李過畢竟此時還年輕，有些臉嫩被曹‘操’‘弄’得有些尷尬低頭道：“曹帥你又在說笑了！”引起了曹‘操’的一陣大笑。。這時旁邊的親兵押了一個明軍軍官過來，向曹‘操’與李自成躬身行禮道：“曹帥、闖王，這廝便是這里的千總，守備死了便數他官大了！”
曹‘操’與李自成對視了一眼，看了看滿身塵土，神情驚惶的千總，曹‘操’沉聲問道：“從這里去南陽城還有多遠，怎么走？”
那千總正猶豫著是否回答，一旁的李自成冷聲道：“這里被抓的也不只你一個人，你最好說實話，不然下場你自己清楚！”
那千總身子微微一顫心知對方說的不假，趕忙？低聲道：“這里向南沿著瀼河河谷便到了伏牛山的分水嶺，有八十里路；翻過分水嶺，沿著口子河向南走七十里就是百重山；再向南走六十里就是南陽了！“
“哦！兩百里出頭，若是把老營丟下，快馬加鞭，也就兩天多點的路程！”曹‘操’稍微估算了下，對李自成笑道：“自成，你覺得行不？”
李自成沒有回答曹‘操’的提問，而是對那千總問道：“你可知道那南陽城里有多少守兵？主將是誰？城墻堅固不？守備森嚴不？”
聽到李自成的提問，那千總身子一顫，他已經明白那個賊首詢問自己這些問題的目的，他想要拒絕卻又不敢，正猶豫間曹‘操’已經看出了他的心思，笑道：“俺便是羅汝才，綽號曹‘操’，我的名字你應該聽說過了。只要你實話實說，領著我們打下南陽城，這頭功就是你的了，進城之后就讓你隨便挑一家，里面的金銀子‘女’都是你的。你這個千總一年從頭到尾能有幾兩銀子？俗話說富貴險中求，干上這一票就抵得上你當幾輩子丘八了，何去何從你自己想吧！”
那千總聽了曹‘操’這一番話，臉上忽青胡紅，額頭上滲出薄薄一層汗珠來，顯然正在進行著‘激’烈的思想斗爭。曹‘操’與李自成也不打擾他，只是在一旁靜靜等待，過了約莫半盞茶功夫那千總抬起頭來：“曹帥，你方才說的當真？”
“呵呵，自然是真的！”曹‘操’笑道：“俺曹‘操’雖然殺官造反，可手下也有萬把兄弟，若是說話不算數如何能號令三軍？這樣吧，我就在眾人面前發個誓，免得你疑心！”說到這里，曹‘操’指天發誓道：“皇天后土在上，俺羅汝才若是有違方才的誓言，便叫我萬箭穿心而死！如何？”
自古以來像曹‘操’這等整日里陣前廝殺的最忌諱的便是這些，那千總聽到耳里也由不得他不信，趕忙應道：“信，曹帥都這么說了，小人自然信的。南陽城里的只有一千多標營還能打仗，其他的人馬都欠餉一兩年了，也就能在城頭上應個景兒，打仗是不行的！”
“那沿途可有什么關隘？”
“稟告曹帥，沿途有幾處土寨，不過最多也就百把人，肯定擋不住大軍！”
“好，好！”曹‘操’滿意的笑了起來，他回過頭吩咐道：“來人，把這位兄弟身上的繩子解了，帶他到下面去，準備酒‘肉’好生款待！”
“是，曹帥！”
“曹帥，你打算偷襲南陽？”
“不錯！”曹‘操’笑道：“自成呀，咱們兩家被那個洪承疇堵在大山里呆了整整一個冬天，兄弟們可沒少吃苦頭。這南陽可是好地方呀，俺過去聽說唱戲的說這里出了皇帝，水土厚著呢，若是能拿下南陽，兄弟們就能過幾天好日子了！”
李自成沒有立即回答，而是皺眉沉思了起來。曹‘操’與他也搭檔好長時間了，知道他做出重大決定前總是會像這樣深思熟慮，將利弊得失都想明白了方才做出決定，便找了個地方坐下安心等待，過了好一會兒功夫才聽到李自成說：“曹帥這是一著妙棋，若是拿下南陽，整個中原的形勢就又活了！”
曹‘操’聽了一愣，旋即笑道：“自成兄弟，我可沒你想的這么多，就是想讓餓的瘦干干的兄弟們吃胖點！”
李自成從旁邊的灌木折斷一段樹枝，來到曹‘操’身旁坐下，隨手在地上畫了幾道，解說道：“去年洪承疇費勁力氣，將我們幾家義軍都趕進大山之中，然后嚴令各省官軍緊守要隘，不得允許我們偷越。而他自己則以洛陽為行轅，居中策應。曹帥，你覺得他是打的什么主意？”
曹‘操’皺起眉頭，看了看李自成在地上畫的簡略地圖，他本是個極其聰明的人，雖然未曾讀過什么兵書，但對于戰爭有著極其敏銳的直覺，對于李自成的問題很快就有了自己的答案：“洪承疇他占了洛陽，正好擋在咱們的東邊，他是想把我們往西邊趕！”
“沒錯！”李自成笑道：“洛陽那地方居天下之中，無論天下哪兒生‘亂’，他都可以出兵征討。咱們如果向往東，就正好和他撞個正著，假如向西，無論是去漢中、四川、還是回陜西、各省的官兵都會拼死抵抗，畢竟這是守他們的鄉里，而且他們守險地，勝負難料。而洪承疇背后就是中原，糧食兵員都接濟方便，他可以先攻打還留在豫東、皖北的幾支義軍，等到秋天再西進攻打我們，將我們各個擊破！”
“不錯，洪承疇打的就是這個主意！“曹‘操’點了點頭：“說實話，朝廷派來的幾個督師里面，就數他最難對付！自成兄弟，你有什么辦法對付他？”
“很簡單，拿下南陽，殺了唐王！”李自成冷笑道：“只要殺了這個藩王，洪承疇肯定在洛陽待不下去，領兵追過來，只要他一動，這盤棋就活了！”
曹‘操’被李自成這番話說的目瞪口呆，雖說唐王不過是明太祖第二十三子唐定王朱桱的后裔，與當今天子已經血緣已經頗遠，但不管怎么說也是龍子鳳孫，如果李自成這一招成了，那可是開國以來的頭一遭。即便洪承疇不因此被免官，也不可能繼續蹲在洛陽居中策應，而只有領兵追擊曹‘操’與李自成以求盡快剿滅兩人以平息崇禎的怒氣，而無論是曹‘操’還是李自成都是出身西北的營兵，軍中騾馬甚多，行軍的速度遠遠超過官軍。打起運動戰來正是他們的強項，這一下主動被動易手，整個中原的形勢自然大變。
“不錯，正是這個理，只要動起來咱們就不怕了！”曹‘操’一拍大‘腿’：“自成兄弟呀，大伙都叫我曹‘操’，可依我看自成兄弟你才是真聰明，我那不過是小聰明罷了！”
“曹帥謬贊了！”李自成見曹‘操’贊同自己的想法，心中不由得暗喜，他謙虛了幾句道：“既然咱們要打南陽就得盡快，我建議就讓那個千總給我們帶路，最好是騙下這座堅城，也少損傷些弟兄！”
“自成兄弟說的是，那就讓補之去吧，這個他擅長！”曹‘操’笑道，他這也算是賣了李自成一個人情，畢竟按照農民軍中的潛規則，第一個破城的有權利獲得最好一份戰利品。
“還是換一個人吧！”
“換一個人？”曹‘操’一愣，問道：“這是為什么，莫非補之有什么不適？”
“那倒不是，我打算讓補之守這魯陽關！”李自成笑著解釋道：“曹帥，咱們打仗不光要考慮到打勝仗，也要考慮打敗仗。這南陽三面環山，一面臨漢水，就好像一個大口袋，進去容易出來可就難了。洛陽到南陽若是走三鴉道也就四五天的路程，若是咱們騙不下南陽城，被洪承疇跟著打過來了豈不是自投羅網？洪承疇他得知咱們去打南陽肯定會走最快的三鴉道，只要補之守住這魯陽關，洪承疇一時半會也打不過來，如果他再轉方城路就要多‘花’七八天時間，咱們要走要打都有法子！”
曹‘操’將李自成的話從頭到尾琢磨了一番，不由得點了點頭，笑道：“不錯，是這個理，自成兄弟你放心，俺曹‘操’不是個不講理的。補之在這里是為咱們兩家人馬斷后，挑的是最重的擔子，如果拿下南陽府，唐王府里的金銀財寶有一半是補之的！”
南陽，唐王府。
一道高厚的紅‘色’宮墻，將唐王府與南陽府城分隔為兩個田地，在這個小小的圈子里，到處是華麗的建筑、歌舞、飲宴，與外面的戰‘亂’形成了鮮明的對比。將落的夕陽照在巍峨的黃‘色’琉璃瓦上，‘陰’影在一座座庭院里面轉濃，有些彩繪回廊中‘陰’氣森森。正殿前邊丹墀上擺的一對銅鼎和鎏金銅獅子也被‘陰’影籠罩。在靠東邊的一座宮院中傳出來笙、蕭、琵琶之聲和檀板輕敲，曼聲清唱，而在深邃的后宮中也隱約有琵琶之聲傳出，在宮院的昏暗的暮煙中飄‘蕩’。
在王府的福安殿里，唐王朱聿鍵坐在一張雕‘花’金漆圈椅中，身后站著兩名宮‘女’，手中拿著羽扇。他是個還不滿三十的年輕人，一張朱家人特有的狹長臉龐上目光炯炯，顯得頗為‘精’明強干。與其他藩王不同的是，朱聿鍵的繼位之路頗為曲折，上一任唐王朱碩熿‘惑’于嬖妾，心里一直愛惜小妾生的兒子，卻厭憎正妻所生的嫡子朱器墭（朱聿鍵之父）。于是，他暗中把朱聿鍵父子囚禁在承奉司內，想活活餓死他們，當時朱聿鍵才12歲。幸虧暗中有個小官張書堂幫忙送些糙米飯，在囚房中，朱聿鍵父子茍活了十六年。身處牢籠，朱聿鍵埋頭苦讀，鉆研儒學典籍，沒有‘浪’費光‘陰’。朱聿鍵的父親氣息奄奄，在快要熬出頭時，卻被急切想襲唐王王位的弟弟于1629年（崇禎二年）毒死。老唐王準備封愛妾的兒子為世子，還想取消了朱聿鍵的世子地位。結果，地方官員陳奇瑜吊唁唐世子時，警告老唐王說，世子死因不明，貿然改變世襲人選，說不定朝廷日后會怪罪。老唐王害怕日后國法追究，趕忙立朱聿鍵為“世孫”。同年老唐王也去世，朱聿鍵這才登上了唐王之位。艱苦的生活磨礪了朱聿鍵的意志品格，相比起當時的許多其他藩王來說，他更懂得民間疾苦，頗有想要有一番作為的決心。
南陽知府李仙風被一個太監領進殿來，他向唐王行了跪拜禮，朱聿鍵賜座，賜茶，然后問道：“知府大人來見寡人何事？”
李仙鳳向欠了欠身子，說：“卑職剛剛得到消息，流賊已經攻破了魯陽關，正揮師南下，兵鋒所向正是南陽！”
“什么？”朱聿鍵吃驚的‘挺’直了脊背：“此事當真？不是說洪大人已經將流賊趕入大山之中，不日便可剿滅？魯陽關不是號稱天險，又有官軍把守，怎么被流賊破了？”
“王爺，這消息是一個逃亡的商人所說的，卑職已經派遣探子前往探查，恐怕是真的！”說到這里，李仙鳳嘆了口氣：“洪總督前些日子在給朝廷的奏疏里面說流賊正向西逃竄，讓各省官軍緊守隘口，莫讓流賊入境，現在看來是中了流賊的‘奸’計了！”
唐王的臉上‘露’出了驚惶之‘色’，旋即又鎮定了下來，他沉聲問道：“那知府大人打算如何應對呢？”
“王爺，目前若想固守南陽，就必須安定軍心民心，民心一去，軍心一變，一切都完。眼下剛剛‘春’荒，城內有數千饑民，守城的官軍也有年余沒有發軍餉了，軍心搖動。若是流賊圍城，內外‘交’攻，便是韓白復生，亦措手無策呀！”
“這么說來，大人是來向寡人借錢糧的了？”聽到這里，唐王皺了皺眉頭，心頭有些不快。
“不錯！”李仙鳳起身磕了個頭，沉聲道：“城中饑民甚多，兵與民都無固志，怨言沸騰，多思從賊。官紳束手無策，坐待同歸于盡。王爺藩封在此，原期立國萬年，倘若不設法守城，江山一失，悔之何及！如何守城保國，時急勢迫，望殿下速作決斷！”
唐王思忖了一會，從圈椅上站起身來，沉聲道：“天子以家為國，寡人受封于南陽，流賊圍攻，寡人自然是要管的。這樣吧，寡人出一千石糧食在城中放賑，另外再出一萬兩銀子給將士們發餉！李大人你覺得如何？”。