上海火車站。
一列客車緩緩的駛進站臺，火車停穩，車廂的門卻是遲遲沒有打開，所有的列車員都守在車廂門口等候著命令，這列客車有貴客，聽說身份極為尊貴，得等貴客先走。
一節特制的車廂里，惠親王綿愉隔著車窗往外看了看，見的站臺上冷冷清清的不見幾個人影，不由的皺了下眉頭，易知足這是什么意思？居然連表面功夫都不做了，他這次雖說是微服前來，卻也給上海發了電報，不說隆重的迎接儀式，起碼易知足應該親自來迎迎吧？
看來是不受歡迎，綿愉起身吩咐道：“都低調點，別張揚，本王這次是微服私訪。”
待的下了火車，踏上站臺，三輛四輪馬車緩緩的在他跟前停下，一個西式打扮還戴著一頂禮貌的中年男人下車迎上來，脫帽子躬身道：“為免太過張揚，大掌柜特的遣在下前來恭迎惠親王，王爺請上車。”
綿愉看了他一眼，卻是認得，臉上露出一絲笑容，“原來是嚴掌柜。”
惠親王綿愉做征南大將軍時，嚴世寬接待過他一次，不想他還記得，當即一笑，“王爺居然還記得在下，實是榮幸之至，王爺請。”
綿愉一笑，此番前來上海他也是做了功課的，知道嚴世寬是易知足的左膀右臂，當即心里舒坦了一些，欣然登車。
馬車出了火車站行駛在光滑平整的柏油路面上一點不覺顛簸，綿愉掀開車簾打量著車外的景色，不過是幾年時間，上海的變化著實不小，看著窗外的建筑、大街上來來往往的馬車自行車，兩旁擦肩摩踵的行人，他心里大為感慨，不過，在發現有不少年輕人沒了辮子而是一頭短發西式裝扮后，他的神情就有些黯淡。
馬車在鎮海公府附近的一個園子門口停了下來，嚴世寬搶先下車迎上前，道：“王爺一路舟車勞頓，暫且歇息一番，大掌柜稍后前來拜訪。”
易知足并未在公府，而是陪著載通在老縣城里閑逛散心，載通是女扮男裝，他則是身著長袍馬褂戴著一副墨鏡，因為稍稍改變了下容貌，除非是極為熟悉的人，否則壓根不用擔心被認出來，即便如此，兩人身前身后也有著幾撥便衣警衛。
秋高氣爽，陽光燦爛，易知足心情也是十分好，悠閑的陪著載通一路閑逛，這幾年老縣城的變化也是極大，城內大街小巷一律鋪砌了齊整的青石石板，所有河堤也都用青石筑砌，城內破爛的房屋也都由元奇出錢規劃修聳一新，因為安排了大量清潔工的緣故，大街小巷以及河浜都異常干凈，吸引了不少西洋船員水手商人外交官員前來獵奇。
愛買東西是女人的天性，一路閑逛下來，跟在載通身后的兩個小廝就提滿了大包小包，易知足瞥了一眼兩個小廝，笑道：“好不容易陪你出來散散心，怎的盡顧著買東西了。”
載通白了他一眼，“一大家子人，總不能空手回去罷？”
家里女人不少，孩子也不少，這可不是什么話題，易知足一笑，趕緊轉了話頭，“累不累，要不找家茶樓歇歇腳。”
載通有些意外的道：“今日很閑？”
“忙里偷閑。”易知足笑道：“既然出來了，就不必理會。”
載通卻是知道府中每日里賓客不斷，易知足能抽出半日陪他閑逛已是十分難得了，當即便笑道：“逛了半日也累了，還是坐轎子回去罷。”
“行，依你。”易知足頜首道：“春日踏青，秋日郊游，這幾日天氣好，改日帶你們一道去郊游。”
聽的這話，載通狐疑的看了他一眼，易知足每日里見人說事忙碌不堪，哪有那么多閑功夫？又是陪她逛街，又是郊游，她反應極快，“可是又要出遠門？”
“倒也不遠。”易知足微笑著道：“打算去福建廣州一趟，怕是時間有點長。”
能難怪如此，載通心里頓時釋然，卻也沒多說什么，易知足一年到頭總是要出幾趟遠門的，她早已習以為常。
回到公府，易知足才進書屋院門，嚴世寬就快步追了上來，道：“惠親王已經到了。”
“叫一桌上好的席面送過去，為惠親王接風洗塵。”易知足邊說邊進了書房，嚴世寬跟著進來笑道：“這些小事哪還須大掌柜操心，已經安排好了。”說著，他小心翼翼的道：“惠親王這次來，怕是來者不善，平亂的事情是不是做的太明顯了？”
“就是要如此明顯，才能起到震懾作用。”易知足說著慢條斯理的點了支香煙，南洋海軍奉命出兵東南各省平定會黨作亂，除了臺灣之外，幾乎都是兵不血刃，大軍一到，各地作亂會黨盡皆聞風而降，一處如此，尚且說的過去，處處如此，可就太過蹊蹺了！
起到震懾作用？嚴世寬眼珠子轉了轉，遲疑著道：“大掌柜就不擔心朝廷公然翻臉？”
“公然翻臉？”易知足冷笑道：“朝廷不敢！”說著，他話頭一轉，“波斯灣還沒有消息傳來？”
“沒有。”嚴世寬連忙道：“大掌柜放心，幾艘飛剪船都在波斯灣，一有動靜會以最快的速度稟報。”
易知足抽著煙沒吭聲，克里米亞戰爭會否在今年爆發？他心里一點底都沒有，不過，戰爭爆發應該是沒有什么懸念的，沙俄全權特使緬希科夫親王與奧斯曼土耳其帝國在君士坦丁堡的談判已經破裂，英法聯合艦隊也已經在六月駛入貝西加灣，只要不出意外，戰爭肯定會爆發，只是早晚而已。
嚴世寬不明白易知足為什么對遠在數千里之外的波斯灣是否會爆發戰爭如此重視，不過，他清楚值得易知足如此上心的事情還真是不多，略微沉吟，他才道：“電報真是個好玩意，要是南洋能夠開通電報就好了，不僅快捷，還能節省不少人力物力。”
“南洋可以開通電報。”易知足道：“已經安排人在勘探線路了。”
嚴世寬不過是隨口一說，聽的這話不由一楞，“電報不是需要架設線路？還能跨海不成？”
“當然能跨海，從海底鋪設線路。”易知足笑道：“只有你不敢想的，沒有做不到的，如今這世界已經完全不一樣了，如今花旗國正準備著手用電報將各大洲都連接起來，跨洋鋪設電纜不是什么稀奇事。”
用電報將各大洲連接起來？嚴世寬驚的半晌沒合攏嘴，“以后跟西洋各國都能電報聯系？”
“不錯。”易知足笑道：“是不是感覺世界越來越小了？以后人還能在天上飛，從上海到馬尼拉一個時辰就到了。”
“大掌柜越說越離奇了。”嚴世寬顯然是不相信，掏出懷表看了看，才道：“差不多了，咱們過去罷。”
“急什么？”易知足漫不經心的道：“晾晾他，天黑了再去。”
其實對于惠親王綿愉，易知足并不陌生，在京師在廣州都打過交道，在朝中幾位親王郡王中他與惠親王的交往可能是最深的，而且惠親王留給他的印象也不壞，雖然有點貪財但卻是個聰明人，否則他就不會是只晾個半天。
天黑了再去？嚴世寬登時滿心失望，他還打算借著給綿愉接風洗塵的機會，陪著一起去喝頓酒，畢竟是親王，當朝的皇叔，平日里可是很難有機會的，天黑了去談事可就沒他的份了，不過，易知足既說是要晾晾對方，他也不敢多嘴。
天色黑盡之后，易知足一身便服帶著個小廝緩步踱出了公府，到的綿愉下榻的園子，他遞上帖子，不一會綿愉就親自迎了出來，易知足拱手笑道：“有事回來晚了，怠慢之處還望王爺海涵。”
“國城不必客氣。”綿愉滿面春風的拱手還禮，隨即伸手禮讓，熟絡的道：“進屋說。”
兩人一路敘舊，進的房間落座，待的奉上茶水，綿愉才屏退下人，道：“在旅順、青泥洼修建大型海軍基地之事，皇上已經允了，不過，國城真打算將朝鮮直接并入大清疆域？”
易知足笑了笑，道：“王爺可知道為什么大清一直允許朝鮮這個藩屬國存在？”
聽的這話，綿愉不由一楞，自大清立國以來，朝鮮就一直是大清的藩屬國，從來沒人如此問過，他也從來沒想過這個問題，畢竟立國之初，鼎定中原之時，要吞并朝鮮并不費力，可為什么當初沒有滅朝鮮？
“因為倭國。”易知足緩聲道：“從前朝開始，倭國就是我中國一大隱患，豐臣秀吉曾經大舉侵犯朝鮮，倭寇也頻繁禍亂東南沿海，鑒于元蒙之時三征倭國之教訓，本朝立國之初未征倭國，保留朝鮮這個藩屬國，為的就是在大清與倭國之間留下一個緩沖地帶，這其實也是守中治邊，守在四夷的具體體現。
如今倭國已經臣服，朝鮮自然也就失去了應有的價值，為什么還要讓朝鮮以藩屬國的形式存在？朝鮮半島的地理位置，無須我贅言罷，如此一塊肥肉就在嘴邊，不吃可真是心癢難耐，況且，吞并了朝鮮，也利于日后吞并倭國。”
從這個角度來說，朝鮮這個藩屬國確實已經沒有存在的必要，綿愉微微點了點頭，至于吞并倭國，他還真沒興趣，畢竟南洋是前車之鑒，略微沉吟，他才拱手道：“還要恭喜國城快速平定東南各省叛亂。”
易知足滿不在意的道：“一群跳梁小丑，傳檄而定，實是不值一提。”
猶豫了下，綿愉才道：“聽聞南洋海軍在東南各省廣募新兵？”
易知足點了點頭道：“海軍不能長駐內地，招募些新兵駐扎當地以防止會黨再度作亂，東南是朝廷的財賦重地，也是元奇的根本之地，不容有亂，朝廷不會有意見罷？”
綿愉苦笑著道：“沒有外人，咱們也不必藏著掖著，南洋海軍一擴再擴，國城究竟是何想法？”
“看來，朝廷是有意見了？”易知足點了一支香煙，緩緩吐出一股煙霧，這才不急不緩的道：“俄羅斯帝國與奧斯曼土耳其帝國馬上就要開戰了，河南山陜一帶的兵力很快就會盡數調往西北。”
綿愉心里一喜，“國城預判的俄土戰爭真的要爆發了？”
“不是今年底，就是明年初，不會再遠了。”易知足緩聲道：“另外，西北一旦爆發戰爭，將是一場大戰，必須全力以赴，國內必須安定！”
這話是什么意思？綿愉有些不敢置信的道：“國城的意思是說，南洋海軍要出兵圍剿太平軍？”
“不錯。”易知足沉聲道：“南洋海軍將全力圍剿太平軍和捻軍，如此方能專注西北戰事！這也是在東南大規模募兵的原因，朝廷可還有意見？”
“如此好事，國城怎的不上折子奏報？”綿愉興奮的滿臉放光，他很清楚，易知足沒有必要如此騙他，因為沒有必要，南洋海軍在東南幾省擴軍，朝廷壓根就無可奈何。
綿愉一時間只覺的心花怒放，渾身輕松，原本對于元奇在安徽河南擴軍，在東南各省擴軍，駐倭艦隊又占據旅順青泥洼，一副厲兵秣馬，舉兵作亂的架勢，滿朝文武包括咸豐在內皆是憂心忡忡，卻沒想到元奇擴軍的背后竟然是這個原因，實在是太令人意外了！
西北、西北！一旦易知足真的大舉出兵西北，并出兵剿滅太平軍、捻軍，那就說明易知足絕對不會有謀反之心！這個消息傳回京師，滿朝文武怕是得彈冠相慶！
好半晌，綿愉才壓下心頭的喜悅，起身走到門外吩咐道：“來人，趕緊準備一桌宴席。”折回身，他才笑道：“一別數年，今兒個不醉不歸！”
“王爺且別急著高興。”易知足笑道：“太平軍、捻軍不易剿滅，朝廷得放權。”
聽的這話，綿愉不由一呆，太平軍和捻軍的活動范圍有多大，他可是清楚的，要總攬全局，怕是要節制十來個省份的軍政大權，這相當于大半個大清的軍政大權，咸豐會同意？
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