“貴客大恩，我密羯部上下沒齒難忘！”老藥師溫抹聽了，喜出望外！膝蓋一曲，就要再度跪倒磕頭。雙臂卻被寧子明死死拉住，無法往下移動分毫。
“貴客大恩，我密羯部上下沒齒難忘！”周圍旁觀的長老、貴胄和一干牧民們，卻沒受到任何阻攔。聽聞少年“神醫”非但答應了向部落藥師傳授絕技，并且還準許再帶兩個年青徒弟旁聽，紛紛再度拜倒，大聲致謝。
他們當中絕大多數人不通岐黃，當然也不可能清楚“刮骨療毒”到底是怎么一回事兒。但是，他們卻知道能讓自家藥師長老反復叩首相求的本領，肯定價值連城。因此一個個拜得真心實意，感激滿臉。
寧子明見此，少不得又要跟大伙客套幾句。說回鶻大唐本屬一家，雖然世事變遷，卻依舊血脈相連之類。眾回鶻長老、貴胄和牧民們聽了，愈發歡聲雷動，都覺得眼前這個貴客雖然年紀不大，卻通曉事理，有情有義，是個值得大伙真心結交的英雄豪杰。
待到圍觀者紛紛散去，兄弟兩個再想安安靜靜地去吃頓飯，卻徹底沒了可能。無論走到哪兒，都不停地有人湊上前致謝。路過店鋪商號，什么東西只要多看上幾眼，還沒等問價，已經被掌柜迫不及待地拿起來塞進了手中。待進了路邊的飯館，連水單都沒人給看，當值的大伙計立刻將吩咐廚房將最拿手的菜肴下了鍋，須臾之間，就滿滿擺了一大桌，分文不取。
實在受不了密羯部上下的熱情，柴榮和寧子明兩個以最快速度填飽了肚子，逃一般躲回租來的帳篷。本以為可以暫且躲出一份清靜，誰料想，藥師溫抹又擔心自家新拜的師父和師叔睡覺時給凍壞了身子骨，專門派遣管家帶著四名妙齡少女前來替二人暖被窩……
這下，可把寧子明跟窘了個面紅耳赤。好說歹說，賭咒發誓，最后干脆拿出后腦有傷，三年內不能接近女色為由頭，才勉強把管家和少女們給送走。猛回頭，卻又忽然意識到大哥柴榮今年已經將近而立，沿途一直未見“葷腥”。不覺心生幾分歉然，搔了搔頭皮，低聲說道：“大哥，大哥若是看上了哪個女子，盡管將她留下。反正，反正你我兄弟，至少得在這里逗留小半個月。身邊有個端茶倒水的，倒也方便！”
“我呸！你小子，剛才干什么去了。如今把人都趕走了，又來跟哥哥我裝大方！”柴榮沖著他啐了一口，笑著搖頭，“算了，你做了一整天的圣人，施恩不望報，我這做哥哥的無論如何也不能扯你的后腿。這半個月，就自己給自己暖被窩吧，好歹春天已經來了，不至于落下個老寒腿！”
寧子明聞聽，愈發覺得自己做事有失周密，尷尬得手足無措。柴榮見了，趕緊笑著補充道，“行了，我跟你說笑而已。我又不是那種馬？沒有女人就睡不著覺！況且據我觀察，這密羯部風俗習慣，與中原已經極為接近。那四個女婢還都是楚子，你我兄弟睡了她們，又不方便帶回中原。她們自己若是身背后沒有個足夠硬的父兄撐腰，將來在夫家，可就很難抬起頭來了！”
“噢！”寧子明低低的答應了一聲，有些丈二和尚摸不著頭腦。自從昏迷中恢復清醒以來，他認識的所有女人加在一塊兒還湊不足一個巴掌。寧采臣也好，韓重赟也罷，也都是行伍之人，心思都沒放在日常瑣事上，當然也沒有誰想到對他進行一些男女方面的基本啟蒙。因此對于楚子與非楚子的概念，少年人心中至今都迷迷糊糊。更無法理解，為何沒有足夠硬的父兄撐腰，非楚子嫁人后，就在夫家抬不起頭來？（注1）
既然三人已經義結金蘭，柴榮便將他自己當成了貨真價實的長兄。敏銳地察覺到了寧子明的青澀，愣了愣，皺著眉頭驚問：“莫非你還是個雛兒？連個暖床的丫鬟都未曾有過？我的老天爺！你可真讓我開了眼！”
“我，我，我……”寧子明窘迫得如同偷東西被抓了現行般，無地自容。抬起衣袖擦了把汗，結結巴巴地說道，“我先前不是一直在瓦崗山上混日子么。大家伙都朝不保夕，誰顧得上拿我當公子哥看？至于，至于到了武勝軍，就一直，一直訓練、打仗，馬不停蹄。當然，當然就更沒有功夫管其他事情！”
“天！”柴榮跌坐在胡凳上，用手直揉自家眉頭，“就是尋常鄉下大戶，到了你這個年紀，也早買了貼身丫鬟，真刀實槍研習男女之事了，你居然至今一竅不通？你居然還會是個皇子？說實話，要不是那馮吉一口咬定，你自己又始終模棱兩可，我真的不敢相信你就是那鄭王殿下！”
“我還巴不得不是呢！可偏偏又否認不得！”提到自己那稀里糊涂的身份，寧子明心頭里就涌起一團陰影，咧了咧嘴巴，悻然道。
“對不住，我不是故意打擊你！”柴榮立刻意識到自己不應該哪壺不開提哪壺，趕緊拱了下手，主動解釋。“可為兄我真的，真的覺得此事非常蹊蹺。無論從言談舉止，還是待人接物上，你都不像是出身于顯赫之家。甚至連中戶都非常勉強，頂多長了幅富貴皮囊而已！你別誤會！為兄我不是看不起你，我自己的出身也非常普通。家中據說曾經有錢過，可到了我父親這輩兒早就花干凈了，所以我才被姑姑和姑父領去收養！我見過的豪門子弟，大多數都即便沒把眼睛長到了頭頂上，而傲得生人勿近。像你二哥這樣的，已經是其中的異數。可若非曾經跟咱們倆同生共死過一回，彼此惺惺相惜，他才不會拿正眼看一個商販和刀客！”
“呵呵——！”寧子明咧了咧嘴，小聲苦笑。他自己何嘗不覺得，自己的性情和舉止，都不似出身與大戶之家。可現在的問題是，已經有越來越多的證據和證人，確定他就是二皇子石延寶。他越是努力否認，就越是像故意在逃避現實！
“還有你這身刮骨療毒的絕技！說實話，若不是晶娘已經無藥可救，誰敢讓你冒險一試？雖然密羯部拿此技當個寶，可巫醫樂師百工之流，自古以來就是賤業！你如果真的是個皇子，家中長輩怎么肯讓你學這些東西？退一萬步講，即便是扶搖子愿意教，沒有十年苦功，你怎么可能精熟到如此地步？”
“嘶——！”寧子明又倒吸了一口冷氣，滿臉凝重。這的確是個非常大的疑問，他自己也始終百思不解。雖然他一直對外人說，此術乃陳摶所傳授。可在師父陳摶身邊那么久，他好像也沒見到陳摶親自施展過！
“我究竟是不是二皇子？”
“我不是二皇子，為何跟他長得一模一樣？”
“那些被殺的記憶是怎么回事？為何零零碎碎，總是在我腦袋里出現得越來越多，越來越清楚？”
“我……？”
數不清的疑問，一并涌上心頭。讓他仿佛靈魂被抽干了般，臉色蒼白，目光呆滯，身體搖搖晃晃。
“算了，你也不必為此而懊惱！”沒想到寧子明會被刺激到如此地步，柴榮嚇得站起身，輕輕扶住他的肩膀，“反正無論你是姓石也好，姓寧姓鄭也罷，都是我的三弟。為兄幫不了你去奪回江山，護住你一輩子不再被人追殺，應該不成問題。”
“多些大哥！”感覺到對方掌心處傳來的力量，寧子明咧著嘴拱手。除了韓重赟之外，柴榮是世間第二個不管他是誰，也要拿他當兄弟的人，令他無法不覺得心中溫暖。
但是轉瞬過后，他就想起了常思跟自己之間的約定。明亮的眼神再度變得黯淡，“此去遼東之后，無論能不能確定我就是石延寶，我都必須返回潞州。武勝軍，武勝軍那邊，我得有個交待！”
“交待什么？莫非你舍不得那個指揮使之位？”柴榮聽得微微一愣，看了他幾眼，遲疑著說道，“咱們兄弟三個一起闖蕩天下多好，彼此之間還能有個照應！你放心，如果哪天你想出仕，為兄肯定幫你某個不會比指揮更低的官職！”
“不是，不是為了當官！”寧子明聞聽，趕緊連連擺手。
“那又是為何？莫非常叔父手里，還拿捏著你的什么把柄？據說所知，他可不是那種人！”柴榮眉頭緊皺，目光溫暖宛若晨暉。
寧子明被他看得心中發虛，只好又苦笑了幾聲，將自己跟常思之間的君子之約如實相告。柴榮聽罷，愈發覺得自己新結拜的這個三弟單純得可憐。搖著頭笑了笑，大包大攬，“你放心吧！常叔父那里，我請我義父出面替你應付。常叔他這個人什么都好，就是一味地求穩求全，誰都不想得罪，除非被人用刀子頂在了心窩上。他當初之所以跟你立約，是為了把你拴在身邊，別給漢王添亂。如今漢王已經駕鶴西去了，大漢國也日漸步入正軌，他又何必繼續把你握在手心里頭不放？他，他自己又沒實力起兵造反！”
“不，不會給伯父添麻煩吧！要是非常麻煩就算了，反正，常節度也不會害我！”沒想到自己認為無解的難題，在柴榮眼里根本不算一回事兒，寧子明笑了笑，忐忑不安地求證。
柴榮笑著聳肩，不屑一顧，“有什么麻煩的？你放心好了，我義父還是個營將的時候，就敢娶我姑母，那可是大唐莊宗的皇妃！如今他都做到樞密副使了，還沒膽子護住你一個無根無基的前朝皇子？放心，沒事兒，如果我真的看錯了義父，他不肯護你！哥哥我就帶著你，一起買舟南渡。咱們去南方，做陶朱猗頓，這輩子照樣笑傲公侯！”
“行，那我就跟大哥一起去搭伙賣茶葉！”寧子明聽得心里一松，笑著點頭。
“其實你那前朝二皇子的身份，原本就不算什么事兒！”唯恐寧子明還不放心，柴榮想了想，又繼續低聲開解。“先前他們爭相把你抓在手里當傀儡，無非是看你年紀小，身邊又無兵無將，好欺負而已！”
“嗯？”寧子明聽得新奇，輕輕歪頭。
在認識柴榮之前，可從沒有人以這個角度分析他的問題。前朝皇子的身份，就像一片陰云一樣壓在他的頭頂，令他沒沒想起來，就覺得肩膀無比的沉重。
“這句話有點兒大逆不道，咱們兄弟倆私下說說去卻沒問題。自朱溫篡位以來，中原的歷任天子，有哪個不是兵強馬壯者為之？誰在乎過血脈傳承？若是有人兵不強，馬不壯，搶你去做了傀儡又有何用？反過來的，若是你手下兵強馬壯，實力雄厚，他們否認你是二皇子還來不及，怎么會硬生生地將帝位往你屁股底下推？那符老狼，按說還姓李呢？你看這么多年來，有誰敢說一句，他是后唐李存勖的同宗？都是一群勢利眼兒，揣著明白裝糊涂而已！”
“啪！”帳篷里的燭花突然爆燃，將整個寢帳照得亮如白晝。
寧子明的眼前，也是一面光明！
這是一條他從來沒想過的路。不用再托庇于別人，完全依靠自己。
天子者，兵強馬壯者為之。不想當天子者，兵強馬壯也可拒之。魏公符彥卿的祖父，乃是李克用的養子李存審，繼承后唐的資格，與唐明宗李嗣源同等。可后唐亡了這么多年了，李存勖和李嗣源的子侄被殺得干干凈凈，李存審一家卻只改回了原姓，誰也不會試圖拿著他們去當傀儡，誰也不敢想打上門來，將這個家族的男人斬草除根！
無他，符家兵強馬壯爾！
他們說自己不姓李就不姓李，外人巴不得他們放棄爭奪天下的資格！
而自己如果哪天也有了足夠的實力，無論姓石、姓寧還是姓鄭，誰敢再多啰嗦一個字？
“大哥，謝謝你！”帶著真心的感激，寧子明朝著柴榮輕輕拱手。有些青澀的面孔，被燭光照得生機勃勃。
作為一個閱歷甚淺，棱角分明的少年，他一直不想這輩子都托庇于武勝軍節度使常思的羽翼之下。盡管后者對他救過他的命，也始終拿他當做嫡系子弟培養。
他喜歡常婉瑩，不僅僅出于感激，而且覺得彼此非常投緣，彼此值得相守一生。而在常思的麾下做事，就總是令他覺得，自己是靠著別人的女兒才平步青云。總是覺得有人會用異樣的目光看著自己，讓自己很難挺直了腰桿說話做事。
當然，這些都是他作為一個青澀少年在私底下的小心思，不能說給任何人聽。而今晚，除了在武勝軍中繼續領兵廝殺之外，他又看到了另外一條出路，頓時覺得眼前一片光明。
“自家兄弟，別說見外的話！”終于令自家三弟臉上出現了笑容，柴榮也覺得心情大好，笑了笑，低聲打趣。“其實，我覺得你去做個商販，也是個不錯的選擇！咱們兄弟春天時從南往北販賣茶葉，秋天時從北往南販賣皮毛、藥材。呵呵，看盡天下美景，睡遍天下美人兒，不管他誰做皇帝，都能逍遙快活一輩子。”
“我，我哪里懂得經商？”寧子明意識到柴榮是想把話題岔開，撓了撓頭，非常配合地說道。
“你要是不懂做生意，天下就沒有合格的生意人了！”柴榮微微一笑，用力搖頭，“我今天一直怕你迫于形勢，被回鶻人白拿了絕技走，還一直在琢磨著，如何幫你想個辦法，短斤少兩，魚目混珠！卻沒料到，你比我還會做買賣，居然用一項刮骨療毒的絕技，換取了整個密羯部的感激。這回好了，從此你就相當于在塞外，藏了一支奇兵。需要用到的時候，立刻就可以將他們召喚出來！”
“我，我哪里想過那么多!”寧子明被夸得大急，紅了臉，擺著手解釋。“我當時只是覺得，這邊部落里的人還都不錯，不該被人給趕盡殺絕！所以有點兒同情他們！才，才沒想到在此埋什么伏兵！”
柴榮聽罷，繼續笑著搖頭，“所以說你有經商的天分呢？只是你自己沒意識到而已！以誠換誠，才是做生意的最高境界，三弟你這算是無師自通！若是一直想著白拿別人的，或者老想著賺個夠，不考慮對方的利益，那就成了一錘子買賣，即便成功，也沒第二回了！”
這是他的生意經，所適用的范圍，卻不止是生意場。因為看到此刻的寧子明單純得如同白紙一張，所以才主動坦誠相告。
寧子明聽得似懂非懂，沉吟了一下，低聲補充，“當時我即便堅持不給，恐怕也不行啊！算上二哥和晶娘姐，們咱們這邊總共才七個人。被人家堵在營地里，想逃，都沒有可能！”
“這就涉及到另外一門學問了，審時度勢！”柴榮點點頭，繼續有意識地向少年人傳道授業，“當實力相差太懸殊時，選擇暫時妥協，總好過撕破了臉后，連翻本的機會都剩不下。想當年，大唐太宗李世民，也曾經被受渭水之辱，全靠了向突厥人奉獻珠寶，才得以委曲求全。可短短十幾年后，突厥人的可汗，就被抓到長安替太宗陛下看守宮門了！”
“嗯！”寧子明立刻又想起了自己名義上的父親石重貴，因為拒絕繼續給契丹人當孫子，而不幸亡國的過往。
從為人角度上來說，他佩服這種硬氣，但從最后結果上來看，石重貴無論如何都算不上一個合格的皇帝。相當于為了給他自己爭一口氣，害得中原大地生靈涂炭。
“品德和智慧，向來不是一回事。有些人品行無懈可擊，可做起事情來，卻總是一塌糊涂。有些人明顯就是卑劣之徒，可坐起事情來，卻有板有眼，很少出現錯失。”柴榮絕對是一個合格的大哥，有意無意間，在少年人最迷茫的時候，給出了最需要的指引。“所以持身的時候，我們力求自己正派。交朋友，也應該選擇正人君子。可用人和做事的是，就需要首先遵循智慧的指引，而不是一味的做個正人君子……”
他知道以前沒有人教導過寧子明這些，所以也不強求后者能懂，只是想起什么來就說什么，東一句，西一句，零零碎碎將自己人生心得，講給對方聽。
而寧子明，卻沒有意識到剛結拜不久的大哥，是在點撥自己。追隨著對方的思路，有一句，沒一句，斷斷續續的聽。
一些觀點，他非常贊同。而另外一些觀點，他卻無法接受。每當遇到自己不想接受的東西，他便直接出言質疑或者反駁。柴榮也不生氣，只是換成另外一個角度，再度把自己的觀點詮釋完整。
兄弟兩個，聊著聊著，就有了倦意。相互告了個別，打著哈欠，分寢帳睡去。誰都沒有去想，今晚的談話，對雙方來說，到底意味著什么？
直到多年以后，柴榮才終于發現，自己竟然親手培養出了一個智勇雙全的當世名將。
而那時的大周鄭王寧子明，也不再為他自己的身世迷茫。
因為在他的記憶里，除了苦難之外，始終有幾縷作為同類的溫情。溫暖著他，鼓勵著他，讓從青澀少年，一步步長成為男子漢，頂天立地。
注1：五代至北宋時期，對于那層膜卻沒看重到變態的地步。郭威娶的是李存勖的遺妃，柴榮續弦娶的是李守貞的兒媳。宋真宗的寵妃劉娥，也就是著名的劉太后，干脆就是別人的小妾。但社會的主流，已經開始關注女子的“貞節”問題，特別是在女子沒有父兄撐腰的情況下，婚前失貞，往往會遭到夫家的唾棄。