柳如是聽到這里，已經明白了過來，沉聲問道：“你的意思是有人在背地里收糧食！”
“不錯！而且量非常大！”
“這就怪了，若是要囤積居奇從中牟利，也不會在這個時候屯糧食呀？須知這個時候糧價本來就已經很高了，再過兩三個月夏糧就下來了，那時候糧價必然會跌下去。恐怕連本錢都要虧出去了，天下豈有這樣的笨人？”
“除非不是為了賺錢，那人屯糧食是為了別的極為要緊的用處，為此他寧可在這個時候花高價買糧食！”
柳如是是何等聰明的女子，立即就明白了過來，不由得臉色大變，低聲道：“子龍，你的意思難道是有人圖謀不軌，想要造反？”
陳子龍沒有說話，只是微微點了點頭。俗話說軍無糧必亡，若非是官府，私人像這樣不計成本的囤積糧食多半是圖謀不軌。尤其是在荒年，若是預先囤積大量糧食，從饑民中挑選精壯成軍，十萬之眾旬月可成，絕對是朝廷的噩夢。
“可是江南之地素來是魚米之鄉，并不缺乏糧食呀？”
“那是過去了！”陳子龍嘆了口氣：“自嘉靖年間以來，江南百姓多將田土種植桑、煙草、棉花，獲利遠勝種稻。江南雖然是魚米之鄉，可口糧卻是仰給江西、湖廣等地。許多百姓家里不過只有個把月的存糧，若是戰事一起，上游那邊的糧食運不下來，立刻就是另外一番景象了！”
“那可知道是什么人暗中買進糧食？”柳如是趕忙問道。
“我還沒有派人查問，不過這倒也不難查到！”
柳如是點了點頭，購入這么多糧食所需要的資金、存儲、運輸都絕非尋常商人可以做到的，能做到的人屈指可數。想到這里，她的臉色也陰暗了起來：“哎，果然已經是末世了呀！子龍，我們不能在這里坐以待斃，你趕快去打聽消息，得到確定消息后我們就去宜興一趟，將此事稟告玉繩先生。”
旅順。
“大人，這是這個月的進口貨物清單！”徐顯明小心翼翼的將一塊薄木板遞給劉成，木板上夾著一疊白紙，上面用蠅頭小楷密密麻麻的寫滿了貨物的種類、數量。劉成放下手中的茶杯，接過木板細細看了起來，一邊看口中一邊念叨著，突然他停止念叨，指著上面的一行字問道：“為何銅錠的價格貴了這么多？”
“大人，朝邑那邊的煉銅作坊已經停工了，這邊的還沒有開工，只能用朝鮮那邊運過來的替代，數量還不夠，多余的只能從日本那邊買來，價格就貴了不少！”
“好吧！”劉成嘆了口氣，由于吞并了后金的軍工產業，得到了后金和朝鮮的大批熟練工匠，他的武器產能實際上比朝邑時候還提高了至少一倍，可是所需的原料產能卻沒有隨之提高，為了爭取時間，他不得不通過進口來彌補缺口，其結果就是庫存的貴金屬大量外流，一想到這里，他就不禁一陣肉痛。
“庫存的白銀還撐得住嗎？”
“日本商人愿意用絲綢、瓷器、還有我們生產的一些日用品抵扣銅錠的貨款！”徐顯明笑道。
“好，好！”劉成聞言大喜：“那硫磺也可以嗎？”
“那倒不用，大員那邊的硫磺已經運了兩船過來，火藥廠那邊說質量很好，我已經讓他們再運幾船過來了。可以用海豹皮、鯨脂、還有各色遼東貨到江南去換，然后再用絲綢、茶葉瓷器去抵扣。”
“那硝石呢？”劉成問道，古代中國本身有較為豐富的硝石產量，但自從劉成消滅后金后，從內地獲得大量硝石就不那么容易了，考慮到戰爭有可能長期化，他不得不在開戰前未雨綢繆，多囤積一點。
“大員那邊已經向英國東印度公司訂購了兩船印度硝石，如果一切順利的話，一個月后就可以運到這里了，應該耽誤不了事！”
“好，好！”劉成滿意的拍了拍木板，笑道：“顯明，你真是我的蕭何呀！”
“大人謬贊了！”徐顯明恭謹的欠了欠身子：“其實在屬下看來，現在最重要的是糧食，后金這邊本來糧食就很緊缺，朝鮮去年又剛剛經過兵火，河套那邊的糧食運過來的話路上消耗實在太大，火藥少些還可以打仗，若是糧食不夠的話，恐怕就——”
“呵呵！”劉成笑了起來：“顯明，糧食的問題你不用操心，這個我已經有了準備，你只要盯緊武器、火藥、船只、資金這幾個就好了！”
雖然還不明白劉成為何如此自信，徐顯明還是習慣性的點了點頭，他將木板交給身后的小僮，低聲道：“大人，屬下說句不該說的話，像這樣下去也不是長久之計，拖到年底還能勉強維持，若是拖到明年這個時候，只怕護軍的薪餉都要用不足值得錢幣發放了！”
“明年這個時候？”劉成笑道：“你也太看得起京師里的老爺們了，我們撐不到明年這個時候，難道他們就撐得到嗎？”
京師，侯府。
“少爺，宜興周先生有人來了，就在外間等候！”管家小心翼翼的對正在書案前揮毫作畫的侯方域稟告道，自家公子的脾氣他最清楚，雖然素來以風流自賞，但脾氣卻大的很，尤其是在寫文作畫的時候，最忌諱被人打擾，一個不好，拖出去打死也是尋常。
“是他？”侯方域放下毛筆，冷笑了一聲：“定然是向父親請求幫他起復的，此人功名心如此之重，若是讓他翻了身，哪里還有我等的容身之地？”
管家小心的答道：“那我便去回絕了他，只說少爺您不在府中，讓他留下信箋便是？”
“罷了！此人名聲甚大，傳出去名聲太不好聽了！”侯方域稍微沉吟了一下：“你把來人待到后院廂房去便是！”
“是，少爺！”
管家退下后，侯方域拿起畫筆，走到案前想要繼續畫完，卻不想站了那里卻沒有下筆，半響之后他搖頭嘆道：“哎，興致全無，罷了，罷了，先去見這煩人精便是！”
侯方域轉過身來，早有在一旁時候的婢女送了裝滿溫水的玉盆上來，侍候他洗了手，又換了一身寬松的青衣，他才懶洋洋過了游廊，來到廂房。屋內坐著的是一個三十多歲的中年士人，看到侯方域進來趕忙站起身來，躬身道：“候公子，在下受玉繩先生所托，為了一件要緊事前來，打擾了！”
侯方域聽對方口氣，倒不像是為了周延儒的起復，趕忙笑道：“玉繩先生乃海內所望，方域乃后生晚輩，如何敢當打擾二字！”
那士人從懷中取出一封信，雙手呈給侯方域：“信中事極為要緊，玉繩先生本欲直接交給令尊，又擔心令尊身邊人多眼雜，走漏了風聲，還請公子看完后盡快轉告令尊，稟明圣上！”
侯方域接過書信，剛剛看了兩行，臉色頓時大變，問道：“這信上說的當真？”
“字字是實，并無半字虛言！”那士子低聲道：“經過探查，囤積糧食的有四五家，但背后都指向一個名叫程二先生的商人，此人交游極廣，還是揚州巡撫徐鶴城的摯友！”
“徐鶴城？”侯方域念了一下這個名字，突然現出一絲喜色來，他站起身來：“先生且在我府中休息兩日，待到家父回來，我立刻稟明他！”
乾清宮。
“此事當真？”崇禎將信箋狠狠的拍在御案上，臉上已經是一片鐵青。
侯恂沉聲道：“陛下，這信上人名、商號名稱、糧食多少，糧價升跌都寫的清清楚楚，豈會有假？”
“那為何不將這些賊人拿下拷問？”崇禎已經是聲色俱厲，兩旁的太監宮女連忙屏住呼吸，唯恐惹來殺身之禍。
“微臣以為有兩個原因！”侯恂鎮定自若的答道：“其一、這程二先生既然是揚州巡撫徐鶴城的摯友，只怕徐大人也與這件事情有牽連，他麾下有數千精兵，尤其是兩千夷丁，精悍異常，當初屢破流寇。若是激起變亂，只怕江南糜爛，一發不可收拾！”
“那其二呢？”崇禎點了點頭，俗話說一朝被蛇咬，十年怕井繩。當初陜西勤王兵變，結果是流寇縱橫十余省，耗費軍餉千余萬兩才鎮壓下去，損失的人力物力無法計算。若是這次在江南財賦再來一次，朝廷恐怕是再也拿不出這么多銀子來鎮壓了。
侯恂并沒有立即回答，他看了看四周，崇禎見狀明白對方是有顧忌，便使了個眼色，身后的王承恩尖聲道：“都退下吧！”殿內侍候的宮女太監們都退了下去。
“候先生，殿內只有你我君臣二人，你放心說吧！”
“是，陛下！”侯恂點了點頭：“微臣得知這件事情后，派人去查了一下這位徐巡撫的履歷，發現此人乃是由楊首輔舉薦至兵部職方司做了員外郎，然后因殺賊有功為揚州兵備道，一路升遷上來的，可謂是官運亨通呀！”
“楊先生？”崇禎的眉頭危險的皺了起來，他沉吟了一會：“侯先生你退下吧，方才你與朕的對話不許泄露出去！”
見崇禎這幅模樣，侯恂心中已經達到自己的目的了，他跪下磕了個頭，道：“臣遵旨！”
侯恂的身影剛剛在殿門口消失，崇禎便厲聲道：“王大伴，你速去查證一下這個徐鶴城的底細！”
王承恩的工作效率很高，不過一頓飯功夫，他便拿著十余份書冊回到殿內。崇禎拿起書冊細看了起來，不一會兒臉色便越發難看起來，他猛地一甩衣袖，將御案上的文房四寶與一些零散物件掃落在地，厲聲罵道：“想不到，想不到哇，這楊文弱竟然是這等狼心狗肺之徒！寡人這雙眼睛當真是瞎了，竟然讓他騙了這么多年！”
“皇爺，是不是請楊先生過來對質一番？”王承恩低聲道。
“還要對質什么？”崇禎怒喝道：“一個商賈，竟然一下子就授給兵部職方司員外郎這等要官，然后就青云直上，先是揚州兵備道，然后又是揚州巡撫，前朝有這等舊例嗎？而此人私囤糧食，圖謀不軌，難道與這楊文弱一點關系都沒有？還有，這徐鶴城哪里來的那么多銀錢來買糧？楊文弱他為何明明天下太平，卻不肯裁汰舊軍？停征晉餉？與民休息？他到底懷了一顆怎樣的狼心狗肺？”
王承恩張了張嘴，說不出話來，憑本能他覺得在這件事情上楊嗣昌是冤枉的，但徐鶴城的升遷明顯不符合正常明朝官吏的路線，如果說楊嗣昌在這個過程中沒有插手那是鬼都不信的。而徐鶴城的行為也極為可疑，把這些和楊嗣昌這段時間以來一直不肯停止征晉餉聯系起來，崇禎產生疑心也是很正常的。如果是一般人倒也罷了，問題是崇禎是天子，他對臣下產生疑心已經足以作為定罪的理由了。
崇禎越說越氣，雙眼中已經流出淚來：“朕竟然如此薄德，治下出了這等奸臣。”說到這里，已經是手足顫抖。王承恩見狀，趕忙伸手將其扶住，一邊輕撫其背，一邊低聲勸慰道：“皇爺且息怒，可別氣壞了身子骨，要不然祖宗留下的江山怎么辦？天下百姓怎么辦？”
在王承恩的安撫下，崇禎好一會兒方才平靜了下來：“王大伴，替朕起詔！”
王承恩暗叫不好，但他身為一個刑余之人，不過是天子家奴，哪里有抗拒的余地，只得取來筆墨紙硯，屏住呼吸，等待著崇禎的聲音。
崇禎喝了一口參湯，稍微平定了一下自己的情緒，沉聲道：“朕以涼德，纘承大統，意與天下更新，用還祖宗之舊。不期倚任非人……”
盛京。
“大人，大人！”趙文德飛快的登上鳳凰樓的臺階，一邊高聲道：“京師有要緊消息！”
“要緊消息？”劉成從地圖上抬起頭來：“什么要緊消息，讓你緊張的滿頭是汗的？來人，給趙先生拿碗酸梅湯來，解解暑氣！”