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有跡象表明，袁紹在與曹操交戰的同時，暗中聯絡洛陽朝臣。
而孫策、劉備，似乎也不大安分。
鄱陽湖一戰，孫策大敗劉表，控制了鄱陽湖及湖東岸彭澤等城池。
打敗劉表，且是在水面上，打敗了橫行長江的荊州水師，江東水軍，已經初露崢嶸，取代荊州水師，稱霸長江，為時不遠。
徹底控制了長江下游水面，擴大了地盤，獲得了大量人口，孫策的底氣，也變得更足了。
孫策遣使來朝，歷數劉表的惡行，為自己爭取更多道義層面的支持。
孫策的特使，向皇帝奉上歲貢，也給劉芒帶來了厚重的禮物。而其目的，不言自明，讓朝廷和劉芒，承認他對豫章甚至揚州的控制權。
孫策的特使，在洛陽很活躍。除了覲見小皇帝，拜見劉芒，還拜會了許多朝廷重臣。
和孫策相比，劉備的表現，低調得多。
烽火四起，天下大亂，劉備以最堂而皇之的理由，攻打大漢叛逆袁術，悄悄地收獲著地盤、人口和民心。
到年底了，劉備也派出特使，趕來洛陽，奉獻歲貢，拜會劉芒和朝廷官員。
劉備的特使，禮貌性地拜會、走訪，見誰都是一副謙卑的模樣。
這很符合劉備的風格，卻還是引起劉芒的警覺。
劉備的特使，雖然低調、謙卑，但是，這一次來洛陽，拜會的范圍，幾乎涵蓋了朝廷所有官員。
大到三公九卿，小到各府衙的長史從事。
劉備不是小人物，不僅是一鎮諸侯，且是儀比三公的大漢車騎將軍！
他的特使，如此大范圍走訪，劉芒懷疑，絕非只為維系人脈，定有所圖！
而另一個重要的諸侯，假節開府，儀比三公，統領荊州軍政的荊州牧劉表，則盡顯頹廢。
鄱陽湖慘敗，劉表不僅輸了戰爭、丟了地盤、損失了軍隊，還差點丟了性命！
劉表已年近六旬。
鄱陽湖一敗，劉表倍受打擊。
已近花甲之年，本就不復當年單人匹馬赴任荊州之豪邁。沉重打擊之下，一夜之間，劉表仿佛老了十幾二十歲。
本就將熄的豪邁之火，被鄱陽湖之水，徹底澆滅。
劉表已經沒有豪情壯志，不再想和孫策一較短長。只要能保住現有的荊州，他已經滿足了。
精神萎靡、身體衰病的劉表，已經開始考慮身后之事。
他唯一的希望，就是能把自己創下的基業，順利傳承給后人。
劉表有兩個兒子，劉琦和劉琮。
長子劉琦，頗有劉表年輕時風范。劉表對其喜愛有加，欲將荊州大業，傳于劉琦。
只是，劉琦身體一直不好，頑疾纏身，久治不愈。劉表曾私下找人給劉琦相看，稱劉琦乃短命之相。
而次子劉琮，年紀稍小，聰明伶俐。
不僅劉表喜愛，還深得劉表繼室蔡夫人喜歡。劉琮娶了蔡氏侄女，親上加親，劉琮倍受蔡夫人和其弟弟蔡瑁的擁戴。（注：有資料稱，劉琮乃蔡氏親生。然，史料未有記載。本書中，蔡氏只是劉琮繼母。）
蔡瑁，出身荊州襄陽豪門蔡氏，是劉表最為信任和倚重的大將。
襄陽蔡氏，不僅根基深固，且與荊州諸多豪門望族，都有聯姻。
因為這層關系，荊州氏族，大多傾向擁戴劉琮。
劉表得以在荊州站穩腳跟，依仗的就是荊州門閥世家。而今，門閥世家的意見，與劉表的想法相左，劉表倍感憂慮。
身體的病疾、戰敗的打擊、傳承的憂慮交織在一起，劉表病情愈重。
他無心顧及江東孫策，也無心顧及洛陽朝廷之事……
除了孫策、劉備和劉表，袁術的情況，劉芒也時刻關注。
種種跡象表明，袁術正在品嘗倒行逆施的惡果。
眾叛親離，民怨鼎沸。
袁術，和他擁立的偽漢朝廷，正一步步走向袁術自己挖的深淵！
袁術，是大漢公敵，是必須徹底鏟除的叛逆。
消滅袁術，早晚之事。
只是，劉芒需要理清下一步的戰略思路，選擇最合適的時機，送袁術走進深淵。
劉芒要關注的，還有楊廣。
雍涼大戰，雖大破西涼軍。但楊廣手下，加上追隨他的西域各族，仍有二十余萬兵馬。
楊廣的實力，仍不容小覷。而最令劉芒頭疼的，是楊廣這個人。
楊廣的個性，難以總結。
楊廣行事，異于常人。
其所思所想，不合常理。貌似胡鬧蠻干，卻可能有意想不到的效果。
楊廣，另類。
另類之人，無法揣摩其心思，無法分析其下一步的戰略意圖。甚至，他也許根本就沒有成型的戰略規劃！所作所為，可能就是一時沖動！
這樣的對手，如何防備？
為了研究楊廣和西涼軍，劉芒命李元芳，深入雍涼，了解情況。
李元芳帶回情報說，鄭縣慘敗，楊廣當場昏厥。
性命雖無礙，但蘇醒過來的楊廣，變得更加狂躁、暴戾。
原本就暴躁易怒的楊廣，變本加厲，動輒咆哮，隨手就殺人！
郿塢里，每天都有婢女和近侍，慘死于楊廣劍下！
李元芳在信報中直稱：楊廣已癲狂。
楊廣喪失理智，對他身邊的人而言，是噩夢。
但對劉芒而言，卻算是好事。
畢竟，對付一個瘋子，原本對付一個心態正常、充滿心機之人，要簡單一些。
除了上述諸侯、對手，劉芒還要時刻關注一個人。
小皇帝劉協！
今年，劉協已滿十六歲了。
隨著年齡漸長，劉協變得不再安分。
回歸洛陽，被劉芒擁戴，過上安穩日子，享受到做皇帝的尊崇。當初惶恐不安的小皇帝劉協，漸漸體會到做皇帝的樂趣，也漸漸生出從“小皇帝”升級為“大皇帝”的想法。
小皇帝長大了，也學會培植自己的羽翼。
除了國丈董承，還有種輯、吳子蘭、王服、吳碩等近臣，整天圍著小皇帝劉協轉，嘀嘀咕咕，給他出謀劃策。
而這些人的目的，無非是給小皇帝以及他們本人，爭得更大的權利。
劉協、董承、種輯等人要爭奪的權利，自然是劉芒手中的權力！
午夜。
眼看就要步入新的一年了。
迎接新年的家宴，已經散去。
家人，已經休息。
劉芒負手窗前，靜立沉思。
自己手中的權力，不是小皇帝賦予的，不是任何人賦予的。而是劉芒帶領屬下將士，歷經數年，一仗一仗打出來了！
這份權力，誰都想要，但是，誰都膽來拿？誰能承接得起？
而最最重要的是，劉芒肯給才行！
劉芒的嘴角，微微牽動了一下……
“嗡……”
銅鏡震動的同時，院子里，也傳來急促的說話聲。
常年習武不輟，劉芒耳聰目明。
說話聲音雖輕，劉芒也能聽出是誰。
此人深夜趕來，一定是出大事了！
劉芒深吸一口氣，平靜地推開窗子。
這一推，仿佛打開了蒼天之窗。鵝毛雪花，瞬間飄落。
劉芒伸出手，接著雪花，體味著雪花在手心里融化，帶來的那股冰冷。
“讓他進來吧。”
劉芒平靜地坐下。
他已經準備好了，面對一切困難。
第九卷終
第十卷隨即開啟……(未完待續。)
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