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“是啊，東翁，冤家宜解不宜結，況且那鄭子明也不知道，您到底是想給他個下馬威，還是受人指使，想要了他的性命！”
“賈老爺，那姓鄭的既然是官場上的人，就應該明白官場上的規矩。這年頭到哪兒上任，最開始跟地方上不明爭暗斗一番？斗出個輸贏大小，也就罷了，何必非得拼個你死我活？”
“是啊，東翁，朱老跟呂老兩個說得沒錯。咱們只要把寨門關緊，讓他知道咱們并不好拿捏就行了，總不能真的扯旗造反！”
“是啊，是啊……”
眾幕僚和管事們七嘴八舌，紛紛附和山羊胡子的意見。
倒不是他們目光短淺，頭腦簡單，而是眼下的情形，容不得他們再做什么長遠圖謀。畢竟派刺客暗殺一位即將上任的朝廷命官是一回事，拉出莊丁公開與朝廷的兵馬對抗，則是另外一回事。
前者只要他們做得干凈利落，過后就可以推給越境打草谷的契丹人或者土匪流寇。在符家和朝廷中另外一位大人物的全力遮蓋下，鄭子明的同僚和上司即便心存懷疑，也沒有辦法將真相一查到底。
而后者，則等同于公開扯起了反旗。非但朝中那個大人物不敢替他們說話，他們以往依仗的符家，也會在第一時間跟他們摘清關系，甚至直接派兵馬過來殺人滅口。
此外，謀刺朝廷命官，完全可以由組織者一人承擔。而公開扯旗造反，被撲滅后，犯和脅從，可是一律在劫難逃！
“那，那就先死守堡寨，然后，然后再做打算吧！”見手下人根本鼓不起與鄭子明公開對抗的勇氣，大鹽梟賈登嘆了口氣，著點頭。
能做到權傾一方的地頭蛇，他當然能看出此刻幕僚們的建議里頭都包藏著極重的私心。然而，越是這樣，他越需要擺出一幅從諫如流的模樣。否則，根本不用等鄭子明打上門來問罪，手下這幫王八蛋，就有可能會聯手難，將他的人頭割下來給姓鄭的當見面禮。
不過，表面上從諫如流歸從諫如流，暗地里，他卻也不能把希望全寄托在鄭子明會對自己高抬貴手上。當天下午，就偷偷地命令自己的鐵桿心腹分頭去聯絡做團練都監的女婿，和平素一起販售私鹽的幾個莊主，請他們從現在起就厲兵秣馬，一旦鄭子明不依不饒，就只能合力做掉了此人，然后大伙以滄州城為獻禮，一道投奔遼國！
幾個鐵桿心腹倒是比幕僚們忠誠可靠許多，動作最快的一個在天黑之前，就帶回了團練都監王德的口信，三千團練枕戈待旦，隨時可以為岳父大人效死。到了后半夜，前往其他幾家鹽梟處也傳回了好消息，愿意與賈家共同進退。
大鹽梟賈登頓時就又有了底氣，關門落鎖，調兵遣將，誓要在“服軟”之前，讓鄭子明知道知道，自己并非沒有一戰之力。然而，然而讓他非常郁悶的是，接連四天四夜過去了，預料中的興師問罪，卻遲遲沒有生。鄭子明消失了，像露水一樣在光天化日之下消失得無影無蹤。
到了第六天頭上，非但家將家丁們個個等得筋疲力竭，大鹽梟賈登自己，也因為精神長時間處于緊張狀態而變得有些心智迷糊，手扶著寨墻上的城垛，喃喃念叨：“怎么還不來呢？他不來，我怎么跟他解釋行刺的事情啊？總不能沒等他登門，賈某就自己去負荊請罪吧！萬一他根本就不知道刺客是賈某所派怎么辦？是戰是和，好歹他應該給我個機會吧……”
周圍的眾幕僚和管事聽了，心中也宛若有一百只爪子在撓。按他們的判斷，鄭子明無論如何，都該先帶領麾下兵馬到賈家寨前走一遭。雙方先各自展示一番實力，然后才能討價還價。而現在，鄭子明卻消失了，連討價還價的機會都不給，就直接消失了！這，讓大伙到底該何去何從？
“朱管事，呂教頭，你們兩個倒是說說啊，咱們接下來該怎么辦？總不能一直這樣干等著？”念叨了好半晌也沒人接茬兒，大鹽梟賈登猛然回過頭，沖著堡寨里除了自己之外影響力最大的兩個人詢問。
“這……？”朱管事揪著自己的山羊胡子，呲牙咧嘴，“要不咱們先打開寨門，派些人手出去探聽探聽，姓鄭的到底去了哪？”對手行事根本不按常規，他肚子里縱有千般妙計也派不上用場。
“干等著肯定不是辦法，弟兄們都連續好些天沒睡過囫圇覺了！”教頭呂青搖搖頭，滿臉凝重，“無論如何，今天得讓弟兄們先好好休息一個晚上。至于姓鄭的那邊，屬下建議您派幾個親信趕著豬羊去官道上等他。見了之后，別說以往恩怨，只說要勞軍。他如果有心放過咱們，自然就會把豬羊收下。他若是打算追究到底，咱們也能立刻重新拿起兵器爬上寨墻！”
“這……？”大鹽梟賈登低聲沉吟，遲遲做不出決斷。
不是舍不得幾頭豬羊，而是不能確定，呂青所說的辦法，是否對鄭子明管用。少年人宛若剛剛浮出海面的朝陽，身上不帶半點兒舊官場的“煙火氣”。自己這邊越是拿以往的經驗來推測他，恐怕到頭來越是痛苦萬分。
正猶豫間，寨門外，忽然傳來了一陣倉卒的馬蹄聲。緊跟著，一名身材頗為魁梧的北國女子，疾馳而至。隔著老遠，就大聲哭喊道“阿爺，您可是坑死我了！好端端的，您不販您的鹽巴，去招惹什么鄭子明！這下好了，您女婿外孫全落到了人家手里。女兒我沒了丈夫也沒了兒子，您讓我還怎么活啊？”
“什么，你胡說些什么？”大鹽梟賈登聽得眼前一黑，差點直接從寨墻上栽下去摔成肉餅，“德子和九成他們落在了誰手里？鄭子明，鄭子明他到底在哪？”
“當然是落在了姓鄭的手里！”馬背上的女子一邊哭，一邊繼續大聲數落，“他，他打不下您的寨子，還不會對付您的女兒、女婿和外孫么？我男人聽了你的話，在團練大營里磨刀磨槍。姓鄭的帶兵沖進去，剛好拿了人贓俱獲。這回好了，我們全家都被你給坑了，我也不活了，你干脆現在就給我一個痛快得了！”
“鄭子明，鄭子明直接殺進了團練大營？！他，他，他……”被自家女兒的話砸得暈頭轉向，大鹽梟賈登身體不停地搖搖晃晃。
自家女婿及其麾下的三千多地方團練，是他目前距離最近，也是關系最為密切的外援。如果團練大營都被姓鄭的連鍋端了，這支外援自然就不用想了。光憑著賈家寨自己……
“東翁，東翁，別急，此刻急也沒用？！”山羊胡子管事距離賈登近，快走兩步，伸手扶住他的肩膀，“咱們，咱們還有時間，還有時間調整策略！寨子里還有一千五百多莊丁，倉庫里的糧食和箭矢儲備，也非常充裕。”
話音未落，寨墻外，又傳來了一陣密集的馬蹄聲，“的的的，的的的，的的的……”，鋪天蓋地。緊跟著，數道黃綠色的煙塵，從正東，正南、正西三個方向，直奔賈家堡寨。三道煙塵前，則是三面高高挑起的大旗，“王”、“陳”、“朱”！
“呼——”大鹽梟賈登長出一口氣，軟軟地蹲在了寨墻上。
來的是三家與自己關系密切的鹽梟，每個人都是帶著私兵傾巢而出。每支隊伍，規模都不小于五百人。再加上賈家堡寨自己的莊丁，大伙聯起手來，依舊有機會跟鄭子明互相稱稱斤兩。
“噢……”“噢……”寨墻上，莊丁們歡聲雷動。先前聽了自家大小姐的哭訴，他們心里頭對未來已經絕望。而現在，大伙卻又重新看到了希望的曙光。
伴著歡呼聲，三支隊伍快靠近的賈家堡寨。卻主動不上前跟賈登這個寨主打招呼，而是各自在距離寨墻一百步處迅整隊，像事先商量好了一般，擺出了三個齊整的攻擊陣形。
“下，下面可是王世兄？”見到此景，賈登剛剛落回肚子里的心臟，瞬間又提到了嗓子眼兒。站起身，朝著距離自己最近的那支隊伍，用力揮手，“賈某在此，請王世兄出來說話！”
“賈寨主多禮了，王某可是不敢高攀！”一名面孔白凈，身材勻稱的壯漢，策馬沖到距離寨墻八十步遠處，大聲回應。
“王兄這是什么意思，咱們，咱們可是，可是過命的交情！”賈登心臟中，頓時涌起了一股不詳的預感。手扶墻垛兒，探出半個身子，大聲質問。“莫非你不是來幫我的？咱們幾家，可，可是一條繩子上的螞蚱！”
“可別這么說，王某跟你，只是生意往來！”白凈面孔壯漢，王家莊的莊主王顯，撇著嘴用力搖頭，“王某更沒答應過幫你什么忙！”
“姓賈的，你勾結遼人，謀刺朝廷命官，某等豈會跟你同流合污！實話告訴你吧，某等此番，是替防御使大人做先鋒來了。”
“鄭將軍帶著大軍馬上就到，識相些，你自己開了寨門投降吧！免得寨子里莊丁們無辜替你送命！”另外兩名寨主，更是不講面皮。沒等賈登向自己質問，就先后大聲表明了立場。
“你們，你們都不得好死！”不詳的預感，果然應了驗，大鹽梟賈登氣急敗壞，“賈某在這里等著，有種，有種你們自己打進來！”
“東翁，東翁萬萬不可莽撞！”山羊胡子管事上前半步，再度拉住賈登一只胳膊，大聲勸諫。“敵我雙方眾寡懸殊……”
“閉嘴！”賈登豎起眼睛，厲聲咆哮，“不莽撞，不莽撞你還讓我怎么辦？自己綁了雙手，等著挨刀？那樣的話……”
“的確是個好主意！只死你一個，總好過大伙都死！”教頭呂青，上前拉住了他的另外一只胳膊，大聲表示贊同。
“你們……”賈登又驚又怒，一邊掙扎，一邊大聲求救，“來人，把他們拿下，把這兩個吃力扒外的東西拿下。拿下他們倆，每人賞精鹽十斗，米……”
“省省吧，這會兒，什么也沒命值錢！”又一個冰冷的聲音，在他背后響起。緊跟著，賈登就現自己飛了起來，像只大鳥般，從三丈高的寨墻上，飛起，翻滾，自由地盤旋！
‘當初不該把寨墻建得那么高！’一個荒誕的想法，忽然涌上了他的心頭。緊跟著，身外的世界變得一片鮮紅。
當那團紅色漸漸褪去，時間已經是午夜。大鹽梟賈登掙扎了一下，覺得四肢百骸無一處不疼。“水，給我口水喝！”他動了動唯一還能支配的嘴唇，喃喃地。他不想死，他還有萬貫家財，有千頃良田，還有，還有一大堆除了他自己，別人誰也找不到藏在何處的奇珍異寶。
這些，他都可以送給鄭子明。算是賠罪，也算替自己贖命。刺殺的事情，真的不是出于他的本意，他最初只是想遵循慣例，給新上任的防御使一個下馬威。然后好跟對方劃分清楚彼此的勢力范圍，各不插手對方的事情。誰料，卻有人打著三司使郭允明的旗號，給了他一道密令，然后，他的野心和整個事情，就都徹底失了控。
主謀不是他，他不該死。他要自救，他要舉報。“水，給我點水！行行好，行行好！”喃喃地叫喊著，賈登忍痛蠕動身體，黑暗中看去，就像一只巨大的蚯蚓。“我要見防御使，我要見防御使大人，我冤枉！真的冤枉！”
黑暗中，傳來一串低低的腳步聲。“給你！”獄卒不耐煩的回應著，將一個散著餿臭味道的破木碗遞到了他的嘴邊。
若是平時，賈登肯定連聞都不聞，就一巴掌將木碗打飛。而今天，他卻溫順地張開嘴，如飲甘霖，“咕咚，咕咚……”
渾身劇痛，導致味覺變差。連續兩口下肚，他才意識到水的味道有點兒不對，趕緊閉上嘴巴，用力搖頭。是鹵堿水，販鹽的人對此物誰都不陌生。少量服用可以治病，大量喝下去只有一個結果，腸穿肚爛。
他的頭和身體，卻被獄卒牢牢的按住了。牙關很快也被人用木棍支開，剩余的鹵堿水，一滴不落地灌進了喉嚨。
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