東漢建安六年十一月，西疆，敦煌，陽關。
李翊帶著兒子女兒巡視河西，于十一月初九到達陽關。
陽關建于漢元封四年（公元前107年），因坐落于玉門關之南，故取名陽關。漢武帝在河西“列四郡、據兩關”，這兩關就是玉門關和陽關，乃兵家必爭之地。
玉門關在敦煌郡西北部，用以防備匈奴，而陽關在敦煌郡西南部，用以扼守西域諸國。兩關相距一百四十里，有長城相連，每隔數十里便有烽燧墩臺。
站在關隘上極目遠眺，當見云山浩渺，大漠蒼茫，雄渾至極。
關隘的東面是美麗的南湖，輕風薄霧，繚繞飄指，如夢如幻。西面是一望無際的大漠，近處有一條南北直向的溝渠，泉水涓涓，甚為甘冽。北面墩墩山上有被稱為“陽關耳目”的烽燧，巍峨挺拔，猶如瀚海沙漠中的海市蜃樓，崢嶸奇殊。
今日的關隘破敗不堪，隨處可見斷垣殘壁，想起昔日的雄偉，不由得讓人感慨萬分。
“玉門關呢？”李炎轉頭看向賈詡問道，“玉門關現在怎樣？”
“早在二十多年前，玉門關就已經被羌人拆除了，只剩下幾段墻垣了。”賈詡嘆道，“自孝桓皇帝以來，大漢國力日衰，對西域的控制力越來越弱。”
“元嘉元年，西域長史趙評在于闐病死。第二年，王敬繼任長史。西域的拘彌王因與于闐有仇，誣陷于闐王殺死了趙評。王敬大怒，率軍攻殺于闐，殺死了于闐王。于闐國人不服，轉而叛亂殺了王敬。接著永興元年，車師后部王阿羅多起兵反漢，西域諸國響應者很多，西域長史部和戊己校尉部不得不撤回敦煌，自此大漢就失去了對西域諸國的控制。”
“聽說，孝靈皇帝熹平四年，于闐國王安國攻殺拘彌國，殺其王，當時的戊己校尉和西域長史還同時發兵西征，幫助拘彌國在大漢的質子定興復了國。”徐庶馬上問道，“如果此事是真的，那么孝靈皇帝朝的時候，大漢對西域諸國還是有影響力的。”
“西域本是大漢的疆土，西域諸國本是大漢的藩屬國，幾百年了，當然有影響力了，但大漢的影響力并不能代替我們對西域的實際控制。”賈詡苦笑道，“那件事的確是真的，但那也是大漢最后一次出兵遠征西域。算起來，距今將近三十年了。”
“近百年來，西疆的羌人屢屢叛亂入侵，大漢和西域諸國的聯系頻頻中斷，在這種情況下，大漢對西域諸國還有多少控制力，可想而知。孝靈皇帝朝，先有黃巾起事，后有邊章、韓遂之禍，朝廷自顧不暇，府帑空竭，兵疲財盡，無力他顧，丟失西域自然也在情理之中。”
“丟了容易，撿回來就難了。”賈詡指著前方廣袤的戈壁，仰天長嘆，“大漢自光武皇帝中興后，因為匈奴人霸占了西域，嚴重威脅西疆安危，不得不在西域一地屢屢用兵，歷經三通三絕。”
“雖然我們最終擊敗了匈奴人，但西域諸國因為失去了匈奴人的威脅，再加上大漢國力不繼，漸漸離心離德，開始互相征伐兼并，同時反抗政令的事也頻頻發生。”
“元嘉二年、永興元年的叛亂，就是西域諸國試圖擺脫大漢控制的開始。建寧元年，疏勒王被自己的叔父和得殺害，和得自立。建寧三年，涼州刺史孟陀派戊己校尉任涉等人率西域諸國三萬多人圍攻疏勒楨中城，四十余日不得攻克，無奈撤圍而走。”
“這件事對西域諸國的震動很大，曾經縱橫捭闔的大漢不行了。此后，西域各國肆無忌憚，征伐兼并之事愈演愈烈，到今天為止，已經形成了鄯善、車師等幾個大國。大漢要想再像昔年班超、班勇一樣輕私收復西域，根本不可能。”
一行人沿著主墻，有說有笑，向距離關隘最近的烽燧墩臺走去。
“我們什么時候打西域？明年嗎？”李炎問道。
“西域的情況和過去完全不一樣了。”賈詡笑道，“一則匈奴人先是被我們擊敗，然后又被鮮卑人打到了極北之地，西域諸國沒有了威脅。二則這些年西域諸國互相征伐兼并，車師、鄯善都已變成了實力較大的大國了。現在他們想做的是西域霸主，而不是臣服大漢再做藩屬了。如果我們要打西域，肯定有一番大戰。這樣一來，大漢首先要穩定，要國力強盛，以確保勞師遠征的時候，軍隊能持續保持強悍的武力和得到源源不斷的糧草輜重。”
李炎臉顯失望之色，不高興的說道：“這么說，還要很多年才能遠征西域了？”
李翊拉著兒子的手，一邊走，一邊說道：“炎兒，為父問你，大漢和西域之間，為什么打下來了，又總是丟了？”
李炎想了一下，說道：“沒有軍隊。班勇只帶五百人出征，最后只能靠西域人戍守西域，西域有好人有壞人，壞人會背叛，西域當然會丟了。還有……”
他抓抓頭，又想了一下，忽然揮手說道：“還有財賦不足。朝廷沒有足夠的錢，當然沒辦法保住西域了。打仗要錢，沒錢就不能打仗。還有……”
他搖頭晃腦，哼哧了半天，想不出來了。
“還有決心，守住西域的決心，戍守疆土的決心。”李翊說道，“大漢的疆土，一分一寸也不能丟，所以，棄守西域的主張，就和棄守西疆的主張一樣，是絕對錯誤的，是亡國之論。朝廷只要清醒的看到西域對大漢社稷的重要性，只要決心守住西域，無論多少困難，都能克服。當年班勇率五百人出征西域，最后結果如何？還不是成功了嘛。所以堅守大漢疆土，堅決不讓大漢疆土丟失一分一寸，是我們大漢的國策，永遠不可更改的國策。”
“這一點，至關重要。”李翊停下腳步，望著兒子，鄭重說道，“但要想守住西域，有決心不夠，有軍隊也不夠，有財賦也不夠。回頭看看歷史，其實不難發現，以夷狄制夷狄這個策略并沒有錯誤，錯誤在于牧養失宜。”
對于長子李炎，李翊是非常看重的。這不僅僅是因為他是自己的長子，按照慣例，自己的一切，未來都將由他來繼承，更是因為李翊在他身上看到了潛力。
由蔡琰的精心教導，李炎是非常優秀的，但是在李翊看來，他要在將來接班自己，蔡琰以及薊城那些先生們教給他的東西完全不夠，所以這次李翊才帶著他來到西疆，讓他看看戰場的殘酷，讓他懂得更多的在課本上學不到的東西。
“牧養失宜？”李炎喃喃自語，疑惑不解。
“牧養失宜，是當年班勇敬獻西域之策時說的話，意思是說，西域之所以屢屢丟失，關鍵是策略錯誤，措施失當。在治理西域諸國的過程中，常常因為政策錯誤，導致暴亂和背叛，繼而讓朝廷喪失了對西域的控制。”賈詡解釋道，“其實，這句話，如果放在西疆，探詢西疆戰亂不止的原因，同樣正確。如果放在社稷，探詢社稷傾覆的原因，還是非常正確。”
“我知道了，我明白了……”李炎立即醒悟過來，“我們去打一個地方，或許很容易，但要想守住一個地方，就要像治理社稷一樣，要有正確的國策，要有適當的御民之術，說到底，就是要讓他們吃飽穿暖，要讓他們安居樂業。”
李翊和賈詡互相看看，欣慰而笑。
“炎兒說得對啊，說得很對。”李翊捋須嘆道，“我們征伐西疆，炎兒都看到了，西疆人為什么打仗？羌人為什么屢屢入侵？為了生存。西域人也是一樣，也是為了生存。西域諸國居住的條件很惡劣，生存很艱難，要想活著，就要想盡一切辦法，甚至不惜出兵征伐。大漢要想收復西域，守住西域，首先要做的不是殺戮，而是讓西域人活下去。大家都能吃飽穿暖，何苦還去涂炭生靈？”
“同樣，這也是為什么大漠和遼東在被我們征服之后，一直沒有發生大的叛亂，非常穩定的根本原因。我能夠將大漠和遼東納入大漢的版圖，前人卻做不到，根本的原因是我讓那些胡人能夠很好的生存下來。再加上我手中握有足以鎮壓一切的武力，所以他們才不會反叛。”
“炎兒要牢記，要牢記啊。”李翊拍拍兒子的后背，手指西方湛藍的天空，語重心長的說道，“等有一天覺得我們可以確保守住西域了，不會讓大漢將士的血汗白白流失了，不會讓西域人為生存而苦苦掙扎了，我們就可以率軍遠征了，否則，噩夢會死死纏繞著大漢，無數的大漢子民將為這個噩夢付出慘重的代價。”
李炎站在烽燧墩臺的最高處振臂狂呼，興奮不已。
李琳、岳雷等一群孩子蹦上跳下，歡聲笑語回蕩在這片美麗的綠洲上。