京師、紫禁城，養心殿。
養心門外值房，醇郡王奕，額駙景壽，肅順等一眾御前大臣、領侍衛內大臣神情肅穆的與一眾御醫審核著脈案和醫方，咸豐自萬壽節當晚昏厥之后，這兩日時而昏迷，時而蘇醒，昏昏忽忽的，接連兩日都沒開口說話。
眾人都預感到大事不妙，一眾御醫更是緊張，但對咸豐的病情卻是誰也不敢輕下斷論，一個個都含糊其詞，開出的醫方也都是不溫不吐，眾人即便心里焦急，卻也是無可奈何。
待的一眾御醫離開，值房里眾人都默不吭聲，氣氛異常沉悶壓抑，良久，肅順才開口道：“諸位，如今皇上病情不明，愚以為，當前應該嚴密封鎖消息，以防京師動蕩，一則是所有御前大臣、領侍衛內大臣，輪流值守，龍榻前不能離人，再則是拒絕一切探視，所有宗室王公、宗親勛戚，六宮妃嬪，一律不得探視，諸位以為然否？”
雖然誰也不敢說出口，但人人心里都預感到，咸豐此番怕是兇多吉少，皇權交替歷來兇險無比，更何況咸豐病的突然，皇長子又年僅六歲，江南又有元奇虎視眈眈，一旦消息外泄，會引發什么樣的變故，誰也不清楚。
額駙景壽當即頜首道：“如此甚好，一旦消息外泄，必定會引發恐慌。”
醇郡王奕既是咸豐的兄弟，又是連襟，懿貴妃的妹子葉赫那拉婉貞就是奕的嫡福晉，咸豐若是駕崩，咸豐唯一的兒子懿貴妃所生的兒子載淳就是新君，他也不希望出現任何紕漏，當即也出聲附和，其他大臣自然也紛紛附和。
咸豐的病情雖然被嚴密封鎖，但依然在京師引起了不小的猜疑，因為有線電報的緣故，消息傳播的很快，各省督撫大員在獲知消息后，也開始密切關注京師的動靜。
上海，鎮海公府，長樂書屋。
趙烈文放下電報，緩聲道：“已經是第五日了，宮中既無消息，京師也沒有絲毫動靜，難不成當今一直處于昏迷之中？”
“這不可能不大。”易知足不假思索的道：“真要昏迷五日不醒，宮內早就亂成一團了，壓根就封鎖不住消息。”
什么意思？趙烈文試探著道：“大掌柜的意思，當今已經醒了，但病情仍未穩定？”說著，他自己也覺的不對，“這似乎也不可能，當今若是清醒，必然會采取舉措，事關皇權交替，豈能如此沉得住氣？若是當交已經清醒，病情也穩定下來，宮里也沒有必要繼續封鎖消息。”說到這里，他斟酌著道：“不會是當今在有意試探吧？”
易知足也無法斷定是什么情況，略微沉吟，才道：“暫且先觀望罷。”說著，他對外吩咐道：“遣人去將王紉秋請來。”
王開運，字紉秋，湖南長沙府湘潭人，年方二十有八，咸豐七年舉人，咸豐九年入京會試，名落孫山，曾入肅順府中任教，去年辭館來滬，被易知足招攬，進入教育部，肅順在私信中對其大力舉薦，言其為人狂狷諧謔，但才干出眾，見識不凡。
不過，易知足招攬王開運，倒不是因為肅順，一則是曾國藩向他舉薦過，二則的他對此人有印象，乃是晚晴大儒，學的是帝王之學，楊度和齊白石都是其門下弟子。
不多時，王開運就穩步而入，見禮之后道：“不知爵爺有何吩咐？”
“坐，無須拘禮。”易知足和煦的道，待其落座，這才道：“紉秋在京師兩年，對于朝中局勢是何看法？”
聽的這話，趙烈文頗為意外，仔細的打量了幾眼這個與他年紀相仿的舉子，王開運卻是振奮不已，知道對方這是在試探他的才識，對于他來說，這是極為難得，也是極為重要的一次機會。
他以精研帝王之學而自負，對時政、人物、學問都極為上心，略微沉吟便道：“就朝廷而言，大體可分為兩派，一派守舊，一派革新，當今以及爵爺皆支持變法革新，也就導致守舊派式微，革新派勢大。
守舊派以華豐、南洋大臣倭仁等為代表，雖然表面看來式微，但其實有眾多宗室王公、滿蒙大臣甚至有不少漢大臣皆是極力反對變法革新，只不過當今和爵爺支持革新，他們不得不暫時屈從而已。
革新派實則又分為兩派，也可以說是兩黨，一是以肅中堂為首的肅黨，其主要人物有怡親王載垣、鄭親王端華、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦瀛等人。
一是以恭親王為首的恭黨，其主要人物有豫親王義道、軍機大臣文祥、大學士及直隸總督桂良、大學士賈楨、協辦大學士周祖培、吏部尚書全慶、刑部尚書趙光等。”
說到這里，他略微一頓，看了一眼易知足，道：“就整個大清而言，元奇不僅與朝廷分庭抗禮，在很多方面甚至能夠左右朝廷......。”
易知足瞥了他一眼，緩聲道：“若是當今病危，會如何安排？”
當今病危？王開運不由的一呆，咸豐才三十一歲，怎么可能病危？不過，他馬上就反應過來，以對方的身份不可能信口開河，而且這個問題，才是對方召他前來的主要原因。
略微思忖，他才開口道：“當今子嗣稀薄，唯有一子，年僅六歲的皇長子，若是當今病危，最為重要之事莫過于托孤！而托孤則重在平衡各方權力，以免皇權旁落甚或是出現廢立之事。
本朝，世祖、圣祖皆是幼年繼位，有祖制可循，但如今朝局卻是多了一大變數，也就是爵爺.......。”
這家伙確實是個人才，易知足笑了笑，道：“不急于回答，仔細考慮清楚再來回復。”說著，他看向趙烈文，吩咐道：“他知道是事情有限，惠甫不妨提點一下。”
京師，養心殿，后殿寢宮。
時而清醒時而昏迷，渾渾噩噩的咸豐終于完全清醒過來，不僅開口說話，而且感覺餓了，要求進食，這可將一眾苦苦守候了數日的一眾大臣高興壞了，當一聲聲‘傳膳’的呼聲從寢宮傳到養心門外，所有的御前大臣、領侍衛內大臣、妃嬪、御醫、太監宮女無不長松了口氣，都有種撥云見日的感覺。
接連調養了兩日，咸豐的精神一天好似一天，已經可以在太監的攙扶下在房間里走動了，一眾御醫在把脈之后也都稱，龍體無礙，只需安心靜養些時日就能完全康復，見這情形，一眾大臣才徹底的松了口氣，一眾妃嬪紛紛前來問安，宮里的氣氛也隨即輕松起來。
消息傳出，一眾宗室王公、滿漢大臣，文武百官盡皆慶幸不已，咸豐大病，他們一連七日得不到任何消息，一個個無不捏著一把汗，晚上連覺都睡的不踏實，如今總算是可以放下心來睡個安穩覺了。
從鬼門關轉了一圈回來的咸豐經過十余日的修養，精神和氣色都漸漸康復過來，同時對于自己的身體也漸漸恢復了信心，畢竟他才過而立之年，不過，一想到自己渾渾噩噩足有七日，他還是有些后怕，思前慮后，他下旨，宣彭蘊章覲見。
彭蘊章原本是首席軍機大臣，于咸豐十年因足疾，需拄拐而行，出入宮禁不便，咸豐下旨，為示體恤，命其毋庸在軍機大臣上行走，改署兵部尚書，兼署左都御史。
彭蘊章足疾早已痊愈，聽聞宣召，匆匆趕進了宮，在養心殿西暖閣叩安之后，就聽的咸豐輕聲道：“賜坐，賞茶。”
謝恩落座之后，彭蘊章瞥了一眼臉色蒼白，身形消瘦的咸豐，心里又是激動又是感慨，咸豐語氣溫和的道：“詠莪久任樞垣，備悉時政，目前朝局，當如何平衡？”
對于朝中勢力，彭蘊章可謂是了如指掌，略微沉吟便道：“回皇上，微臣竊以為，當前最大禍患，乃是元奇。朝中兩派，不論是守舊派還是革新派，皆是忠心為國，皆應善待，以免自剪羽翼，為元奇所乘。”
頓了頓，他接著道：“對于元奇，則應刻意籠絡，尤其是易知足，圣眷越隆，君恩越重，元奇為患之可能則越小。”
聽的這話，咸豐半晌沒有吭聲，良久，他才開口道：“詠莪是為奕求情？”
聽他語氣有些不善，彭蘊章哪里還敢坐著，連忙起身跪下，磕頭道：“皇上，微臣并非是為恭親王求情，只是就事論事.......。”
略微沉吟，咸豐才緩聲道：“但說無妨，朕不罪你。”
“是。”彭蘊章暗自叫苦，卻不得不硬著頭皮道：“皇上大病初愈，需靜心修養，如此，則一黨獨大不如兩黨制衡，恭親王乃皇上手足，這幾年積極推行新政，身邊也聚集了一批官員，足以與肅順等人互為牽制。”
咸豐微微點了點頭，這話倒是不無道理，他要靜心修養，必然懈怠政務，肅順雖是忠心耿耿，才具不凡，但卻專權跋扈，若是無人制衡，時日一長，肅順必成一代權臣，把持朝政，有奕互為牽制，倒也是個不錯的選擇。
上海，鎮海公府，長樂書屋。
解修元手里捏著一份電報快步走進書房，拱手見禮后，便道：“大掌柜，胡雪巖來電，倫敦棉花價格依然維持穩定，據悉，美利堅北方艦隊對南方港口的封鎖形同虛設，歐洲至南方各港口的商船隊往來如常.......。”說著，他將電報遞了過去。
看完電報，易知足沒吭聲，他知道美利堅內戰引發了歐洲的棉花危機，但具體是什么情況，他卻并不清楚，究竟是北方海軍的成功封鎖引發棉花危機？還是南方有意控制棉花的出口引發的棉花危機？又或者是兩者兼而有之？
雖然他無法判斷究竟是怎么回事，但歐洲棉花危機，這一點是毋庸置疑的，因為美國內戰時期的棉花期貨創出了新高，一個百余年時間棉花期貨都無法逾越的高點，這一點他是極為肯定的！
見他不吭聲，解修元放緩語氣道：“大掌柜，就算棉花會漲價，也不能繼續大量收購，一旦數目過大，英吉利、法蘭西有可能會干涉，畢竟不是國內.......。”
易知足微微點了點頭，道：“給胡雪巖回電，將資金投入到棉花期貨和債券，不要擔心，也不要懷疑我的判斷！”
聽的這話，解修元暗自苦笑，他很清楚對方的秉性，知道勸也沒用，拿著擬好的電文轉身出了房間，他著實不明白易知足究竟哪里來的底氣，敢如此冒險，一旦美利堅南方十一州戰勝獨立，就必然淪落為歐洲的原料供應地，屆時，棉花價格必然要大幅跌落，那損失簡直是不堪設想。
解修元前腳出門，趙烈文后腳就進了書房，含笑道：“七月十二日是皇后的壽誕千秋節，已有旨意，著肅順主持籌備，大辦。看樣子是要借此消弭萬壽節的不利影響。”
“這就叫好了傷疤忘了痛，這還沒好利索，又瞎折騰。”易知足哂笑道，在聞知咸豐病情大有起色，他便將注意力轉移到南北內戰和棉花貿易上去，在他看來，咸豐挺過了這一劫，至少也能拖到明年甚至是后年，肺結核畢竟不是急癥。
肅順才操辦萬壽節，再操辦千秋節自然是游刃有余，操辦的樣樣得體，無可挑剔，不過，京師里的宗室王公，文武百官一個個都有些提心吊膽，生怕又出什么意外，畢竟萬壽節著實讓他們擔驚受怕了好長一段時間。
有道是怕什么來什么，七月十二千秋節，百官朝賀，六宮朝賀，賜食、賜宴、賜聽戲......。一整天下來均平安無事，但到了半夜，咸豐再度犯病，劇烈咳嗽，大口咳血，繼而昏厥。
一眾領侍衛內大臣、御前大臣這次倒也沒太過驚慌，輕車熟路的召御醫診治，封鎖養心殿，不過，待見的號脈的御醫一個個臉色煞白，如喪考妣的出來，所有人才發覺事情有些不妙，意識到咸豐這次的病情可能比萬壽節那次更為嚴重。
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