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紐約黃金交易所的黃金價格斷崖似的暴跌僅僅只是一個開始，繼謝爾曼在西線攻占亞特蘭大一舉扭轉不利的局面之后，東線，謝里登將軍率領六萬北軍對奔襲華盛頓的一萬多南軍——厄爾利部進行堵截，在謝南多亞河谷一戰取得大捷，重創多厄爾利部，不僅解了華盛頓之危，也對圍攻彼得斯堡的南軍形成內外夾擊之勢，逼迫南軍不得不主動撤離。
同時，謝爾曼在西線將部隊化整為零，分為多個縱隊一路高歌猛進，目標直指佐治亞州沿海重鎮薩凡納，企圖將南部同盟的領土東部分割成兩半。
對于南方的頑強抵抗，北方針對性的實施毀滅式打擊，北軍所過之處，對種植園、城鎮村莊、工廠企業一律進行徹底的破壞，以最大限度的削弱南方的戰爭潛力。
短短幾個月時間，北軍接連發起三場大戰——謝南多亞河谷之戰，薩凡納之戰，納什維爾戰役，并都取得大勝。
北軍節節勝利，紐約黃金交易所黃金價格則是雪崩一般狂跌，從最高的三百二十美元一路急跌到一百四十四美元才最終穩住，跌了一半都不止，不少投機黃金的散戶傾家蕩產，眾多金融機構也虧損嚴重瀕臨倒閉。
受影響的不只是紐約的黃金價格，歐洲四大金融中心則是冰火兩重天，因為南方棉花種植園遭到大規模的破壞導致棉花嚴重減產，而且海上封鎖也越來越嚴，能夠走私到歐洲的棉花數量少的可憐，歐洲的棉花供應絕大部分都仰賴東方的供給，導致棉花及其相關的證券一路攀升！
而但凡是與南方聯盟相關的股票債券等全部跟紐約的黃金價格一樣出現暴跌，并且一發不可收拾，投資南方聯盟債券以及棉花支持劵的歐洲金融勢力全部損失慘重，所有人都心知肚明，北方聯邦絕對不可能承認南方發行的這些債券和棉花支持劵，那些個證券最終只能是一錢不值的廢紙。
上海，鎮南王府，長樂書屋。
放下手中的電報，趙烈文看了一眼易知足，道：“大掌柜，南方聯盟在歐洲四大金融中心發行的債券和棉花支持劵總計是多大的金額？”
這個問題還真是把易知足問住了，笑了笑，他才道：“具體金額估計只有南方聯盟的財務部長才會清楚。不過，北方聯邦在國內國外累計是發行了三十億美元的戰爭債券，南方金融不發達遠遠遜色于北方，估計只有數億，不過，南方發行的棉花支持劵數目不菲，少說也有三五億組織巨。”
“元奇此番在歐洲證券市場少說也是賺了數億。”趙烈文輕笑道：“如此說來，支持南方的歐洲金融勢力此次損失豈非極為慘重.......。”
“元奇在歐洲金融證券市場賺的數額并不大，預計也就三、四千萬英鎊，大頭是棉花貿易。”易知足糾正他道：“不過，支持南方聯盟的歐洲金融勢力損失慘重是鐵定的，金融投機不是件容易事，一旦判斷失誤，傾家蕩產都是輕的。”
趙烈文贊同的點了點頭，“金融投機利潤大，風險也大，壓根就不是一般的金融勢力能輕易涉足的，此次若非大掌柜有著無與倫比的判斷力，元奇同樣也會損失慘重。”
“那倒未必。”易知足含笑道：“若非我極力支持，他們也未必有那么大的膽子，可能只是淺嘗輒止，最多只是失去這次賺錢的機會，損失不會象支持南方的金融勢力那般慘重。”
這倒也是實話，趙烈文沉吟了下，話頭一轉，道：“這個賬期元奇賺的不少，但分紅并不多，市井間頗有些非議。”
“人心不足蛇吞象。”易知足沒好氣的道：“這個賬期分紅差不多是以往的一倍，一個個居然猶嫌不足.......。”
“誰會嫌銀子扎手？”趙烈文含笑道：“外間都傳，元奇在歐洲棉花貿易賺了數億兩白銀，所以一眾大小股東對于這個賬期的分紅都抱以很高的期待，畢竟這些年來，元奇的賬期分紅算不上可觀，大伙兒都巴巴的盼著這次可能會多分一些。”
“不必理會他們。”易知足滿不在乎的道：“愛留，留！不愛留，走！沒人強迫他們留在元奇！”
“走，自然是舍不得走的，畢竟誰都知道元奇有數目龐大的公積金。”趙烈文說著遲疑了下，終究還是如實說道：“外間議論最多的還是大掌柜假公濟私，任意支配元奇的公款......。”
說到這里他有些憤憤不平，“他們也不想想，沒有大掌柜，元奇能賺那么多銀子？棉花貿易，大掌柜前前后后策劃了數年......。”
假公濟私？易知足皺了下眉頭，這個他還真不認，至于說任意支配元奇的公款，這倒是有的，但那也是為了元奇的長遠打算，雖說是他一言以決，但在至少還是走走過場征求幾位大股東的意見，這是單純的對分紅不滿？還是有人在背后煽風點火？
略微沉吟，他才開口道：“看來，下個賬期股東大會我得自覺辭去這個元奇大掌柜之職，否則不定會讓人趕下臺。”
聽的這話，趙烈文嚇了一跳，連忙道：“大掌柜，學生只是提醒一下，元奇豈能少得了您？大掌柜方才也說了，無須理會他們，元奇去留自便，有意見的大可以拋售元奇股份。”
易知足沒吭聲，即便是他辭柜，也沒人敢接手這個元奇大掌柜之位，畢竟他這個鎮南王可不是泥捏的，他無非是想拿捏他們一下，同時也想試探一下，究竟是不是有人在背后搗鬼！
頓了頓，他才道：“就以股東非議頗多為由，擬份請辭書，下個賬期正式辭柜，著他們另請高明。”
真要辭？趙烈文一楞，隨即自以為是的道：“大掌柜做慣了甩手掌柜，以鎮南王之實，是否兼任元奇大掌柜并無多大意義。”
聽的這話，易知足心里一動，他如今可是大清唯一的一個地方藩王，坐鎮東南，手握重兵，即便不做元奇大掌柜，也能牢牢的掌控元奇，撒手未必不是件好事，相反，他不擔任元奇大掌柜，還能促進元奇的管理更為規范，看來，是該仔細的考慮一下這個問題。
“大掌柜——。”林美蓮在門口探了下頭，稟報道：“新疆總督左宗棠、提督馮仁軒求見。”
“有請——。”易知足說著站起身來，微笑道：“一起迎迎咱們新疆的軍政大員。”
兩人踱到院子門口，抬眼就見一身微服的左宗棠和馮仁軒快步而來，到的跟前，左宗棠一撩下擺就要行拜見大禮，易知足現在貴為藩王，依照禮儀他確實是該行跪拜禮，見這情形，易知足連忙上前伸手托住他笑道：“季高無須行大禮，我這里不興朝廷那一套禮儀。”
聽他如此說，左宗棠也不勉強，卻也不敢失了禮數，當即躬身一揖，“下官左宗棠見過王爺。”
馮仁軒卻是脫帽鞠躬為禮，道：“學生見過校長。”
“都不必多禮。”易知足笑道：“不遠萬里而來，一路上可還順利？”
“有勞王爺掛懷，一路十分順利。”左宗棠道：“火車已經修至酒泉，極大的便利西北與東南的交通往來。”
這幾年為了便于西北棉花的運輸，元奇不惜成本的加快西北鐵路的修建進度，實則棉花貿易只是一個借口，在易知足看來，西北鐵路的軍事用途遠遠大于經濟用途，之所以如此不惜成本的加快西北的鐵路建設，目的只有一個——西北擴張。
易知足將趙烈文給二人介紹了一番之后，少不了又是一番見禮寒暄，禮讓著進了書房落座之后，易知足便道：“此次特意招二位前來上海，是為了對西北的軍事、經濟、民生、教育等做一個詳細的長遠的規劃，二位舟車勞頓，不如先歇息一日.......。”
“多謝王爺體諒。”左宗棠微微欠身道：“下官等乘坐火車而來，一路皆是休息。”
易知足微微點了點頭，道：“清美俄三國締結同盟，重在從海路和陸路兩線發展商貿，阿爾泰山脈以東如今已盡歸我大清，清俄兩國商貿將主要在西北展開，元奇竭盡所能加快西北的鐵路建設，就是這個目的。”
“王爺——。”左宗棠遲疑了下才道：“對俄貿易，規模遠不及西洋，而西北鐵路建設耗費之大，令人咋舌，王爺是為了西北擴張罷？”
易知足笑了笑，道：“西北鐵路的軍事價值毋庸置疑，但經濟價值同樣不容輕忽，克里米亞戰敗之后，俄國在歐洲的地位一落千丈，但俄國積極推行改革，知恥而后勇，必然會再度成為歐洲一流強國。
這條貫通歐亞的大鐵路一旦貫通，將會產生巨大倒難以估量的經濟價值，清俄兩國的商貿將成為大清對外貿易最為重要，不可或缺的一部分。”
聽的這番話，左宗棠和馮仁軒都有些意外，兩人都沒想到他會對俄國給予如此高的評價，而且對清俄兩國的商貿抱以如此大的期望，一路坐火車而來，兩人對于修建西北這條鐵路是否合算有過爭議，都一致認為，這條鐵路主要是為了鞏固西北和西北擴張。
兩人對于清俄貿易的情況都是了如指掌，而且因為一連串的戰事和領土交易，對于俄國都有輕視之心，卻沒料到易知足對俄國會如此看重。
見的兩人不吭聲，易知足接著道：“棉花，元奇這幾年在歐洲的棉花貿易很是賺了一筆，不過，一旦美利堅內戰結束，南方棉花恢復生產，西北的棉花銷往何處？我可以很肯定的告訴你們，西北棉花將主要銷往俄國！
廢除了農奴制的俄國必然會極力發展工業，紡織業是首選，不消幾年，俄國就會成為西北棉花的最大客戶！”
左宗棠楞了一下，才道：“王爺不是說，西北的棉花難以滿足國內的紡織廠所需.......？”
“季高應該以發展的眼光來看待問題。”易知足含笑道：“明年，美利堅內戰就有可能結束，明年大清各省的棉花種植規模都會進行壓縮，唯獨西北的棉花不僅不會壓縮，還要繼續擴大規模，而且是逐年擴大！棉花應該成為西北向外輸出的最重要的產品！”
左宗棠微微點了點頭，如果沒有鐵路，他會堅決反對大面積種植棉花，畢竟糧食比棉花更為重要，但有了鐵路，就無須擔心缺糧的問題，鐵路有著巨大的運輸能力，可以源源不斷的將湖廣或是四川的糧食運進新疆。
種植棉花比種植糧食獲利更豐，身為新疆總督，他自然是贊成將新疆打造成大清最主要的產棉區，這對新疆的地方百姓和官府都是件大好事！
見她點頭，易知足接著道：“與俄國締結同盟，不只是為了促進兩國的商貿，也不只是為了西北的棉花，也是為了鞏固西北和西北的不斷擴張。
我計劃乘著歐洲爆發大規模戰爭的情況下，與俄國聯手侵吞奧斯曼土耳其，一直將大清疆域拓展到波斯灣。”
波斯灣，左宗棠和馮仁軒對于波斯灣都不陌生，元奇最初開始經略西北，提出西北擴張之時，易知足就明確的指出，擴張的目標是波斯灣！
不過，在西北多年在之后，不論是左宗棠還是馮仁軒都意識到大清要將疆域擴張到波斯灣，根本就是難以實現的事情，畢竟距離波斯灣太遙遠了，而且歐洲各國也必然會進行阻攔，不會讓大清如此快速擴張！
一直沒吭聲的馮仁軒終究是忍不住道：“校長，大清并不缺乏優良港口，向波斯灣擴張，的對于大清而言，應該是弊大于利。”
左宗棠問的更直接，“王爺曾言，波斯灣盛產黑金？究竟什么是黑金？”
易知足所說的黑金自然是指發石油，但如今石油的重要性還沒顯示出來，他一時間也不知道如何解說，略微沉吟，他才道：“波斯灣的黑金是極為重要的戰略物質，目前元奇正在進行黑金的各種研究，等到我們擴張到波斯灣，黑金的價值也應該為世人認識。”