傍晚，北風呼嘯、雪花飄舞，草原上一片昏暗，然而被機器轟鳴聲環繞的礦山卻燈火通明，無數煤氣燈的光輝，照亮了忙碌的礦場。
大量礦工在這露天礦場里忙碌，將鐵礦石開采出來，再運往高爐。
幾座巨大的煉鐵高爐閃爍著火光、冒著濃煙，無數爐工圍著這些高爐忙碌，將一爐爐火紅的熟鐵引入導槽，進入制軌工段。
現場監督礦山、鐵冶生產的楚王宇文維乾，看著眼前火熱的工作場景，只覺身上發熱。
這里確實熱，一座座高爐就如同暖爐散發著熱氣，而通紅的熟鐵同樣散發著熱氣，加上各類蒸汽機械時不時冒出來的灼熱蒸汽，整個鐵山礦區及鐵冶、制軌工場的氣溫都比外面高。
現在剛過新年，草原上風雪依舊，但寒氣卻進不了冒著熱氣的鐵山地區，宇文維乾在這里呆了一段時間，甚至有些錯覺：現在是夏天。
然而并不是，今日是元宵節。
宇文維乾想到了長安城，想到了今夜的元宵燈會，想到了煤氣路燈照亮的夜空，想到了燈火闌珊。
元宵燈會的場面一定很熱鬧，不過這里也不差。
長安城如今已是不夜城，街道各處都亮著煤氣燈，這里同樣也是不夜城，同樣到處也亮著煤氣燈。
就不知那處羅可汗看到這鐵山地區變成不夜城后，會有何感想。
宇文維乾收回思緒，向著前方小車站走去，隨員緊緊跟著。
去年夏秋之際，東突厥的處羅可汗帶著國人北遷，遷到磧北草原，沒有南下過冬。
這意味著東突厥各部賴掉了所欠中原商賈巨額債務，并且和周國分道揚鑣，隨后朝廷做出決定，派兵控制磧南草原，然后將草原的經營權交給瀚海貿易公司。
與此同時，同意成立私營的瀚海鐵路公司，由該公司自行籌款修建草原鐵路。
規劃中的北海鐵路、東西鐵路，本來計劃要過許多年才會建設，卻因為東突厥的大舉北遷，于去年入冬時開工修建。
作為配套的鐵山礦區也開始開采，就近搭建起來的煉鐵高爐也于新年開爐，為制軌工場提供鐵料以制作鐵軌，供應給瀚海鐵路公司。
鐵山位于磧南草原上，因產鐵而得名，自古以來就是草原上不可多得的易開采鐵礦礦區，之前為突厥所控制。
但是因為煉鐵需要大量燃料（木炭），而鐵山所在的磧南草原中部地區根本就沒有太多像樣的森林，要獲得木炭，只能去南面數百里外的陰山山脈砍伐山林，才能燒制木炭。
所以當東突厥丟失了陰山山脈地區的控制權后，本來開采規模就不大的鐵山礦區隨后沉寂下來。
后來東突厥和周國開展邊貿，瀚海貿易公司暗地里派人在鐵山地區勘探多年，驚喜的發現這片地區的鐵礦儲量豐富，是極其罕見的富礦，預計開采潛力和鄂州大冶鐵礦有得一比。
得了這個勘探結果，瀚海貿易公司如獲至寶，奈何朝廷短期內不會和東突厥決裂，所以公司無法開采這塊寶地。
現在好了，東突厥放棄磧南草原，而瀚海貿易公司獲得了磧南草原的經營權，于是毫不猶豫調集人力物力在鐵山地區開設鐵冶，并且同步建設制軌工場，為正在修建的草原鐵路提供鐵軌。
計劃中的磧南草原東西鐵路，是要經過鐵山地區的，所以鐵山礦區也是鐵路建設工地的一部分，東西鐵路中段的施工，其西端就在鐵山地區。
宇文維乾來到車站，看著堆積如山的煤炭，看著一列列剛到站的運煤車，很滿意。
按照新式冶煉技術，煉鐵當然要用焦炭，否則草原上哪來那么多燃料（木炭）用于煉鐵，按照鐵山礦區的冶煉需求，就是把南邊陰山山脈上的山林都砍光了都不夠用。
見著朔方煤業行會的代表在現場，他讓對方過來匯報情況。
朔方是個地區名詞，泛指是漢朔方郡地區，實際上就是如今“內套”地區，包括大量沙漠和草原，及其南境的夏州等地區。
朔方地區陸續發現了大型煤礦，于是當地豪強紛紛組織人手開礦，產出的煤炭向北（外套豐州綏遠、九原）、向東供應黃河中游航運。
這些煤礦聯合起來，形成一個龐大的煤炭行會，是為朔方煤業行會。
朔方煤業行和瀚海貿易公司、瀚海鐵路公司談妥了一攬子合作協議，為鐵山礦區提供焦炭，為草原鐵路將來的運營提供大量煤炭。
今日押運焦炭、煤炭抵達鐵山的朔方煤業行會協理、夏州豪強梁師都，畢恭畢敬的向楚王匯報朔方那邊的情況。
“大王請放心，無論風沙再怎么大，朔方鐵路的運力絕不會受影響，鐵山礦區需要的煤炭和焦炭，一定會得到充分保障。”
宇文維乾看著這個結實的漢子，問：“梁協理，寡人聽說朔方的契胡不老實，有鬧事的可能？”
“大王請放心，這幫契胡早就被官軍收拾過了，要是還敢不老實，翻不起浪，一準都要扔到煤礦里挖煤！”
“不要抓了人老是往煤礦里扔，朔方草原水草豐美，發展畜牧業也是不錯的。”宇文維乾說到這里，又問：“你們那邊的冷庫規模如何了？“
“回大王，今年庫容要翻一倍。”
“一倍...那還行，不過以后朔方鐵路全線通車了，一倍還不夠。”
“是，大王說的是。”
“對了，朔方鐵路南線勘探的進展如何了？何時能動工？”
聽得楚王問起朔方鐵路南線，梁師都來了精神：“大王，線路已經勘探完畢，今年開始動工，爭取盡快和延州通車，然后再往南修，爭取早日抵達長安。”
“那不錯，你們的動作要快，屆時朔方煤炭往關中銷售，那可是不愁賣的，要知道，長安人口越來越多，耗煤量大漲，你們朔方的煤炭不往長安賣，是嫌錢多么？”
誰都不會嫌錢多，問題是貨能運得出去，朔方（夏州）和豐州九原（外套地區）通了鐵路，即朔方鐵路北線，但和關中只有驛道，不通鐵路。
大量煤炭想賣到長安，就只能走黃河水運。
這倒是個好辦法，畢竟黃河航運本身需要大量煤炭，再走水路運到關中，有多少賣多少，這就讓朔方的煤礦礦主日進斗金，靠著賣煤一夜暴富。
問題是黃河中游地區每年都會冰封三四個月，屆時航運中斷，所以朔方地區的煤炭，在冬天銷量大跌，只能銷往河套地區，供這些地方取暖之用。
現在好了，草原鐵路正在修建，一旦通車，朔方的煤炭一年四季都有巨大的銷路，但梁師都等朔方地區礦主們，還忘不了關中這個巨大的煤炭銷售市場。
這就需要修建完整的朔方鐵路，南端連接長安，北端連接河套九原，現在，朔方鐵路北端則延伸到鐵山。
沿線的鐵山、九原、夏州、延州、長安，就經度來說，大致在一條直線上，而朔方鐵路的意義重大，直接把關中、河套以及磧南草原連接在一起。
從關中出發的軍隊，可以穿過朔方（內套）直達九原（外套）抵達磧南草原，朝廷當然需要這條鐵路，但是沒錢修。
朝廷沒錢不要緊，朔方地區靠著賣煤發大財的豪強們有錢，也愿意籌錢修這條鐵路。
所以，早幾年就修好了朔方鐵路北線，跨越朔方沙漠和黃河中游河段，把夏州和豐州九原連接在一起，主要用來運煤：
朔方地區出產的煤炭，直接運到九原地區黃河邊，供應大量火輪船。
現在朔方鐵路向北延伸到鐵山地區，向南要慢慢延伸，過延州、進入關中。
朔方各地的豪強們，就盼著鐵路連接長安，屆時不僅煤炭、畜牧產品的銷路翻個幾倍，就連鐵路沿線地區也會變得繁榮起來。
朝廷沒錢修，大家就想辦法籌錢修，一里一里往長安修。
宇文維乾見著這幾位恨不得拍胸膛保證，保證朔方鐵路盡早全線建成通車，他也不多問，畢竟這不是自己的職責。
他的職責，就是在這里做監工，順便觀察磧南草原形勢，提防東突厥的兵馬春天大舉南下，屆時，作為身處前線的宗王，他就會被父親任命為主帥，就地指揮官軍反擊。
宇文維乾看著熱火朝天的鐵山礦區，又看看遠方漆黑的草原，再看向北方。
處羅可汗阿史那俟利弗設，是啟民可汗的兒子，十余年前，啟民可汗到晉陽時，帶著幾個兒子隨行，所以當時宇文維乾是見過俟利弗設的。
現在，這個東突厥大可汗跑到磧北避禍，放棄了磧南草原大部地區，宇文維乾在想，對方若是看到了鐵山礦區的開采情景，會不會后悔呢？
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