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徐州狄丘，利國制鐵所內濃煙滾滾，濃煙來自如林的煙囪，期間又有許多煉鐵高爐閃爍著火光，熱氣和蒸汽機械釋放的蒸汽，使得整個制鐵所熱氣騰騰。
新年的雪花如柳絮飄落，似乎還未落地，就在半空被熱氣融化。
貫穿整個場區的鐵路上，大量有軌馬車來回穿梭，不斷運輸著鐵礦石或煤炭，往返于各個高爐之間。
東南鹽鐵觀察使郝吳伯，身著“工作服”，戴著藤盔，在制鐵所吏員的陪同下，在一處高爐旁參觀，看看鐵線的生產全過程。
此時高爐正好出鐵，出的是熟鐵，粘稠的鐵水明亮異常，緩緩流入碗狀大型容器，然后從其底部圓孔慢慢流出，形成圓柱形通紅鐵條。
鐵條經由導引槽進入水平的輸送槽，溫度開始下降，一名拿著長鐵鉗的冶煉工，鉗住已經成形的鐵條前端，將其導入拔絲機中。
拔絲機內有數塊帶孔鋼板，從前到后排列，每個鋼板的孔逐漸縮小，所以鐵條經過拔絲機后，會變成特定直徑的鐵絲。
郝吳伯瞇著眼仔細觀察，可以清楚看見明亮的鐵條在拔絲機內向前移動，最后纏繞在前端一個滾筒上，變成一卷卷鐵絲。
整個過程，都是冶煉工操作的拔絲機在大發神威，不需要人力拔絲，機器運轉時發出的轟鳴聲，讓郝吳伯和旁人說話都得扯著嗓子喊。
另一旁，又有一座高爐出鐵（熟鐵），粘稠的鐵水在方形水平槽里向前緩緩移動，溫度下降后漸漸成型，變成明亮的厚鐵板。
方槽內有無數旋轉的滾軸，可以讓綿延不斷的厚鐵板向前移動，不需要人力拖曳。
其前方是熱軋機，內有鋼制軋輥，每兩個一對，可以將厚度較大的熱鐵板軋成較薄的鐵板。
熱軋機長度有十余丈，內有鋼制軋輥十對，這些靠著蒸汽機帶動的軋輥，可以將進入熱軋機鐵板的厚度軋到原來的四分之一。
通紅的鐵板在熱軋機中穿行，上方不時有水霧噴出，噴在鐵板和軋輥上，變成大量蒸汽，在一旁觀看的郝吳伯，只覺一陣陣熱浪迎面撲來。
他看著變薄的通紅鐵板在方槽中繼續前進，亮度漸漸變暗，然后被蒸汽機驅動的“切刀”切成統一尺寸的長方形小鐵片。
這些鐵片最后落入一個大水缸里“淬火”。
待得出爐的熟鐵都變成淬火后的鐵片，冶煉工們將其撈起，放在一個個簸箕里，轉入下一道工序：打孔。
被打孔機打出四到六個孔的鐵片，就成了一枚枚鐵甲葉，
郝吳伯走出熱氣騰騰的廠房，只覺外面涼爽異常，他和隨員直接坐上一輛過路的有軌馬車，轉到與利國制鐵所一墻之隔的徐州軍器監。
軍器監內的制甲工場，制甲工正在用皮條將一枚枚甲葉綴起來，編織成鐵兜鍪和札甲，或者將鐵線緊密纏繞在固定尺寸的圓鐵棒上，然后從側面一刀過，得了一枚枚鐵環，然后將其串起來，“編織”成環鎖鎧。
編織甲葉和鐵環，不需要太大的力氣，所以制甲工中多有婦女。
無論男女，都按照規定帶著小帽、袖套，身著工作服，坐在高腳坐具上，在自己的“工位”上專心致志工作。
郝吳伯在工場里轉了一圈，發現沒有一個制甲工抬起頭往他這邊張望，陪同參觀的軍器監吏員識相的解釋，說員工都是領“計件工資”，所以大家都趕著多做些，沒空東張西望。
郝吳伯看著旁邊一位埋頭編制環鎖鎧的婦女，問那吏員：“這些婦女，是合同工還是臨時雇來的？”
“縠下，這些都是合同工，無論農忙農閑，都得來軍器監上班，不然要付違約金。”
“她們吃住都在軍器監？”
“中午都在監里用餐，至于晚上，視情況而定，一般來說，家近的晚上就回去，第二日上班時再來，家遠的，到工休日時才回去。”
郝吳伯點點頭，又問：“是食宿全免么？”
“是的，所以許多員工為了多掙錢，選擇加班，畢竟場里有煤氣燈，晚上照明不錯的。”
“女工也是如此？”
“女工亦是如此。”
“她們不回去，你軍器監就不怕其家人或婆家打上門來？”
吏員聽到這里，笑起來：“一開始是有人鬧，不過一來男女宿舍分開，女工宿舍都是健婦巡視，男子不得入內，別人挑不出毛病....”
“二來，這些女工在軍器監加班，每月賺的工錢也不少，誰又會和響叮當的銅錢過不去呢？”
“那么...”郝吳伯想了想，再問：“這些女工，領工錢時，愿意領金銀陌么？”
“縠下，領工錢時基本上沒人愿意要金銀陌，畢竟沒見識，都怕吃虧。”
郝吳伯沒有再就這個話題問下去，而是話鋒一轉：“北洋公司下的訂單，必須按期按量完成，不要因為這些鎧甲、兵器是賣給倭國，就想著偷工減料，不然市舶司找上門來，可不是鬧著玩的！”
“縠下請放心，徐州監制作的甲仗，想來口碑好，質量必然有保證！”吏員恨不得把胸脯拍得啪啪響，“無論北洋還是南洋的訂單，徐州監的產品，都能讓客戶交口稱贊！”
“有信心是好事，但不能掉以輕心，決不能有偽劣產品！”郝吳伯一邊向廠房外走，一邊叮囑：“倭國還好說，畢竟老客戶，可天竺那邊，南洋公司的掌柜們好不容易和沿海諸侯攀上關系，要是產品太差，那些諸侯翻臉....”
“縠下請放心，徐州監的兵器、鎧甲絕對沒問題！”
“好，本官拭目以待。”
一行人向軍器監外走去，陪同參觀的吏員，見著郝吳伯心情不錯，便打聽起來：“縠下，某等聽說天竺那邊鐵礦很多，為何還要向皇朝...南洋公司訂購鎧甲、兵器？”
對于這個問題，郝吳伯倒是知道答案：“天竺鐵礦多是不假，然則如今四分五裂，群雄逐鹿，沿海諸侯治下鐵產量未必夠，所以需要外購。”
“皇朝的鎧甲制作，因為用了機器，所以成本大幅降低，又因為制作精良，所以天竺沿海地區那些諸侯愿意花大價錢購買。”
說到這里，郝吳伯補充：“當然，在天竺，人家不認皇朝的銅錢，做買賣，都是用香藥、象牙等名產付賬。”
“天竺出產許多香藥，價格低廉，那些諸侯又常年打仗，能抓許多奴隸充做貨款，皇朝的環鎖鎧質量好又管夠，當然要往天竺傾銷。”
“南洋公司若能跟這些諸侯打好關系，日后就能多進棉花，這也是要緊的貨物，所以，你們交付的鎧甲、兵器，質量一定要好。”
“把口碑做出來，往后訂單會更多，你們要多用點心，不要偷工減料壞了名聲，為了點蠅頭小利，把大主顧都氣走了！”
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