懸瓠以北，汝水河畔大營，行宮，宇文維城正在和表叔王熙玩耍，王熙是胙國公夫人王氏的侄子，是邾王后（西陽王妃）尉遲熾繁的表弟。
王熙是太后、邾王后的母族，任小左武伯，統領禁軍，護衛天子行轅，在這軍中算是胙國公夫人王氏的依靠，平日里只要有空，就會給姑母、表姊、表妹請安。
所以年幼的天子宇文維城，對表叔王熙很熟，他不知道時局，不知道自己到底是何處境，只知道時常有人陪他玩，日子過得很快活。
元日就要到了，宇文維城又想起遠在西陽的王府，想念兄弟姊妹們，想念阿耶，因為以往每到元日，府里都會很熱鬧，西陽城里也會很熱鬧。
宇文維城想家，但他不知道何時才能回去，而表叔時常帶來一些小玩意，讓他玩著玩著就忘記了煩惱。
竹馬是很常見的玩具，男童最喜歡玩，此時此刻，宇文維城和幾名玩伴一起，騎著各自的竹馬扮作騎兵，揮舞著木刀，興高采烈‘圍堵’扮作敵人的王熙。
尉遲熾繁在一旁看著兒子玩耍，不發一言，元日就要到了，兒子又要出席大場面，屆時會被各種禮儀規矩限制得叫苦不迭，如今趁著有時間讓兒子把玩心散了，她也能松口氣。
旁邊傳來狗叫聲，那是尉遲明月懷中抱著的小白狗在叫，尉遲熾繁轉頭望去，只見母親王氏坐在尉遲明月身邊，和小左宮伯王忻交談。
王忻是蜀太妃王氏的侄孫，丞相、蜀王尉遲惇的表侄，一有空就會來問候天子，問候胙國公夫人王氏，順便問候一下尉遲熾繁姊妹倆。
當然，尉遲熾繁知道對方實際上是想借機接近尉遲明月。
尉遲明月大婚之日就守寡，遲早是要再嫁的，尉遲熾繁知道王忻家世不錯，其人樣貌端正、年紀又合適，到時候王家真要派媒人來說媒，自己父母不會拒絕。
婚姻大事，父母之命、媒妁之言，王忻若想娶尉遲明月，其實不需要特意接近，尉遲熾繁見著這位如此向妹妹獻殷勤，心里倒是松了口氣。
苦命的妹妹能嫁給一個喜歡自己的男子，那就再好不過了。
“沖啊...啊！”
正“策馬疾馳”的宇文維城，一個趔趄倒在地上，尉遲熾繁見狀有些緊張，卻見兒子很快就爬了起來，要繼續“追擊敵人”。
從身邊經過時，尉遲熾繁趕緊把兒子攬在懷里，掏出絲巾幫其擦汗，一直貓腰陪玩的王熙終于得機會休息。
侍女端來溫熱的酪槳，宇文維城咕咕咕幾下就喝完了，剛要繼續騎竹馬，被尉遲熾繁按住：“棘郎，休息一下。”
“嗯。”
宇文維城坐在一旁，拿著那根竹馬愛不釋手，這竹馬做工精致，尉遲熾繁不由得多看了幾眼，然后目光一凝。
在一旁休息的王熙，見著表姊似乎有些走神，猶豫了一下，上前低聲問道：“王后，不知有何吩咐？”
“啊？啊.....”尉遲熾繁心中有些亂，不過面上倒是很鎮靜，“小武伯，丞相回來了么？”
“截止方才下官入宮時，丞相還未回營。”
尉遲熾繁聞言沉吟著，借以掩飾方才的失態，王熙只道對方心情苦悶，便不再多說，坐回原位。
他這位表姊的夫君，就是正在據守懸瓠的邾王（西陽王）宇文溫，而宇文維城到現在都不知道自己‘御駕親征’討伐的竟然是生父。
如此人倫慘劇，王熙覺得自己作為旁觀者，就不要多嘴，不能在傷口上撒鹽，丞相帶著兩萬騎兵南下息州，敵軍只會被碾得粉碎，待得援軍斷絕，懸瓠也差不多完了。
到時候，宇文溫無論是戰死還是被活捉，下場都會很慘。
王熙沉默不語，尉遲熾繁也是如此，只是她心中卻靜不下來，兒子玩的竹馬是王熙命人新做的，而她在上面看見了一個標記。
那標記不顯眼，但卻是她前往鄴城時，與西陽王府司馬張定發約定的暗號，有這個標記在，說明王府的人就在附近。
這個標記在竹馬上，說明制作竹馬的人，極有可能是張定發或者其手下的人，所以尉遲熾繁看到標記的那一瞬間，心中百味雜陳。
自從妹妹大婚之日生變，她和兒子就形容被軟禁，除了娘家人，尉遲熾繁身邊就只有貼身侍女翠云值得信賴，面對著撲朔迷離的前途，她一直提心吊膽卻孤立無助，沒有真正可信賴的依靠。
兒子可以靠她，她卻沒人可依靠，父母當然對她很好，但到了關鍵時候，一旦事關家族利益，父母也只能勸她“以大局為重”。
萬一兒子保不住了，萬一父母讓她改嫁，那該怎么辦？
尉遲明月心里苦，尉遲熾繁心里何嘗不苦，然而翠云不頂用，如此巨大的壓力只能她一人承受，夫君被圍困在懸瓠，不知能否撐下去。
一家人近在咫尺，卻無法相見，而真到了相見那日，怕就是永別之日，尉遲熾繁每念及此就悲從心中來。
而現在，生死不明的張定發竟然傳來了消息，告訴她還有王府的人在周圍，雖然尉遲熾繁不知道對方是如何做到的，也不知道對方現在具體情況如何，但一想到有人可以能夠依靠，心中緊繃著的那根弦總算能稍稍松一下。
事情好像有了轉機，滿天烏云露出了些許陽光，看著騎上竹馬準備繼續‘廝殺’的兒子，尉遲熾繁定了定心神，暗暗下了決心。
無論如何，也要保得棘郎安全！
行宮外，幾名青壯推著小車，在禁衛的指揮下離開庫房，張定發跛著腳，一瘸一拐的和別人推著車。
謊話說多了會成習慣，裝跛子裝久了，張定發差點就以為自己真是跛子，但為了騙過別人，他只能先騙自己，騙自己真的是瘸了一只腳。
鄴城之變，張定發和西陽王府侍衛陷入絕境，是西陽王妃的父親、胙國公尉遲順放他們一條生路，張定發一行逃出鄴城，卻沒有往黃州跑。
他們在城郊的秘密據點躲起來，又想方設法和躲在城里的吳明等人聯系上，決定繼續潛伏在鄴城內外，想辦法解救西陽王妃和世子。
西陽王妃和世子被軟禁在皇宮，而世子居然被擁立為天子，如此一來，張定發和吳明想要救人簡直是癡心妄想，但這不是他們不作為的理由。
身為西陽王府的侍衛，就要盡忠職守，張定發借著飛鴿傳書向西陽報了平安，然后和吳明一起要為搭救王妃和世子做準備。
西陽王一定會打過來的，張定發和吳明對此深信不疑，那么在那之前，他們就要想方設法守護西陽王妃和世子。
奸相帶著世子‘御駕親征’，吳明留在鄴城繼續想辦法，而張定發帶著人想辦法冒名頂替，跟著官軍南下。
他本來就是北方人，口音沒什么問題，十幾個手下也學得北地口音，成功混入隊伍，成了隨軍青壯。
但天子行轅戒備森嚴，張定發等人根本就無法接近，數月時間下來，沒有一點頭緒，反倒是有幾個人被臨時征發上戰場，跟著官軍攻打懸瓠城，一去就再也沒回來。
前幾日，裝瘸扮作工匠的張定發，終于得了機會，被叫去制作竹馬，他知道這一定是獻給天子（世子）的玩具，于是刻上了和王妃約定好的記號，希望能讓王妃看到，讓對方知道有自己人在周圍。
不過王妃也許不會注意到竹馬頭上的那個標記，但張定發不會放棄，因為他有的是耐心。
西陽王宇文溫，把懸瓠守得堅如磐石，奸相遲早要送天子回鄴城，機會還有的是。
張定發正琢磨間，忽然聽得周圍議論聲起，抬頭一看，卻見大營東側外有動靜。
此時他處于一個土丘的半坡，所以能夠看到巨大營寨外邊的情況，只見營寨東側外塵土飛揚，似乎有大批騎兵即將入營。
見著如此情形，旁邊有士兵在交頭接耳：“哎，我說，是不是領兵南下的丞相回來了？”