“那就好，這只口袋還請大哥收下！”阿桂笑道，他從懷中取出一只鹿皮口袋，丟在火炕的小桌上，只聽得一聲悶響，顯然這口袋的分量不輕。
“這里面是什么？”
“大哥打開看看就知道了！”
葉大誠看了看阿桂的臉色，小心的解開那鹿皮口袋，只見里面倒出許多拇指大小，形狀各異的金塊來，散落了一桌。葉大誠頓時臉色大變，趕忙將金塊塞回鹿皮口袋，推了回去：“阿桂兄弟，這如何使得，快收回去！”
阿桂卻不伸手：“葉大哥，這送出去的錢，潑出去的水，豈有再收回來的道理？再說你在這盛京聯絡交往，豈沒有要使錢的地方。我實話和你說吧，這些金子就是濟農大人專門拿來用間的，看不出半點來歷來！”
經由阿桂這一提醒，葉大誠才注意到這些金塊大小形狀全無規律，倒像是將飾器皿融化后再敲碎后得來的。他知道后金大軍幾次入塞搶掠而來大量的金銀器皿飾，為了方便攜帶統計，女真人便采用了非常簡單的處理辦法：將飾器皿放在大瓦罐里，然后將瓦罐放在火上炙烤，待到金銀融化后將瓦罐敲碎便可以得到一塊塊金錠銀錠。而其將領賞賜有功將士時往往便將這金銀錠敲碎，因此在后金軍中這種小塊的金銀有很多，葉大誠可以放心使用，而不用擔心像元寶、洋錢這些容易暴露來路。
見阿桂準備的如此周密，葉大誠心里也有了底，他咬了咬牙，將那鹿皮口袋放到小桌下，笑道：“既然如此，那愚兄就收下了！”
阿桂笑了笑，給自己與葉大誠的酒杯都倒滿了，敬了對方一杯酒。葉大誠一杯酒下肚，心思也活絡了起來，他想了想對阿桂低聲道：“賢弟，你還記得祖可法嗎？”
“哦，是祖鎮臺的那個義子嗎？”
“不錯！”葉大誠笑道：“他現在已經是咱們漢軍的副都統了，除去幾個老人年輕一輩里面算是他手中的兵權最重了，我與他的交情不錯，這件事情要是能把他拉過來，把握就很大了！”
阿桂竭力從記憶里面搜尋那個叫祖可法的青年武將的形象，可惜只是一片模糊，他想了想，最后還是搖了搖頭：“還是算了吧，此人能做到副都統，女真人想必對他很不錯，你未必能說服的了他，若是被他出賣了，反而害了你的性命。大哥，祖大壽他們與遼西的關寧軍關系很深，若是東虜自相殘殺，形勢有變的時候，他肯定會和遼西諸鎮聯絡。我家大人花了那么多時間心血才有了今日這個局面，這功勞決不能讓遼西那幫家伙得了去，大哥你明白我的意思嗎？”
“明白！”葉大誠笑道，明軍各鎮爭奪級功勞相互下絆子，甚至直接亮刀子自相殘殺的事情都屢見不鮮，阿桂說的這些對于他這種老丘八來說簡直是再正常不過了。他拍了拍胸脯：“兄弟你放心，莫說咱們兄弟的義氣，俗話說拿人錢財與人消災，我拿了你家大人這么多金子，怎么說也要把差使辦好了。再說祖大壽他們得了功勞，能給兄弟我一點殘羹剩飯就算有心了，還不如讓兄弟你立下大功！”
“兄長你放心，事成之后我家大人怎么也會向朝廷為你保舉一個參將的前程！”阿桂站起身來，從懷中取出半塊玉佩，遞給葉大誠：“大哥你將這半枚玉佩收好，下次我恐怕就沒法親自來了，來的人就以這半枚玉佩為符信，他見你時會拿出另外半塊玉佩來，兩塊契合便是來人！”
“明白了！”葉大誠將那半塊玉佩小心收好，依依不舍的將阿桂送出門去，放到屋里小心的將炕角的磚頭撬開，將那鹿皮口袋放入里面，又將磚塊放回原位，這時他才覺得自己的嘴干的很。
“劉成、參將的前程！”葉大誠將杯中殘酒一飲而盡，又舔了舔自己的嘴唇，只覺得胸中一股子邪火直沖腦門，他一把扯開胸前的衣襟，露出半邊毛茸茸的胸口來：“娘的，老子蹉跎了半輩子，總算是時運到了，這次一定不能放過了！”
阿桂除了葉大誠的府邸，在盛京城里轉了兩圈，確認身后無人跟蹤，方才回到住處，這座關外雄城此時的規模不要說不及南北兩京，就連濟南、平陽這些二三流的城市都不及。但這里卻有一個特色卻是關內諸城所不及的，在盛京城外有數百家鐵匠鋪，連綿十余里，煙火晝夜不息，在城內也可以看到，這些都是為了八旗大軍提供兵甲器械的。以前阿桂在盛京時沒有注意，現在又重新看到這一切，心中禁不住產生了一種奇怪的念頭。
“說來這盛京城與朝邑還有幾分相似，都是煙火沖天，多鐵廠鍛坊，堅甲利兵皆出于焉！”看著城外沖天而起的煙霧，阿桂自言自語道：“難怪大人這么在意東虜，唯恐其落入遼西諸鎮的手中！”
在濟爾哈朗與代善的壓力下，多爾袞不得不停止對阿巴泰家眷的軟禁，阿桂也帶著一封代善的親筆書信返回了寧古塔。隨著時間的流逝，從西伯利亞荒原刮來的寒風徹底統治了廣袤的遼東大地，積雪、風暴將人們堵在室內，進攻、撤退、包圍一切軍事行動都已經變得不可能，路上的信使也變得寥落。無論是情愿還是不情愿，多爾袞、遏必隆、阿巴泰們都必須呆在溫暖的屋子里，等待著崇禎十年春天的來臨。
但是寒冬并沒有統治整個東亞大6，在長江以南的松江則又是另外一番景象。雖然已經是夜晚，但這里卻不像北方的城市里還有宵禁，只有偶爾更夫經過。路過的更夫看到一旁小樓上亮著燈火，顯然主人還沒有入睡，他可以依稀聽到里面有歌姬在用紫檀或象牙拍板輕輕地點著板眼，婉轉低唱，有時歌聲細得像一絲頭，似有似無，裊裊不斷，在彩繪精致的屋梁上盤旋，然后向神秘的空中飛去。聽到這美妙的音樂，更夫也禁不住停下了腳步，忘記了敲打梆子，只知道張大嘴巴，呆呆的望著小樓上透出燈光的窗戶。
樓里，幾位文士已經停杯在手，腳尖兒在地上輕輕點著節拍，注目靜聽，幾乎連呼吸也停頓下來。歌喉一停，他們頻頻點頭稱賞，快活地勸酒讓菜，猜枚劃拳。樓下的更夫聽到音樂停了，方才回過神來，嘆了口氣，搖了搖頭打著梆子走遠了。
“侯公子！”陳子龍的臉色已經有些白了，這是侯方域帶來的幾瓶上等紹興黃酒的功勞：“你這次從京師回來，可有什么消息？”
“消息？自然是有的，不過現在還不是說的時候！”侯方域笑了笑，臉上現出一絲傲然之色來，自從上次黃道周被免官還鄉，他率領二十多個士子在長亭外相送，他在士林便聲名鵲起，南方士林皆稱其剛正不阿，有古士人之風，黃道周將其收為入室弟子之后，更是隱然間壓倒與其齊名的方以智、冒襄等人，成為士林在野第一人，即便是京師中的大佬們也不敢小視，雖然侯方域現在還沒有授官，但以他的出身、家世和名聲，誰知道十年后坐上輔之位的不是這位翩翩少年呢？
“哦！那若是如是想知道呢！”說話的是柳如是，只見其坐在陳子龍身旁，斜倚在陳子龍的右臂上，一副慵懶的模樣，卻別有一般美態，看在侯方域眼里，禁不住胸中生出一股酸味來。他強壓下心中的醋意，笑道：“既然是柳先生開口，那方域自然不敢不說！我這次去京師，卻知道了一個極為要緊的消息！”說到這里，他稍微停頓了一下，看到四周投來的期待眼神，心中禁不住覺得一陣快意：“楊文弱的輔快做到頭了！”
“什么？”
“當真？”
侯方域這句話不啻是將一勺涼水倒入一鍋燒滾的熱油中，頓時激起了一片聲浪，一名士子問道：“侯兄，你這是哪里來的消息？我叔父也在京師為官，前天還在信里說楊文弱圣眷甚隆，怎么會輔快做到頭了？”
面對質疑的聲浪，侯方域的臉上露出一絲不屑的神色：“你們懂得什么，若是等到圣眷已衰才知道輔要做到頭算什么本事？要不我們便打個賭，楊嗣昌的輔之位若是能做到明年九月，便是我輸了，你們誰敢與我賭？”
看到侯方域這幅篤定的樣子，眾人的心反倒虛了，面面相覷卻無人開口。侯方域看在眼里，越得意，他目光瞟過坐在一旁的陳子龍，心中突然閃過一個念頭，笑道：“懋中兄，正好深夜無聊，要不我們便賭一局？”
陳子龍聞言一愣，旋即他便看到侯方域眼里流露出的不屑之色，他到底是還年輕，一股氣沖上頭來，笑道：“好呀，只是不知道侯兄要拿什么做賭注？”
“便拿這個吧！”侯方域從懷中取出一張紙來：“家父喜歡蘇州的景致，早年在蘇州買了一處莊子，想要致仕后在那邊養老。不過前幾年叔父早死，家父只得在鄉里居住，便讓我將這處莊子處置了，我事情一多便把這事情給忘了，也罷，今日便拿出這莊子來做賭注！”
眾人雖然都是縉紳子弟，但聽到侯方域這般豪闊，也不禁倒吸了一口涼氣，目光一下子便集中到了陳子龍身上。侯方域的父親做到過戶部尚書，是天下知名的名宦，他給自己準備養老的莊子肯定不簡單，侯方域這邊拿出這等賭注來，陳子龍那邊肯定也不能差太遠。相對于侯方域，陳子龍的家世就要差多了，他正想著應該拿出什么賭注來，卻聽到侯方域笑道：“懋中兄，我若是僥幸贏了，也不用你輸給我什么銀子莊子，只需要應允我一件事情！”
“一件事情？”
“不錯，我久聞太湖之美，只可惜無人陪我游玩，若是在下贏了這局，還請柳先生陪在下乘扁舟去太湖一游！”
侯方域此言一出，屋內頓時嘩然，陳子龍原本蒼白的臉一下子脹的通紅，顯然已經怒到了極處。按說侯方域此言頗為無禮，但若是從禮法上講倒也不算什么，畢竟柳如是并非陳子龍的妻子，就連妾都不是，陳子龍若要作，反倒顯得自己氣量狹窄了。
“好！”
正當陳子龍又羞又惱，不知道當如何開口時，柳如是突然坐直了身體，笑道：“侯公子這般看得起我，如是倒是受寵若驚了。侯公子，不如你將那地契暫且放在我這里，若是你贏了，我與你同游太湖時再還給你便是！”
“好呀！”侯方域見柳如是突然開口應允，以為對方被自己的“豪氣”所震懾，心中暗喜，趕忙將那張地契遞了過去。柳如是毫不客氣的將其收下。旁邊的眾人見狀，紛紛起哄起來。一個士子笑道：“侯公子，在下敢問一句，你為何如此篤定自己能贏呢？”
侯方域此時心情高興，也不推諉，笑道：“說來也簡單，我問你們，那楊文弱憑什么能坐上那輔之位？”
那士子也不是個草包，稍一沉吟便答道：“這廝素來以知兵而聞名，今外有東虜跳梁，內有流賊生事，圣天子要依仗他平虜滅賊！”
“嗯，倒也差的不遠了！”侯方域點了點頭：“楊文弱能把持朝政，其實說白了就兩個原因，一個是朝廷正處多事之秋，圣天子要用知兵之人；另外一個就是他有個得力的走狗劉成，此人能征慣戰，是個良將。而如今流賊已平定，他又與劉成撕破了臉，內外交困，這輔的位置豈能久坐？”
“劉成與楊文弱撕破了臉？這從何說起？”
“呵呵！”侯方域笑道：“此乃其中秘聞，你們自然不曉得。今年秋天，劉成大破東虜，斬虜酋皇太極之，立下了何等大功？可楊文弱卻是個嫉賢妒能之人。便將這功勞一分為二，將大半歸了留在京師的一個降虜額哲，封這廝為順義王，卻只封了劉成一個武安侯。你們想想，劉成在陣上廝殺，好不容易才立下這等大功，卻只得了一個侯，那個未一矢的降虜卻封王，位在其上。他一個武夫，如何耐得住性子，索性便派了心腹手下，將這額哲給悶殺了！”8