藍天白云，微風吹拂，青青草原上牛羊成群，各自悠閑地吃著青草，曠野里橫貫南北的鐵路上，一列火車正往北而去。
列車中某節車廂內，身著戎服的宇文溫正聽取官員的匯報，匯報內容是關于新式火車頭的技術參數，以及北海鐵路磧南段的運營情況。
北海鐵路磧南段，由瀚海鐵路公司承建并全權運營，于前年冬天開工修建，花了一年多時間，在今年開春正式建成通車，正好趕上了新式火車頭的推廣。
原有的火車頭，是以飽和蒸汽來推動車輪，新式火車頭，采用最新的蒸汽技術理論，用過熱蒸汽來帶動車輪，“力氣”大了許多。
新式火車頭，被歸類為“過熱蒸汽式火車”，結構和“飽和蒸汽式火車”沒太多區別，只是多了汽水分離器和過熱箱，所以改裝起來很方便。
“過熱蒸汽式火車”拖曳標準車組（客車），平均運營時速可達一百二十里，比起“飽和蒸汽式火車”的平均運營時速八十里，提速了百分之五十。
這是今年年初的數字，現在宇文溫所乘坐的列車，此時時速就接近一百二十里。
隨著“過熱蒸汽式火車”的不斷完善，列車行駛速度還會增加，即便實際運營中因為總總限制（沿線停靠等），火車跑不了更高的時速，但是能拖曳的車廂大幅增加。
以現在陸續投入使用的“過熱蒸汽式火車”為例，在保持運營時速八十里的前提下，能運送的人員、貨物，增長了將近百分之五十。
如果不增加車廂，那就是速度提升百分之五十，御輦（御用火車）從并州晉陽出發北上，進入北海草原磧南段，最后抵達磧南段鐵路北面終點（大磧南緣），全程近兩千里，所需時間大概是九個時辰（十八小時）。
等北海鐵路全線貫通，從晉陽到北海南岸大概四千里的距離，火車實際運營時預計四天左右就能抵達。
將來，長安到晉陽的鐵路建成，從長安到北海全程大概五千五百里，火車實際運營時預計六天左右就能抵達。
而在以前（沒有火車和火輪船時），從長安去晉陽，御駕都要走上二十來天。
這就是交通運輸方式進步帶來的巨大變化，朝廷不僅可以將數萬大軍輕松地“投放”到磧北草原、北海地區，還能以很低的成本（相對）來維持對磧南、磧北草原的控制。
北海鐵路就像一條堅韌的長線，把磧南、磧北草原和中原綁在一起，這條鐵路一旦建成，草原上就不會再有東突厥的生存余地。
屆時，北海就會成為一處旅游景區，而不再是人們印象之中蘇武牧羊的苦寒之地。
官員匯報完畢，告退，宇文溫認真看著資料，又看看窗外的大草原，思緒萬千。
等到北海鐵路全線貫通，中原朝廷對于磧南（漠南）、磧北（漠北）草原的控制就會有質的變化，不要說東突厥待不住，任何一個游牧民族都無法再崛起為草原霸主。
這在從前是難以想象的。
以農業經濟為基礎的封建王朝，因為生產力的限制，沒有能力長期實控草原，最多在國力強盛時派兵北伐，打得草原上的霸主抱頭鼠竄。
但這樣的優勢維持不了多久，因為勞師遠征對于國力的損耗太大了，時間一長、次數一多，國力根本就承擔不起。
漢武帝討伐匈奴，把文景之治積累下的財富消耗一空，大量戰馬傷亡，代價十分昂貴，這就是實例。
王朝巔峰時期，想要解決草原問題，尚且只能治標而不是治本，所以草原方向的威脅，永遠是中原歷代王朝頭痛不已的問題。
但是現在不同了，因為有了鐵路，有了即將延伸到北海的鐵路，這種新式交通運輸方式，極大降低了中原朝廷控制草原的成本。
大軍遠征，從內地出發，只需要不到一個月時間就能在北海地區完成集結，其間不需要消耗太多糧草、不需要動用大量青壯和牲畜運糧，僅僅需要燒煤而已。
中原朝廷能夠將北海地區作為支撐點，以裝備了熱兵器的軍隊作為杠杠，靠著技術上的絕對優勢，撬動周邊所有地區。
屆時，中原朝廷控制了廣袤草原上的四季牧場，各游牧部族只能乖乖聽話。
從此以后，不會再有什么草原霸主出現，鐵路會成為貿易和交流的載體。
廣袤的草原，會成為中原的牧場，大量中原商品經由鐵路運抵草原各地銷售，改善游牧部族的生活，與此同時，游牧部族蓄養的牛羊、生產的各類奶制品，會大量銷往中原。
這是雙贏的結果，無論是中原的百姓，還是草原上的牧民，都會因為草原鐵路的出現，獲得改善自己生活的機會。
牧民們不再缺乏生活必需品，有基本醫療、生活保障，再沒有南下打草谷的需求和機會，在毗鄰草原地區生活的中原百姓，不再每年都擔驚受怕，提防草原上的騎兵大舉南下燒殺搶掠。
這就是生產力進步帶來的變化，讓中原朝廷有機會徹底解決草原問題，前提是執政者有所為，而不是把先進生產力當做粉飾太平的“奇技淫巧”。
宇文溫放下資料，喝杯茶，閉目養神了一會，拿出輿圖研究起來。
他此次出京，不是出游，而是率軍北伐，也就是御駕親征，征伐的目標，是東突厥。
東突厥的大可汗處羅可汗，前年將王庭遷移到磧北，大概是在于都斤山一帶，對方的行為，實際上就是非正式和周國決裂，以大磧為天塹與周國對峙。
宇文溫本來打算步步為營、穩扎穩打，先花個幾年把磧南草原完全控制，然后等北海鐵路通車，再把磧北草原以及北海地區納入治下。
屆時，東突厥可汗要么帶著國人西逃，要么被迫在北海鐵路還沒修好前與周國決戰，無論對方做出哪一個選擇，主動權都在周國這邊。
但是，宇文溫在春天時的一次暈厥，打亂了他所有的計劃。
一個當眾暈厥的皇帝，無論暈厥的原因是久坐忽起頭暈、沒吃早餐低血糖休克，還是患上了惡疾，都無法消弭人們的擔心，也無法阻止人心向年富力強的皇太子那邊靠近。
這樣尷尬的處境，讓宇文溫寢食難安，但他很快做出了決斷：該放手就要放手，但無論如何，都要到草原上走一遭。
他不想被人嘲笑是膽小鬼，被一次暈厥嚇得內禪，做太上皇隱居，以此保命。
他要以一次御駕親征，為自己的皇帝生涯畫上句號。
東突厥的處羅可汗，面對周軍騎兵的襲擾，王庭一直在于都斤山附近沒有搬，對方如此堅持，大概是期盼著天塹能擋住周軍大規模北伐的腳步。
但后來，應該又有了新的期盼。
東突厥的使者雖然已經被趕出周國，但處羅可汗必然在長安有眼線，可以借助周國的民用電報線傳遞消息。
所以周國皇帝暈厥的消息，身處磧北的處羅可汗有可能知道。
處羅可汗也許盼著周國皇帝再次暈厥后不省人事，然后周國陷入內訌，果真如此，東突厥就有了翻盤的機會。
這個機會，不需要處羅可汗等，宇文溫直接送貨上門：我御駕親征，親自來到磧北，就在你眼皮子底下，要不要試一試？
周軍北伐，處羅可汗不敢硬碰硬，很可能選擇遠循逃避，避免決戰。
但當身體有毛病、隨時會中風的周國皇帝御駕親征，對方有了咸魚翻身的絕佳機會，可就未必會跑了。
若如此，周軍的機會就來了。