正文
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北落懸崖之下，半朵蘑菇云沿著峭壁升騰而起，籠罩數十公里。當初巨人城邦上空，也曾出現過類似的異象，但遠沒有現在這么壯觀。
為了避開即將遮天蔽日的塵埃，天空中的熱氣球群在岡瑟的指揮下，紛紛向南飄去。十幾分鐘后，堪堪擦過塵埃云的邊緣。
這時，以曾經的落石鎮為圓心，半徑二十多公里的半圓內，陽光被塵埃完全擋住，仿佛黑夜突然降臨。
更遠一些的地方，騎士和幸存的農夫們全都呆呆地仰頭，看著一朵橫無際涯的黑云，以無比狂暴的姿態直插天穹。
岡瑟眼睜睜地看著那朵黑云從北落懸崖下升騰起來，如同拔地而起的山巒，又像魔鬼出沒時攪起的惡障。
有那么一瞬間，岡瑟覺得自己會被它追上，再被無情地吞沒……可是突然出現的強大氣流，卻將熱氣球群生生吹開。
岡瑟并不知道，那是駭人的沖擊波余波，天空中的蘑菇云就是這種沖擊波造成的，地面上距離震中十幾公里范圍以內的數萬名騎士，則瞬間死在了它所造成的強大氣壓下，即使距離更遠的，也有不少受了重傷。
傳音法陣那頭，似乎有誰在高喊，可岡瑟的耳中仍有隆隆聲響，他甚至不知道這隆隆聲是真實存在的，還是之前巨石墜落時發出的巨響已經震穿了他的耳膜。
氣球越飛越高，越飛越遠，黑云終于停止擴散，被風吹著向北飄去。
不知道過去多久，岡瑟的聽力漸漸恢復，隱約聽清傳音法陣中山姆團長的喊聲。
“岡瑟……聽到了嗎？聽到回話！你那里怎么樣了……”
“團長……我沒事……”岡瑟掃視熱氣球吊籠中的情況，三個年輕的法師全都無恙，只不過都被剛才的情景嚇傻了。
“好……現在起恢復偵察任務，給我盯緊入侵騎士。一旦發現他們有南進的趨勢，立刻向我匯報！”傳音法陣那頭，山姆的聲音仍然有些緊張，大概剛剛這十幾分鐘里，他以為自己已經失去了熱氣球編隊。
岡瑟為了聽清來自山姆團長的命令，幾乎把耳朵貼到了傳音法陣那密密麻麻的圖元曲線上。
“是！”他轉過頭，對著法陣中央大喊道：“我一定盯緊他們！團長，你那邊沒事吧？”
“沒事，震了一會兒，現在停了……艾利也一切正常！”山姆回答道。
“那就好！”岡瑟一邊說著，一邊伸手激活另一座傳音法陣，直到這時，他才發現自己的手仍然不受控制的顫抖著。
緊接著，六十多架熱氣球上的傳音法陣，同時響起岡瑟的聲音。
“各艦注意！按編號執行巡查任務，三十三號艦保持懸浮狀態不動，其余各艦小號往東，大號往西，艦間保持十二公里可視距離……盯緊入侵騎士動態，有任何異動，務必向我匯報！”
北方銀行總部是科恩納斯上城區路易大道上最顯眼的建筑之一。這棟二十多米高，風格與古希臘帕特農神廟相仿的建筑，所使用的褐色石塊和科恩納斯城墻上某一層方石顏色接近，有人據此斷定，該建筑是“庸王”雅利安特時期建造的。也就是說，它也許有一千兩百多年歷史。
三年前，北方銀行行長葛朗臺以七千六百枚魔晶的高價，從多米尼格侯爵手里買下了這棟樓。在此之前，這里是科恩納斯最大、最豪華的澡堂，也是帝都貴族們最青睞的社交場所。
臨近中午，阿萊克斯·美帝奇坐在街對面霜花旅館三樓豪華包間的陽臺上，一邊喝著茶，一邊打量著北方銀行門口的人群。
阿萊克斯是昨天才到科恩納斯的，照理，他應該馬不停蹄地趕往奧維耶行省，去見辛西婭維達，與維恩公爵一起商討籌建船務公司的事情。
可是剛到科恩納斯，他就有種不祥的預感——他進宮向露西亞女皇進獻一批禮物，居然一整個上午都沒能見到女皇本人。
雖然以今天的中土局面，這位女皇有足夠的資本這樣做。但以阿萊克斯對費蒙女皇的了解，沒有什么意外的事情發生，她絕不至于把自己晾在奧斯頓宮門廳外，與面無表情的衛兵們共處兩個多小時。
一定是有什么事情發生了。
在奧斯頓宮吃了個閉門羹，訕訕歸來之后，阿萊克斯就發現自己沒有猜錯。承平日久的科恩納斯居然關閉了城門。
隨后聽到的消息，幾乎令阿萊克斯不敢相信自己的耳朵：一支騎士軍隊出現在了費蒙帝國北方，隨時可能來到科恩納斯。
這怎么可能？阿萊克斯想不通，有極北之國上百萬矮人侏儒生活在赫爾斯大陸五大北落城中，充當一道屏障，怎么可能有騎士攀上北落懸崖，來到費蒙帝國北方？
可是就算再難以置信，事實還是擺在了面前。如果不是大敵當前，科恩納斯絕不會像現在這么混亂，街對面的北方銀行門口，也不會出現高喊著要把費幣紙鈔兌換成魔晶和金幣的人群。
阿萊克斯很理解這些人的想法。假如北方王唐納維恩抵擋不住入侵的騎士軍隊，北方銀行的信譽將在一夜之間轟然倒塌，費幣紙鈔可能變得一文不值。而這件事情的發生，看上去有相當大的可能。
事實上，今天早上起，北方銀行總部的大門就一直緊閉著，門口已經張貼了暫停營業的告示。要不是一支幾十人的騎士隊伍守著，那扇大門說不定早就被憤怒的人群沖破了。
阿萊克斯覺得，自己和那些舉著費幣紙鈔，要求兌換的人并沒有多大的差別。他壓在費蒙帝國的籌碼，并不比這些人少。
從多恩城的碼頭商社，到科佩行省的織物交易所，再到迷霧鎮外剛剛擴建到一半的波爾河碼頭，美帝奇家族在費蒙帝國的投入越來越大。
這里還沒有人知道，遠在數萬里之外的凱奧斯，如今已經亂成了什么樣子。雄獅帕汀和野蠻人戈特的勢力都已粉墨登場，雙方還沒有完全撕破面皮，可那一天總會到來的。屆時，翡翠城也必定難逃戰火。
毋庸置疑，有極北之國護佑，又有唐納維恩這樣的天才，赫爾斯大陸本可以成為中土世界的中流砥柱，唯一的安全之地，避風之所。正因如此，阿萊克斯才打算把美帝奇商會的重心轉移到這里來，他甚至已經征得父親同意，要將整個家族都遷往費蒙。
可是誰能想到，赫爾斯的局面居然會一下子變成現在這樣。在凱奧斯，雄獅和野蠻人的力量至少還互相掣肘，不至于吃相太過難看。可在赫爾斯，騎士、矮人以及中土本身的力量，卻是早已擺明了敵對的立場。
阿萊克斯心里，有兩個聲音在互相爭論，一個說：快走快走，趁現在還來得及；另一個說：假如費蒙陷落，中土便再無凈土，逃得一時又能怎樣？
現在，阿萊克斯唯一的希望就在那位麗莎小姐身上。
他不知道，來到赫爾斯北方的騎士軍隊有多少人，假如只是一支傭兵團的話，麗莎小姐應該有辦法可想吧。不，還有那些矮人，不管那支漏網的騎士軍隊是怎么來到這里的，矮人一旦知悉，必然會反撲過來的。
過去幾年，阿萊克斯與極北之國關系算得上密切。從任何角度，他都看不到矮人有背叛唐納維恩的動機。
阿萊克斯一邊這樣想著，一邊失神地盯著面前圓幾上的玻璃茶壺。突然，他覺得自己產生了幻覺，茶壺中的水，竟然無緣無故地晃悠起來。
不，不是幻覺。因為很快他就發現，椅子、圓幾都在震動，整棟大樓似乎都在搖晃。
街對面的北方銀行門口，人們突然散開，四下奔逃起來。
“來了……騎士軍隊來了……”
阿萊克斯聽見有人聲嘶力竭地喊叫著。
可震動很快消失，隔了十幾分鐘后，又來了一次，更劇烈一些，不過始終沒有騎士軍隊兵臨城下。
科恩納斯街頭恢復了平靜，阿萊克斯心中的不祥之感，卻變得更加深重了。
（謝謝各位書友的月票和打賞，雖然寫得很困難，但我一定會堅持的！）