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季春的陽光已經有了相當的熱力，曬得人微微有點冒汗，只是這汗還來不及冒出來，便被輕柔的海風吹干了。
這是一年中最好的季節，而今天又是這最好季節里最美好的一天——晴朗的天空萬里無云，海風若有似無，海面平靜的連點小浪頭都看不到。
站在“曙光”號船頭向北望去，蒼翠的小山從海中拔地而起，即便隔得這么遠，也能看到點綴在一片翠綠中的色彩斑斕的花叢；幾點白鷗上下翻飛，旁邊不時掠過灰白色海燕那矯健的身影。
山腳下的海面上漂著幾只小小的漁船，遠遠地都能看到站在船頭的漁民看似隨意的一撒，碩大的漁網便張了開來，墜入海中激起陣陣漣漪。
這美似仙境般的畫面卻沒法改變楚凡那惡劣的心情，而當“曙光”號駛過那座后世叫做老鐵山的小山之后，海岸線上的凄慘場景讓他心情更加惡劣了。
只見老鐵山的余脈上，層層疊疊全是楚凡在沙河兩岸見過的那種印象深刻的地窩子；千里鏡里，很多地窩子甚至連遮擋的布簾都沒有，就那么敞著個大口子仰面朝天，估計一下雨里面就該變成泥塘了；骨瘦如柴的遼東流民們更是慘不忍睹，楚凡看了好半天，愣沒找到一個衣著周全的，幾乎人人都是幾塊破布往身上一搭便算穿衣裳了；女人們也不例外，有些身上的布條連干癟的乳*房都蓋不住！
更可怕的是他們的精神狀態，從千里鏡里看過去，楚凡被那一雙雙死人般沒有任何光彩的眼睛震撼了——空洞！麻木！
即便兩艘大船從身邊駛過，他們扭頭過來時，眼神卻是渙散的，似乎找不到焦點——這世上仿佛已經沒有任何東西能引起他們的關注和興趣了。
一群等死的人！
這就是老鐵山下這些遼東流民給楚凡最深刻的印象——他們與沙河兩岸那些流民不同的是，連活下去的希望都喪失了！
轉過身子，楚凡長長嘆息了一聲，心情無比沉重。
之前楚凡心情不好，是因為劉之洋給他描述了登州官場的變化。
王廷試倒是離開了登州，可并不是被罷官了，而是高升了，坐進了濟南的臬司衙門，搖身一變成了山東按察使，穩穩當當三品大員！
這就大大出乎楚凡的意料了，他可是親眼見過王廷試為魏忠賢修的生祠，也知道王廷試原來的后臺是魏廣微，鐵桿閹黨！
他原來想著，現在滿朝都在打擊閹黨，即便王廷試不被清理，估計也就只能原地踏步，繼續做他的登州兵備副使，哪還有可能往上爬。
“凡兒，看來你還是不明白官場……以前抱誰的大腿不重要，關鍵是要撕擄清楚，該翻臉就翻臉，該落井下石就落井下石……還有就是現在抱的大腿一定得抱緊了……這次王廷試能脫難，除了對魏廣微落井下石外，就是抱緊了禮部侍郎溫體仁的大腿……聽說，揚州瘦馬都送了好幾個進溫府呢！”
劉之洋這番話仿佛一盆涼水給楚凡當頭淋下，王廷試脫難了不說，還傍上了溫體仁這棵大樹，由不得楚凡不心焦——他可是記得很清楚，溫體仁乃是崇禎朝的異數，走馬燈似換閣臣的大潮里，愣是穩穩坐了七八年首輔的位子！
楚凡還滿心指望著王廷試遭殃，自己好擺脫他的控制，甚至好好報復一下這個黑心爛肺的老官僚呢，這下沒戲了——既然傍上了未來的首輔，那他王廷試日后的宦途肯定是一帆風順，自己總不能殺官造反吧。
另外一個消息也讓楚凡心煩意亂。
王廷試卸任登州知府后，知府一職一直虛懸，楚凡出海之前還沒有定下來，現在終于來人了，卻是個讓人無比頭疼的大*麻煩。
此人姓蔡，乃是新任薊遼總督袁崇煥的同鄉，舉人的底子，混到六十多歲才混到南京鴻臚寺當了個不疼不癢沒什么油水的少卿；這次借著袁崇煥起復的機會，居然就被袁崇煥安插到了登州當知府，官升一級不說，還撈到了這么肥美的實缺。
要知道，袁大總督上臺后，可是一本就把登萊巡撫參沒了，不是說參倒了登萊巡撫，而是直接取消了這個官位！結果就是現在登州城里，原本文官排老三的登州知府，現在變成了老二，僅次于登州兵備道，實權和油水都是滿滿的。
不用劉之洋提醒，楚凡都清楚六十多歲這個年紀謀到了這個肥差，這位蔡知府該有多貪婪——再往上爬是不用想了，結結實實撈一票才是正經。
據劉之洋介紹，這位蔡知府上任伊始，火耗銀子便加了三分，不多不少湊足了一錢；這還不算，這位蔡知府到了登州不久，便尋到了蛛絲馬跡，大概了解了一些登萊官場上募船跑海的內幕，這段時間天天和那位新任的登州營游擊商量呢——這游擊原是關寧那邊的陸營守備，也不知袁總督怎么想的，大筆一揮就把他劃拉來干水師游擊了。
現在楚凡面臨的，就是這么個既麻煩又混亂的局面：王廷試那兒自己沒法得罪，登州府可還歸山東管著呢！這位蔡知府還得應酬，萬一被他發現自己和王廷試合作跑日本海貿他要插一腿可怎么辦？
在金州衛東南海面和劉之洋分手時，楚凡就已經陷入了焦慮之中，一直到“曙光”、“金鳳”兩艘船到了天津衛大沽口他還是沒想出什么好的辦法。
來大沽口是處理“金鳳”號上那些銅錠的——楚凡早已見識了王廷試的黑心辣手，不可能讓這么多銅錠在他跟前過眼，所以先到大沽口處理掉。
派了葛驃和柱子前往張家灣尋準姐夫丁以默后，楚凡又帶著老船匠明爺前往大沽口南邊的天津船廠，一來看看有沒有合用的木材，二來楚凡還想為老船匠再招募一批熟練的造船師——他已經和明爺商量好了，第一批開工就要建兩艘600料的大船，而且同時還得為六大家改造舊船，人手不夠可不成。
原本只打算招募普通船匠的，楚凡怎么都不會想到，他能在天津船廠有那么大的收獲。