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“噗通！”“噗通！”“噗通！”話音落下，跪在地上的豪強和鄉賢們，立刻橫七豎八昏倒了一大半兒。
那常思卻揣著明白裝糊涂，朝剩下另外一半兒沒來得及裝暈倒的豪強鄉賢們看了幾眼，笑嘻嘻地追問道：“怎么都躺下了？難道老夫要的錢息太高嗎？爾等在鄉鄰遭難之時，放貸收的都是幾分利？趕緊跟老夫說一說，老夫按照你們放貸時一樣收取利息便是！”
“饒命啊，大人——！”剩下那一小半兒豪強和鄉賢，登時又癱倒了近四分之一。余者則以頭蹌地，放聲嚎啕。
按照此刻的民間行情，三分利的確不算高。眾豪強和鄉賢們為了謀奪別人的家產，四分，四分半，乃至借二還三，借五還十的閻王債，都曾經放過。可那時他們都是債主，不是高利貸的受害人，感覺不到切膚之痛。此刻猛然間身份掉了個，頓時明白借債人當時心中是何等的絕望！
“都給我閉嘴！”常思被眾人哭得心煩，板起臉來，大聲斷喝：“嚎什么嚎，老夫又沒逼著你們借？！你們自己能拿出六年的積欠，老夫這里還巴不得省些心思呢！來人，給我傳令地方，從今天起，凡借貸五十貫以上者，任何當鋪、商號，都不得答應！違令者，便軍法從事！”
“是！”親兵們強忍住笑，齊聲回應。然后假裝要連夜去傳令地方。躺在地上眾豪強和鄉賢們，卻立刻從“昏迷”中恢復了清醒。一個個連滾帶爬地上前，擋住親兵們的去路，哭泣著求肯，“不要！諸位軍爺開恩！常節度開恩啊。我們借，我們愿意借，今天當場打條子簽字畫押！”
眾親兵做出一幅為難模樣，回頭看向常思。后者的肥肥圓圓的臉孔上，瞬間又從彤云密布恢復到了陽光明媚。搓了搓手，低聲道：“那就先緩一緩，給他們個機會，都是地方上有頭有臉的人物了，老夫也不好把他們往絕路上逼。這樣吧，利息方面，老夫也給諸位鄉賢打個折，凡是送一個親生兒子到老夫帳下效力者，利息就在三分的底數上，下降兩成。沒有兒子，嫡親侄兒也算。誰家要是能送十五嫡親子侄來老夫帳下，老夫就不收你利息，白借！”
“謝大人！”
“大人公侯萬代！”
“大人今日之恩，草民沒齒難忘！”
“大人，您真是萬家……”
眾豪強和鄉賢們，從無邊的黑暗里頭，終于看到了一絲光明。爭先恐后跪直了身體，大聲致謝，敲磚釘腳。
這年頭講究多子多福，凡是地方上的頂級大戶，誰不取十幾個老婆，生一大堆嫡出庶出的兒子？！嫡出的兒子，自然舍不得拿給常閻王當人質。庶出的兒子們正愁找不到出路，何不打發到軍中謀個出身？即便哪天他一不小心戰死了，那也是他自己命不好，怪不得別人。他們的父親連抱都沒抱過他們幾回，當然也未必有多心疼！
一片虛假的感激聲中，常思的話語聽起來格外清晰，也格外冰冷：“記住，是嫡親兒子和侄子。不是能是遠親，也別想著拿莊戶來冒認。萬一被老夫發現了誰李代桃僵，可別怪老夫將利息再翻上一番！”
“不敢，草民不敢！”
“不敢，大人，草民即便有一百個膽子，也不敢欺騙您啊！”
“大人給了草民一條活路，草民若是不知道感激，那，那……”
眾豪強和鄉賢們齊齊打了個哆嗦，爭相表態。俗話說，舍不得孩子套不到狼。雖然被切斷了找佃戶冒名頂替的念頭，可舍幾個庶出的兒孫出去，畢竟能將錢息降下一大半兒來。況且武勝軍的勇悍，大伙剛才也曾親眼目睹。僅憑著三千新兵能將三萬多綠林好漢打得落荒而逃，自家庶子混在軍中，只要不是倒霉透頂，也未必就會戰死。三五年下來，憑著他們肚子里的墨水和健全的肢體，少不得也能混個百人將當當。到那時，武勝軍跟大伙就又不分彼此了，大伙在鄉間，就又可以大搖大擺橫著走！
“來人，替老夫送客！”常思的全部目的都已經達到，便不再想多浪費功夫，揮揮手，命令親兵們將“客人”們盡數趕走。隨即，又從營門口等待的隊伍中，挑出了第二波“客人”，繼續抖擻精神與他們周旋。
有的豪強和鄉賢們，先前已經主動向地方官府或者韓重赟等人，繳清了三年積欠。對于這些聰明者，常思就大加慰勉。并且從帳下拿出實實在在的空白告身，讓聰明者們自己推薦子侄當官。有冥頑不靈者，試圖繼續保留自己以往不向官府繳納賦稅，并且能在鄉間一言九鼎的特殊地位。常思則該殺頭的殺頭，該加倍罰款的罰款，絕不手軟。很快，第二波“客人”，就被他收拾得服服帖帖，再也不敢起什么僥幸或者對抗心思。
第三波“客人”等候的時間稍長，有足夠的機會從第一波退出來的“客人”嘴里，打聽到常思的手段。因此被召見后，不待常思威逼利誘，就主動宣告投降。無論是借高利貸，還是遣子為質，都百依百順。見他們如此“識趣”，常思也不過分為難。約定好了交清“積欠”的最新期限，然后命人將大伙送出門外。
如此一來，剩下的其他豪強和鄉賢們，豈會不清楚自己到底該怎么做？頓時，紛紛收了犄角和倒刺，向武勝軍節度使常思亮出了柔軟的肚皮。于是乎，召見“客人”的進程大幅加快，沒等到天明，所有在澤州當地排得上號的“頭面人物”們，已經完全被常思掌控在握。整個澤潞兩州，除了極其偏遠閉塞的零星幾處堡寨，和山區的土匪窩點之外，其余盡納入武勝軍治下。
所有手段，常思都是當著麾下的弟子門生們的面，一一施展。期間沒讓在場任何人回避，也沒打發任何一個年青的將佐外出執行任務。把眾人看得一個個是目眩神馳，點頭不已。就連寧子明這種絕對的新手加門外漢，都受益匪淺！
待打發完了“客人”，常思卻沒有立即讓將佐和幕僚們退下休息。而是把大伙召進中軍帳內，讓伙房上了一份宵夜。然后一邊吃，一邊笑著問道：“都看清楚了？對付惡人，你一定要比他更惡才行。兩頭狼在一起，誰都不會咬死誰，如果一頭狼和一頭綿羊在一起，即便綿羊再良善，待狼再客氣，最后也難免成了對方腹中一餐！”
“多謝師父教誨！”
“謹受教，我等必不敢忘！”
眾將佐和幕僚們紛紛方向宵夜，起身拱手致謝。
“不必多禮！”常思笑著揮了下手，和顏悅色地補充，“老夫不光是為了教你們本事，而且是為了老夫自己。咱們五百弟兄，想在澤潞這混亂之地站穩腳跟，就必須都打起精神來，一個人當十個人使喚！你們個個都能獨當一面兒了，老夫這個武勝軍節度使，也就做安穩了。如果你們當中有一成人關鍵時刻拉了稀，老夫，老夫恐怕非但節度使當不成，想保住妻兒老小的性命，恐怕都很困難！”
最后一句話，他說得平平淡淡，好像是在開玩笑一般。眾幕僚和將佐聽在耳朵里，卻宛若驚雷滾滾。一個個再度跳起來，七嘴八舌地安慰道：
“這……”
“大人這是哪里話來？”
“我等竭盡全力便是！大人，您切莫如此失望！”
“大人，浮云蔽日終有散時，您早晚有一天……”
“沒時間了！”常思嘆了口氣，輕輕擺手，“否則，老夫今日，又何必對那王德痛下殺手。老夫宰了他，并不是因為咱們武勝軍現在人馬比剛到潞州時多了數倍，本錢充足了，所以才囂張。老夫宰了他，是告訴某人，不要想把爪子往老夫這邊伸。否則，別的節度使敢做的勾當，老夫一樣都不差！”
“這……？”大多數文武都聽得滿頭霧水，不知道最近究竟發生了什么事情，令常思的反應如此激烈。只有韓重赟、楊光義、王政忠和寧子明等少數幾個，警覺地抬起了頭，兩眼當中精光四射。
“師父，是不是二皇子和皇后兩個，又玩出了什么花樣？！”稍作遲疑，韓重赟低聲追問。“您且放寬心，有史樞密和郭樞密兩人在，皇上未必就會對他們偏聽偏信！”
楊光義緊隨其后，憤怒地唾罵：“那個劉承佑，做事不行，坑人壞心眼，卻比誰都多！還有那個郭允明，當初，老子真該偷偷一記冷箭結果了他！”
“師父可以主動派人去汴梁打點，以您的資歷，皇上即便受了奸人蠱惑，也會顧忌其他大臣的反應！”第三個開口的是王政忠，沒指責任何人，卻替常思想了一個貌似可行的解決方案。
常思既不忙著納諫，也不忙著否決。耐心地聽完了他們三個的話，笑著將目光轉向寧子明，“你呢？子明，你有什么主意可教老夫？”
“這……，不敢，末將不敢！”寧子明習慣性地發了一下呆，然后才拱手施禮，“末將總覺得，劉，皇上的目光不會太短淺。比起您，李守貞、符彥卿、趙匡贊、侯益等，才是他應該重點提防的目標！除非，除非他已經大權旁落，此刻汴梁由外戚當朝！”
“這怎么可能？”沒等常思表態，楊光義第一個跳出來反駁。“皇上可是馬上天子，身子骨結實得很。耳朵也不會像書呆子那么軟！”
“是啊，子明將軍的話雖然有道理，卻著實有些過慮了！”其他文武也紛紛開口，不認為劉知遠有被外戚架空的可能。
“的確是多慮了！”常思又拍了下手，然后輕聲給出答案。“大權還沒有旁落，但比那還要麻煩。世子，我說得是現今太子，眼下病入膏肓，已經無力回天了。主公只有兩個兒子，馬上，劉承佑那小混蛋就要當太子了。以皇上的性子，絕對不會讓太子老老實實蹲在東宮準備接位。而是會對其委以重任，然后自己在身后看著他，由著他性子折騰，積累經驗，并隨時準備出手替他收拾爛攤子！”
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