《》正文
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勞倫特低估了騎士斥候的巡弋范圍。
費特羅孤身南上的時候，費爾曼城邦騎士團還駐扎在一百多公里外的楓葉郡，短時間內根本沒有南上的計劃。
但是，當后方騎士軍隊翻越奧維耶山脈，6續趕到桑坦行省時，形勢生了稍許轉變。
18日中午的地震就讓艾略特有種強烈的不祥之感，巨人杰西關于神罰降臨的猜測似乎真的得到了應驗。19日晚，當后續部隊來到迷霧鎮，將他們在奧維耶行省的所見所聞一一陳述，艾略特心頭最后一絲僥幸也被澆滅了。
神罰再現，這一次的對象是落石城，規模和力度甚至過巨人城邦的那次，落石城上下數萬騎士殞命，銀星傭兵團幾乎全軍覆沒，更重要的是：落石城已徹底消失，十余萬率先抵達赫爾斯大6的騎士軍隊，已經成為一支既無奧援，也無退路的孤軍。
艾略特率軍出之前，巨人杰西就給他分析過，從奇襲埡口鎮，到神罰降臨巨人城邦，中間隔了整整兩年多，也就是說，就算神罰確是出自惡魔公爵之手，他也需要足夠多時間來準備。
這次大軍突襲赫爾斯，定下的策略是先不要去驚動惡魔公爵，全力封鎖矮人馳援的路線。所以，艾略特才會命令斥候部隊沿著北落懸崖清出一條無人帶，以免暴露軍隊蹤跡。
在原本的計劃中，等到大軍站穩腳跟，劍指費蒙的時候，留給惡魔公爵的時間，最多只有幾天，絕對不夠他組織起哪怕一次神罰。
可艾略特做夢也想不到，他的軍隊17日早晨才剛剛踏上落石城，次日中午就迎來了當頭一擊。
突如其來的神罰，徹底打亂了艾略特的部署，沒等他下封口令，神罰再現的消息就傳遍了費爾曼城邦騎士團，關于惡魔公爵的各種傳聞在軍隊中被演繹得越來越逼真。艾略特甚至親耳聽見，有人在說惡魔公爵將靈魂賣給了魔鬼，才能屢次調用凡的魔鬼之力。
4月19日夜晚，艾略特渡過了噩夢般難熬的一夜，半夜里矮人突然狂搶奪霧城甬道的聲音，把他嚇出了一生冷汗，騎士大營也一度混亂，花了很久才彈壓下來。
凌晨天剛蒙蒙亮，艾略特便現騎士大營里，盡是抬頭看天的人，不用說，他們也和艾略特一樣，擔心隨時可能到來的神罰。他知道，再這樣下去，軍心渙散還是小事，高壓之下的騎士軍隊，生嘩變和炸營都不是不可能。
這種時候，艾略特難免有些懷念那支消失在巨人城廢墟中的精銳騎士團，在那支鐵軍面前，費爾曼城邦騎士團就是一群烏合之眾。
當天早晨，艾略特下令，費爾曼城邦騎士團四萬多人的大軍，化整為零，分散成小支部隊，揮師南上，目標科恩納斯。
他自己則和七千多名銀星傭兵團殘部一起留在迷霧鎮，繼續封鎖霧城。艾略特擔心自己一旦離開，這些嚇破了膽的廢物們，會因為恐懼而放棄堅守，到時候，霧城矮人破土而出，大軍腹背受敵，就真的萬事休矣。
4月2o日早晨，送信人費特羅的尸體在桑坦城外漸漸僵硬，鮮血慢慢凝固。
與此同時，遠在一百多公里外的楓葉郡，騎士軍隊在鋪開十幾公里的漫長戰線上，像蝗蟲一樣朝著南方侵蝕而來，所過之處，滿目蒼夷。
日上午，渴求一戰的桑坦城守軍，終于見到了零星的騎士小隊。第一場遭遇戰，以守軍的大捷告終。三支小隊，七十多名騎士，在距離城墻幾十米遠的地方，遭到了上千支魔法槍的集火攢射，連逃跑的機會都沒有撈到。
桑坦城軍民的考驗，才剛剛開始，曾經血流漂櫓的龔塔草原時隔二十多年，也再一次迎來了入侵的軍隊。
龔塔草原，艾瓦河東岸。
藍天白云，風和日麗，巨大方尖石塔豎在岸旁，象征著哀悼、紀念或者警示的雛菊，長滿石塔周圍。
巴塞爾站在石塔前，冷冽的眼神掃過塔上的文字。騎士聯邦西部同樣通行西部語，但是巴塞爾識字不多，只能大致看明白，這石塔立在這里是紀念一場戰爭，并且祈愿和平。
巴塞爾覺得有些好笑。在他看來，假如能夠從戰爭中得到什么啟示的話，那么唯一的啟示就是，和平不是考祈愿就能得來的。
他看著這座石塔，突然來了興致，從肩頭緩緩抽出彎刀。
巴塞爾身高不高，身材極壯，方臉厚唇，面色黝黑，一頭灰白摻雜的短，全都豎立著，整個腦袋從后面看去，像是一只刺猬。
他身披銀色鏈甲，因為嫌累贅，從來不戴頭盔，擅用一柄罕見的彎刀，據說這把刀上死過的人，可以組成一整支傭兵團。
這當然是夸張的說法，但是巴塞爾有多嗜血，由此可見一斑。正因為他是這樣一個瘋子，艾略特才將這支混雜了幾十支傭兵的聯軍，交到他的手上。而他竟然只用了三天時間，就把這支六萬多人的軍隊，從迷霧鎮帶到了龔塔草原。
巴塞爾沒有什么鼓動軍心的訣竅，他的辦法只有一個，簡單實用——看誰不順眼就殺了扔在路邊喂狗。
現在，他身后黑壓壓一片，難得能夠喘息的傭兵聯軍，見巴塞爾抽出他那柄嗜血的彎刀，都不由得頭皮麻。
轟的一聲，巴塞爾面前，十余米高的方尖石塔斜斜倒下。他竟然用刀，把這座石塔給劈斷了。
巴塞爾還刀入鞘，在轟然騰起的石渣灰塵中轉過身來，“誰來渡河布橋？！”
艾瓦河對岸的小山坡后，上千名手持魔法槍的魔法學徒匍匐著，沒有一個冒出頭來。
韋斯利轉頭看了一眼齊奧賽斯，輕聲道：“這家伙瘋了吧，跟衛國戰爭紀念碑較什么勁兒？”
“你沒說錯，他就是個瘋子。”齊奧賽斯無奈地搖了搖頭。
莎拉面色驚恐地問道：“他是……巴塞爾·班克？”
齊奧賽斯點了點頭，“除了他還能有誰。”
韋斯利看著柯蕾，只見荊棘女王的面色也同樣變得緊張起來。8
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