壽春朝廷中，不少人對厲天閏頗有微詞。
但厲天閏性情暴戾，手中又有兵權，沒人敢當面指責她。
而李助，是唯一一個能勸說厲天閏的人。
厲天閏本是潁川山賊，是李助游說，說服其投身袁術。
李助為了培養自己的勢力，對厲天閏百般拉攏。對其殘暴惡行，也多容忍。還常投其所好，送美酒美人，供其享用。
李助心計多，又有做山賊的背景。厲天閏也視他為同類。
李助來到陽城，詢問了洛陽軍進攻的情況。
厲天閏本就狂傲，領悟達摩武功后，更加鄙視洛陽軍眾將。
李助勸道：“洛陽軍將領，武功雖不及將軍，但多陰謀詭計之輩。潁川北部，以固守為上，無論敵軍如何誘惑，將軍且不可貿然出擊。”
兩人正說著，得報洛陽軍統兵大將，常遇春已殺到城外。
“常遇春？”厲天閏不屑地一擰嘴角。
常遇春也曾在草莽，厲天閏有所耳聞，并不把他當回事。“他敢來送死，我就成全他！”
李助趕緊提醒：“將軍，迎敵可矣，切記謹慎。”
陽城城外，常遇春駐馬舞槊，迎戰厲天閏。
兩人都以勇悍著稱，斗在一處，馬走盤旋，塵土飛揚。
常遇春得林沖史進提醒，知厲天閏彪悍難敵，若非絕佳機會，不敢輕易使出全力，以免被其所乘。
而厲天閏，自恃已參透武學奧義，有恃無恐。招式愈凌厲、兇狠。
常遇春心有忌憚，十余合已然不支，撥馬就走。
厲天閏獰笑一聲，縱馬就追！
“來得好！”常遇春心中暗喜。
他早已在隱蔽處安排了林沖魯達兩支伏兵。只待厲天閏追至，伏兵盡出，任這魔頭再如何狂傲，也難免束手就擒！
伏兵就在前面！
突然，陽城城頭上，傳來急促的鳴金聲！
厲天閏本待生擒常遇春，但鳴金之聲，一陣急過一陣，厲天閏不得不勒住韁繩，沖常遇春的背影咒罵幾句，反身回城。
若非李助，怕是沒人能阻止厲天閏。饒是如此，厲天閏還是忍不住埋怨李助。“某正要擒了那娘x的，太尉為何鳴金？”
“某在城上觀瞧，前面山坳，紅光隱隱，殺氣籠罩，恐有埋伏。”
城上負責瞭望的小校也很及時插話道：“是呢，將軍率部返城后，那里的確出現敵軍伏兵。”
“娘個x的，真想暗算老子？”厲天閏淬口痰，“再來，直接劈了！連他們的伏兵一起劈了！”
李助最了解厲天閏。
對付草莽之人，尤其是厲天閏這樣的人，與其說教，不如故弄玄虛，半鬼半神之事，更容易使其相信。
李助懂兵法，至于是否真的有“紅光隱隱，殺氣籠罩”，并不重要。
被李助識破了伏兵之計，常遇春沮喪。
敵軍防線嚴密，還如此謹慎，如何是好？
“將軍，攻城吧！俺魯達愿打頭陣！”
強行攻城，常遇春不是沒想過。
但是，豫州之敵，不是蟊賊草寇，強行攻城，損失無法估量。常遇春縱然勇猛無畏，也難下決心。
“報！我軍主力在轘轅關扎營！主公請將軍赴中軍大營商議軍情。”
常遇春部的戰報，都在第一時間，傳遞到劉芒手中。
潁北敵軍防御之嚴密，乎劉芒想象。而敵軍堅守不戰，其謹慎，也讓劉芒倍感無奈。
身為三軍統帥，劉芒不能在部屬面前，表露煩躁。
但是，杜如晦心思縝密，又常伴在劉芒身邊，自然有所察覺。
駐足轘轅關上，眺望南方，雖看不到前線的情況，但劉芒心里，無時無刻不惦記著前方戰事。
關外，山坡上，一條山溪，靜靜流淌。
今年夏天，雨水少，小溪幾欲斷流，窄窄的溪流，循著山坡上低洼處，輾轉而下，像一條細細長長的蚯蚓，蜿蜒曲折。
劉芒心事重重，自言自語道：“曲折啊……”
杜如晦應和道：“雖曲折，卻更富于變化。”
劉芒沉默片刻，慢慢轉過頭，問杜如晦道：“克明意指水無常勢，兵無常形？”
“主公明鑒。山水順勢而行，我軍進攻豫州，是大勢所趨。天德制定的戰法，也屬順勢而為，富于變化。”
劉芒盯著杜如晦，默默點點頭。
“逆賊袁術盤踞之地，無險關要隘。然其兵多將廣，糧草充足。我軍若單獨攻擊一處，勢必形成兩軍對峙消耗態勢。如此，與我軍不利。”
劉芒認真地聽著。
“我軍主力雖在正北，然征伐袁術，無論南北東西。敵何處薄弱，便從何處擊破。敵四面無薄弱之處，我軍便應設法牽制調動，使其防線出現薄弱之處。而今，我軍若強攻潁北，敵之防御重點，亦必北傾。則東北方向，王忠嗣部，必有可乘之機。”
劉芒的眼睛亮了。
在制定戰略時，徐達曾詳細解釋過整個戰略部署，劉芒當然很清楚。只因初戰受阻，才心生憂慮。杜如晦一番解讀，劉芒的心里，順暢了許多。
“報！常遇春將軍奉命抵達。”
“走！”
常遇春部進攻不力，劉芒心里著急。但是，對常遇春，劉芒還是以安慰為主。“燕衡啊，別急。所謂攻堅克難，就是因為‘堅’、‘難’，否則，就無需攻克了。來來來，我們一起商量商量。”
常遇春掏出地圖，上面加繪了陽城三地的標注。
“主公，敵人屬下想過，從兵力和城防看，輪氏、負黍聚和陽城三地，負黍聚最易攻取。只是，負黍聚居中，易得到輪氏、陽城兩地支援。屬下兵力不足，未敢貿然強攻。”
“不錯。”劉芒點點頭，“你部單獨行動，的確冒險。潁北之戰，拖得越久，對我軍越是不利。戰決，是為上策。現我主力已到，當可一戰。”
“好！佯攻牽制輪氏、陽城，強攻負黍聚！”常遇春站起身來，叉手請令：“某愿率部，先登破城！”
杜如晦道：“負黍聚雖小，但城墻高厚。強攻難免折損兵馬，以計克之，方為上策。”
劉芒常遇春齊問：“當用何計？”
杜如晦笑著伸出手，點在地圖上標記的“南”字上……
劉芒微微一愣，隨即會心而笑……(未完待續。)
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