丈，見其未趕來，驀地一回首，青絲飛揚，緩拂臉頰，心思一轉，即知他在想甚，當即眉梢一皺，拔馬回返，冷聲道：“祖鎮西將亡，江東勢危，石胡、劉胡雖呈亂象，尚未互伐，來日難測！依君之見，當以何如？”
聲音冰冷，似箭若矢，刺人難堪，安知卻令劉濃神情一振，心海隨即靜伏若淵，星目漸銳，令人難以直視，稍徐，淡然道：“劉濃之意，他人不知，荀帥定知！”言罷，朝著荀灌娘笑了笑，策馬縱韁。
“哼，駕！”荀灌娘冷冷一哼，嘴角卻彎起一抹笑，打馬飛奔之余，心中暗笑：‘堂堂江東之虎、冠軍將軍、華亭侯，尚需人哄！’
待至縣公署，劉濃闊步入內，恰逢閭柔擒著紙鶯，拽著裙擺朝外飛奔。
劉濃錯身欲避，柔然公主卻順勢攀上他的肩頭，柔聲喚道：“雀巴，華亭胡，閭柔，想你，歡喜你……”近來，她纏著織素，習得些許漢語。
劉濃懶得理她，將她從肩上拔下來，笑道：“且放紙鶯。”言罷，步伐一轉，走向東院。
閭柔愣了一愣，璇即，朝著劉濃的背影，揚著紙鶯，嬌聲喚道：“雀巴，山有莫兮，莫有紙，西悅君兮，君不紙……”
劉濃身子一個趔趄，徐徐回首，皺眉看了她一眼，搖了搖頭，卷袖閃入月洞。
橋大美人正于桂樹下教導小綺月《毛詩》，亦乃《越人歌》，待見華亭侯走進來，大美人眸子一顫，故作未見，小美人卻撲扇著大眼睛，嘟嘴道：“義父，閭柔阿姐奪了綺月的紙鶯……”
“綺月需好生習詩書，何需紙鶯。”劉濃淡然說著，來到桂樹下，跪坐于葦席中，湊近橋大美人，附耳低語幾句。亦不知說了甚，橋大美人手中細筆輕顫，滴墨入紙。
少傾，橋游思敵不過劉濃廝纏，只得命晴焉領著小綺月去城外放紙鶯。待晴焉于小綺月離去，華亭侯哈哈一笑，將橋大美人打橫抱起，大步若流星，鉆入湘妃簾中。
是夜，劉濃召集諸吏于帳，令郭璞傳檄汝南諸縣，令諸塢陳部曲于上蔡……(未完待續。)
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