通濟渠上，船只如梭，一艘艘煙囪噴著濃煙的火輪船，滿載著貨物和人員向目的地駛去，舷號為“揚管捌拾伍”的官船上，會議室里，進京述職的交州總管府主簿韋福獎，正和同樣進京述職的幾名官員座談。
在座的官員之中，還有一名來自交州，那就是峰州主簿袁易，韋福獎作為總管府主簿，是其上級，如今一同進京，兩人有脫胎換骨之感。
他們都很年輕，初入仕途，選擇到煙瘴之地的交州上任，為的就是以親涉險地，換得仕途進步。
如今，他們攜帶家眷進京述職，經吏部考核后，必然升遷，或在中州任職，或在六部為官，這可比“同年”們在仕途上的進度要快。
因為韋福獎和袁易從交州而來，同船的江南官員們很感興趣的問起交州風土人情，蔣州司馬吳斗，之前和韋福獎有數面之緣，向對方打聽起交州的現狀。
蔣州即原本江南建康所在之地，與揚州隔江對望，每年春天東南風起時，都有來自南方的海船靠泊廣陵，帶來嶺表以及南洋的各種消息，吳斗當然對此有所耳聞。
他聽說自南中流入交州的葉榆水，河水為紅色，據說是因為生口買賣中，大量生口在運輸途中死亡，隨后被棄水中，血水染紅河水。
這種事情，當然是無稽之談，葉榆水沿岸土地多為紅壤，一下雨泥水入河，自然就讓河水變成紅色，韋福獎簡單解釋一番，在座官員便恍然大悟。
葉榆水，源自南中西部的葉榆澤，向東南流淌，經交州入海，蜿蜒千里。
自從輪船招商總局在交州設立分局，葉榆水上也有了火輪船，從龍編出發的船隊，可以直接抵達葉榆澤附近地區，那里是諸詔的地盤，如今有官軍筑城守備，直接將諸詔納入治下，實行羈縻。
又有商隊在葉榆澤常駐，和諸詔開展邊市，所獲頗豐。
詔，為當地蠻語音譯，就是部族的意思，韋福獎覺得這些西南蠻沒什么值得關注的，在座官員也不感興趣，他們更感興趣的是交州的風土人情。
隨著交州總管府轄境內種植園規模不斷擴大，大量蔗糖、稻米向外輸出，往來交州和中原的客商越來越多，所以交州的情況也越來越為中原百姓所知。
大家漸漸知道，那地方不是外人去了就會死的死地，夏天有冰飲消暑，只要多喝涼茶，多喝熟水，睡覺下蚊帳、平日里防備蚊蟲叮咬，一樣可以好好的在當地活著。
來自中原（主要是兩淮）的府兵，會定期輪換著到交州駐防，期限一般是一年，走的是海路，大半月就到，還可以經常和家人通信，方便得很。
普通士兵們漸漸地不再視去交州戍守形同和家人永別，而軍府允許士兵們回來時攜帶一定數量的蔗糖，成了一項不得了的福利，所以兩淮的府兵們不再抗拒去交州戍守。
反倒把去交州當做不得了的經歷，回來之后大吹大擂，仿佛自己去了長安一般。
兩淮這般，據說益州那邊也是如此。
益州府兵要輪流入南中戍守，本來也是件苦差事，但隨著益州入南中道的拓寬、大量商賈進入南中甚至進入交州做買賣，南中對于尋常百姓和士兵來說，也沒那么可怕了。
大量蜀地商賈，攜帶蜀錦等名產經由南中入交州，將貨物銷售之后購入大量香藥、蔗糖，販回蜀地，這一個來回，據說就是幾倍的利潤。
所以南中成了蜀商商路的一個重要中轉點，大量商隊奔走南北，沿途蠻部和賊寇被官軍甚至捕奴隊反復清剿，全程變得太平起來。
越來越多的蜀地百姓，沿著熱鬧的官道進入南中，開荒種地，安家落戶，官道沿線有大量定居點出現，進一步聚集了人氣。
因為交通便利，交州官員若要返京述職，可以走熱鬧的益交道，一路上安全得很，若不是如今正好刮著東南風，韋福獎等官員進京就要經由南中入益州，再入關中。
走這條路，全程耗時兩個多月，若從交州走海路到揚州，再乘火輪船由通濟渠入黃河西進，全程大概月余，不過走海路有風險，還得等風信，可以說兩條線路各有利弊。
韋福獎一番長篇大論，讓在座官員聽得聚精會神，忽然船外傳來汽笛聲，眾人隨后感到自己所乘船只似乎在減速，沒多久，透過舷窗看去，卻見一艘客船自后而來，超過本船，往前方而去。
居然有民船敢讓官船讓道，韋福獎心中覺得奇怪，他見著那客船上插著一些旗幟，上書“趕考”二字，心中一動，便問吳斗：“這‘趕考’二字，莫非？”
“正是，如今春闈在即，各地考生趕赴考場，官府體諒學子寒窗苦讀不宜，特許搭載考生的船只有優先通航權。”
“原來如此....”韋福獎看著漸漸遠去的客船，感慨萬千。
當年，他也作為考生參加考試選拔，屢試不中，卻“屢敗屢戰”，終于如愿入仕。
那時，考試選拔還未成固定制度，當年落榜的考生，誰也不知道明年或者日后還有沒有考試選拔，所以每次考試都有人心態失衡，導致發揮失常。
現在，韋福獎通過看報紙，還有朝廷發往各總管府的公報，得知學政推行近十年后，朝廷終于將考試選拔完全制度化。
考試選拔，不問出身，不問閥閱，只看學識，不需要州郡官員推薦，上至世家子弟，下至寒門庶民，都可以參加考試，擁有一個穩定的入仕途徑。
這是一套全新的選拔制度，分為四級，每年春、秋時節進行相應考試，名為春闈、秋闈，時間間隔為三年，讓所有眼巴巴等著入仕的人們有了盼頭。
當官，對于世家大族、權貴門閥子弟來說不算難，因為他們有長輩提攜，還可以得父輩蔭庇，但對于寒門子弟來說，要當官很難，無數人給世家大族、權貴門閥當狗，低聲下氣，就是為了一個入仕的機會。
現在，一個相對公平的新式選拔制度實行，名為“開科取士”，又稱“科舉”，可想而知會有多少人為此廢寢忘食。
“說到廢寢忘食，據我所見，一點不假。”
吳斗緩緩說著，有些唏噓：“這些年，多少宗族拼盡全力，以舉族之財，請來好先生，購買教材，按著《教學大綱》教授族中子弟學識..“
”又精選其中成績突出之人，好吃好喝供著，不需要做別的事，只需每日廢寢忘食讀書，做習題..“
“為的就是參加科舉，榜上有名，只要有一人當官，那宗族的際遇可就不一樣了。”
大家聽了都點點頭，族里有人當官意味著什么，他們心里都很清楚，不說別的，族里有人做官，至少那些奸滑胥吏不敢再輕易敲詐盤剝。
吳斗看著遠去的船只，心中十分期盼，期盼著將來，他的兒子也能有個好前程，通過考試當官，成家立業。
曾經，他也有一個美滿的家庭，但狗日的世道，讓他的父母妻兒橫死。
一番輾轉之后，吳斗時來運轉，策應周軍平定江南，當了官，有了新家，又有了妻兒。
如今是太平世道，吳斗就希望和妻兒平平安安過一輩子，但幾個兒子長大了，該怎辦？
他有爵位，但只有長子可以襲爵，吳斗不太會鉆營，所以不知道該如何給其他幾個兒子謀出身，如今有了科舉，那就好辦了。
吳斗下定決心，到求學社請最好的先生到家里教書，讓那幾個兔崽子從小讀書，長大了，參加科舉，考試當官。
不止吳斗，許多人都是這么想，朝廷開科取士，以科舉選拔人才，讓無數人看到了希望，看到了前程。
為了這個前程，大家都會拼盡全力。